　働かざる者食うべからず。食べ物がなければ生きていけない。

　めんどくさがり屋でも、その現実だけは誰より理解しているアキラである。

「お前の役目は、その荷物を死守することだけだ！　いざとなったら、俺らを見捨てて逃げろ！　仲間より荷物を優先してこその〈運び屋（スカルペ）〉だ！」

「はいっ！」

　本部のあるアガツマの街を一歩外に出た荒野にて。

〈運び屋（スカルペ）〉の三人は街を取り囲む高い外壁に見下されながら、見習いに仕事の最終確認をしていた。

　今回運ぶものは大きな白い風呂敷（スカーフ）で覆われた木製の四角い箱だ。サイズは頭部より少し大きい程度。重さはそこそこ。見習いフェイは背中に携帯食料などが入ったリュックサック。前にはその箱を抱えて。見てくれは小さな身体が押しつぶされそうにも見えるが、今も足場が悪い岩の上でしっかり二本足で立っている。

　――なかなか有能な見習いなこって。

　元気がいい。やる気もある。足腰もしっかりしている。

　そして最終試験を通過するほどの知識もある。

〈女王の靴（レギーナ・スカルペ）〉の入職試験は甘くない。二年前、アキラだって毎日夜な夜な泣きながら勉強して、ようやく入職できたのだ。試験内容は世界各国の地理、法律。重火器の歴史や扱い方、またそれに関する法律。そして発見されたモンスターに関する知識。それらの学者レベルの細かな知識を問われつつも、しっかり世界情勢や一般教養まで求められる始末。

　そんな一次試験を突破できるのは、毎年百人くらい受験者がいて五人いるかどうか。そして二次の基礎運動能力試験を突破できるのが、そのうち一人か二人。アキラが試験を受けた時は二人だけだった。今年は三人。比較的豊作な年なのだろう。

　――試用期間でやめなければの話、ですがね。

「ほんと、元気がいい見習いくんっすね～。それだけじゃないといいけど」

　アキラが手近な岩に座って頬杖付いている間にも、今年の期待の星への確認作業は続く。

「ここから先は町の外――通称『何でもない場所』だ。その特徴は？」

「はい、モンスターがいることです！」

「モンスターと動物の一番大きな違いは⁉」

「機械だけを食べることです！」

　それらは別に〈運び屋（スカルペ）〉のみならず知っている常識だが、ゼータは生徒が難解な問題を解いたかのように大げさに頷いた。

「そうだ！　どこから生まれたか知らない化け物、モンスターは機械だけを食べる。つまり、人間が普通に歩いているだけでは、よほど尻尾を踏むなりしない限りは襲われない――今回の荷物はＮｏＭ（機械ではない）！　つまり、普通に移動するだけなら俺らはモンスターに襲われないわけだ。そのため、今回の仕事は難易度が一番下のＥランク任務になる」

　――念入りな確認だなぁ……。

　去年のアキラの時もそうだったが。

　このゼータ＝アドゥル副局長、一見『俺がクールで知的な一匹狼だ』的な素振りをしているが、なんやかんや物凄く面倒見が良い。たいてい下っ端のアキラとなんか組みたがらない局員が多い中、ずっと組んでいるのが良い証拠だろう。……ただ心配性なだけかもしれないが。

　そんな教官兼上司に、フェイはまっすぐ手を上げた。

「質問です！　今日運ぶコレの中身はなんですか？」

「伝票以上のことは知らん！　というか、知ってはならない――これが〈運び屋（スカルペ）〉の掟だが……よもや、知らないとは言わないだろうな？」

「いや、それは知ってるんですけど……でも副長さん、さっき『ＮｏＭ（機械ではない）』って断言してましたから。宛先は書いてあるけど、品名は空白だし」

　――あ～、墓穴を掘ったっすね。

　アキラはせせら笑う。通常なら掟通り、〈運び屋（スカルペ）〉は宛先伝票に書いてあること以外には関与しない。伝票には『Ｍ（機械）』と『ＮｏＭ（機械ではない）』のどちらかに〇を点ける場所と、品名を書く欄がある。見習いは品名欄が空白なのに『ＮｏＭ』だとわかる理由を問いたいのだろう。品物もわからない上にそれが虚偽の申告だったら……配達員の命に関わるからだ。