解呪士ニーサの裏表

第7話 ライアンの申し出

　解呪士の仕事とはいえ、恩人であることは間違いないところだ。ニーサがロメロ家に訪問し、ライアンとの面会を望めば、それが拒否されるはずは無い。

　カティアとの作戦会議の翌日、解呪を施した奥まった部屋ではなく、賓客を迎え入れるための贅沢をこらした応接室にニーサが通されることとなったのは、ニーサに対するロメロ家の感謝の度合いを示すものだろう。

　繊細な細工どころか彫金まで施された家具の数々。敷かれている絨毯は、取引先に東方帝国（ペルセス）があることを示すかのように複雑な紋様が織られている。

　出窓にはめられたガラスは日光を受けてさんさんと輝き、ソファでティーカップを傾けているニーサの横顔と肩にとまるフィンディを照らしていた。もちろん、この時には、ニーサもちゃんとドレスのように見えるローブを纏っていたことは言うまでもない。

　応接室に通されてから、おおよそ半刻後。控えめなノックの音が響く。

「どうぞ」

　ニーサの声に応じて、応接室の扉が開かれた。開いたのは、解呪の時にも細々と動いていた女中の一人だ。そして開けられた扉から現れたのは、金の髪に榛色の瞳の若者。

　呪いから解き放たれたライアンだった。

　解呪された時には、どこかくたびれた旅装姿だったが、今の出で立ちは無論違う。上流階級の子弟がよく身に付ける白いタイツに、刺繍で垂れ下がってきそうなほど豪華な青い上着。その上から繻子織の長いストールを巻き付けていた。

　そのストールを指輪を嵌めた手で払いながら、立ち上がって頭を下げていたニーサに着席を促すと、ライアンもまたニーサの向かい側のソファに腰掛ける。

　すると女中がニーサにおかわりを確認したあと、ティーセットを載せたお盆を持って退室していった。新しいお茶を用意するためだろう。

　まるでそれを追いかけるように、フェンディはニーサの肩から飛び立ち、出窓へと移動した。その様子をライアンは瞳だけで追ったあと、

「わざわざお越し下さってありがとうございます。僕自身、どうも意識がはっきりしてなかったようで、ちゃんとお礼が出来たのか不安だったのです。訪ねてきて下さって嬉しい。あいにくと父は所用で出ておりますが……」

　と、切り出した。笑顔が眩しい。確かに呪いからは解放されているとみて間違いないだろう。それに体調も良いようだ。

「突然の訪問で失礼したのは私ですから、お気になさらずに。それに、お礼は十分に頂きましたので、ご安心を」

　それに対する、腰を下ろしたニーサの笑みはやはり作り物めいていた。それを見たライアンがどう感じたのか――

「今日はライアン様に伺いたいことがありまして、お時間を頂きました。セルール様にご挨拶できなかったのは残念ですが……」

　わずかに引きつったライアンの笑顔に構わず、ニーサがさらに踏み込む。

「……僕に？　呪いの影響は残ってないですよ？」

「ええ。それはわかっていたことですから」

　つまり他の用件でライアンを訪ねてきたということだ。さらに、ニーサの傲慢とも受け取られかねない、解呪に対する圧倒的な自信。そしてその自信を示す、すました物言い。

　ライアンの頬がヒクリとさらに引きつる。

　再び響くノックの音。女中がティーセットを持ってきたようだ。自然と、二人の言葉は止まる。光がほこりを照らし出す音さえも聞こえてくるような、緊迫した静寂の中、注がれるハーブティーのコポコポとした音が、奇妙なほど規則的だ。

　やがて女中が下がり、扉を閉める音が再開の合図のように響く。

「――私がこのたびお伺いしたのは、他の『呪い』についてです。私は依頼は無くとも解呪する事があります」

　そしてニーサが唐突に始める。

「それは……ご立派です」

「いえ。個人的事情ですので、慈善のためというわけではありません。私がお伺いしたいのはナッシュ様についてです。ライアン様はご存じのはず」

　あまりにも遠慮が無い問いかけだった。だからこそ、ライアンも誤魔化すことは出来ない。

「それを……どこで？」

　かろうじてライアンが言葉を返す。

「メラニー様から。私はカティア様から又聞きの形ですが。その確認と合わせて、ライアン様が呪いを受けられたとき、どういう状態であったのか。それをお伺いしたかったのです」

「なる……ほど。メラニーから……であるなら、僕が付け足すようなことは何も無いとも言える」

　最初は、たどたどしかったライアンの言葉は、後半になれば流暢なものへと変わった。

「では、ライアン様が『呪い』にかかったとき、その場にナッシュ様がいた事は間違いないと？」

「ああ」

「ナッシュ様がライアン様を庇われたことも？」

「それも確かだ。僕はみっともないことに、それでも尚、呪いにかかってしまったようだが。その辺りの記憶は曖昧なんだ」

　ライアンの言葉に、深く頷いてみせるニーサ。

「それは仕方のないことかと。私が確認したいのは『呪い』を受けたナッシュ様がどのような姿になったのか？　という点です」

「それはメラニーから……」

「見えるものはそれぞれ違います。メラニー様からも。カティア様からも」

　いつの間にか、ニーサの顔から笑みが消えている。

　それに気圧されたように、ライアンは額に汗を浮かべていた。

「それは……大きな白い鳥だとしか」

「他の色は見えませんでしたか？　とさかの有無なども」

　そう言ってニーサは出窓にとまるフェンディへとライアンの視線を誘導する。

　フェンディのような、とさかは生えていたか？　ということなのだろう。

「……すまないが、やはり記憶は曖昧だ。他の色は覚えていない。ただとさかはあったような気がするな」

「そうですか」

　いきなり熱が失せたようなニーサの声。笑顔も戻っている。そのニーサに向けて、ライアンが快活に語りかけた。

「ところでニーサさん。ナッシュの……その白い鳥も解呪するおつもりですか？」

「そうですね。恐らくは」

「では、是非とも協力させて下さい。ナッシュが解放される現場に僕もいたく思います」

　それは当然の願いと言えるだろう。

　ニーサは立ち上がりながら、コクリとうなずいた。