　その帰路で、アキラはポツポツと話していた。

「レテくんは……オレの同期入社だったんすよ」

　同期入社の同じチームとして、二人は傍から見ても仲が良かった。

　元が貧乏の苦労人同士として気が合ったのだろう。戦力的にもアキラが機転の利く中衛タイプで、レテが体力と速さ自慢の前衛タイプと、とても相性が良かった。

「とても良く食うやつでね。いつもオレの飯を隙を見てはかっぱらおうとしていて……どうせタダなんだから、普通におかわり貰えばいいのにさ。わざわざオレの皿からオレの好物ばかり取っていくんすよ。一人っ子だったから、こういうのをやってみたかったんだって。笑って……」

　そんなん最悪なアニキじゃないっすか、と苦笑するアキラの感想にはゼータも同意するけれど。

　それを聞くフェイの感想は違うらしい。

「いいですね！　おれも先輩のご飯を奪っていいですか？」

「……ねぇ、フェイくん。今、けっこうセンチメンタルな話をしていたつもりなんだけど」

　空気を読まなすぎるフェイの返しに、さすがのアキラも呆れたらしい。それでもかなり優しい返答だが……フェイには十分伝わったようだ。

「あ……すみません。理想的なチームメイトの話じゃなかったんですね……」

　また記録し直さなきゃ、としょぼくれるボサボサな赤毛をゼータは帽子越しにぼすんと潰す。その顔は「くくっ」と笑っていた。

「いいぞ、アキラの飯から食って良し！　狙い目は唐揚げ。こいつの好物だからな」

「あ～ずるいっすよ副長！　フェイくん、副長の皿からはヤングコーン取るといいっすよ！　サラダに入ってるやつ。副長大好物なんすよ。ほんと可愛いっすよね」

「なっ、ヤングコーンを馬鹿にするなよ⁉　普通のコーンに比べてヘルシーなんだからな！」

「ヘルシーとか、女の子じゃあるまいし！」

　ほんとかわいい～、と。それこそ女子のように言ってくるアキラの頭を「お前こそ生意気でかわいいな～」と痛がるくらい強く撫でてやって。

　まぁ、雑談はこのくらいにして――と、ゼータは足を止める。

「さっきの“荷物”を見て、どう思った？」

「……マルチ富んだ品だなぁ、と」

　ゼータはその回答にまた吹き出す。機械なりに色々考えた結果の答えだったのだろう。とてもズレた回答ではあるが、彼なりの気遣いが透けて見えて……ゼータは嫌いではない。

「お前、そういった返答は始めからインプットされていたのか？」

「いえ、入職するまでの五年間で学びました。知識試験の知識はあっという間にインプットできたのですが、そもそも試験を受けられるようになるまでが難しくて。街で暮らす人や働く人の情報を延々にインプットして、そこから『理想的な新入社員像』を演算、構築したのが、今のおれになります」

「今はその『理想的な新入社員像』とやらはどうでもいい。お前の言葉で話せ――なぜ、機械のお前が〈運び屋（スカルペ）〉になりたいんだ？」

　フェイの後ろで、アキラがニヤニヤしているのが見えた。

　――クソ、やりにくい。

　だけど今後チームを組むなら、決意を聞いておいて損はない。

　フェイは緊張しているのか、そう見せているだけなのか。唾を飲み込んでから話し出す。

「……おれは、〈失敗作（フェイリア）〉だから。信号で笑うことはできますが、『涙を流す』という行為ができません。そもそも悲しみ、というものがわからなければ、〈しあわせ〉というものが何なのかもわからないんです。数字で表せない“感情”というものが、理解できません」

機械人形（オートマトン）は語る。

　機械が演算回路に抱いたという、感情の色を。

「だけどおれは、あの時〈しあわせ〉のような何かを感じたんです。あの研究所から、助け出してもらえた時――本当に幸運が訪れたと、女神に感謝するという気持ちが理解できるくらいに」

　ゼータはその時に彼を助けた〈運び屋（スカルペ）〉などではない。これでも、無理はしないタイプである。そんな怪しげな研究所など、よほどの金を積まれない限り足を踏み入れないし、仲間にも踏み入れさせない。踏み入れたとしても、そういう場所は最低限の用だけ済ませて、早急に立ち去るべきだ。

「だから、おれは〈運び屋（スカルペ）〉になりたいです。あの時おれを助けてくれた、あの人のように……そして、あの時のツケを返したい。おれの〈しあわせ〉な姿を見せたいんです！」

　そして、健気な見習いは深々と頭を下げた。

「おれは〈女王の靴（レギーナ・スカルペ）〉で働きたい！　働かせてくださいっ‼」

　そんなリスク管理ができる大人ならば、こんな機械人形（オートマトン）など切り捨てるべきだ。人員が……足りているわけではないが、それでも求人をかければ募集はやまほどやってくる。

　ただ採用を絞っているのは、すぐに死なれてはさすがに善意が咎めるため。だとしても、機械を食べるモンスター退治の運び屋で機械を雇う――明らかに無謀が目に見えているだろう。本採用は見送るべきだ。

　それでも、機械が憧れるほどの光を見せる存在に、ひとつだけ心当たりのあるゼータは――やっぱり厄介な見習いを切り捨てることはできなかった。

「俺らが運ぶのはそんな可愛い物ばかりとは限らん。今日みたく、ひとを悲しませる物を運ぶ時もあれば、ひとを不幸にする物を運ぶ時もある。それこそ数百人を殺す毒物を運ぶことも……それでも、お前は贔屓せずに、それこそ機械のように職務を全うできるのか？」

「それでもおれは入職したいです。〈運び屋（スカルペ）〉になって――多くの人にしあわせを届けたいですから！」

　砂漠の中で彼が即座に導き出した眩しい解答に、ゼータは小さく嘆息した。

「うちは退職金もない。労災もなければ、お前が死んだからって一切何もやらん。死んだら終わりだ。死んだ後のことを考えるやつは、うちには要らん。毎日楽しく喋って、笑って食って、クソして寝ろ。それ以外の時間はとことん働け。お前の人生は靴になる。常に誰かの足代わりだ。そこにお前の人権はない――代わりに、金なら欲しいがままにくれてやる！　わかったか‼」

　一気に捲し立てた、クソほどろくでもない社風に、

「はいっ！」

　と、機械人形（オートマトン）は元気よく返事をするから。

　ゼータは「よし！」と受諾してから踵を返す。

　頭の中では歓迎会のメニューを考えながら……もうひとつ新たな疑問が生じていた。

　――こいつは金を貰ったとて、一体何に使うのだろう？