The Legend Of Re:d Stone

episode36「Bandit Hunting!」

　ルクリア国の王都、コラドニアシティへ向かう街道を外れると、魔の森と呼ばれる深い森がある。

　そこは古くから魔獣が棲むと言われている森で、近隣住民は決して近寄りたがらない場所だ。そのため、この森の中は野盗や犯罪者の住処となることが多い。

「しかし魔の森っつっても大したことありやせんでしたねェ！」

　魔の森のど真ん中で焚き火をし、盛大に酒を飲み交わしている集団がいた。

　クレミー一派である。

　彼らはコラドニアシティ周辺の街道に出没し、旅人や行商人を襲っては食べ物や金品を巻き上げて生活しているならず者の集団だ。数はざっと十人程度だが、お頭であるクレミー・ガフが相当な手練れであり、憲兵を返り討ちにした回数も一度や二度ではなかった。

「魔獣ってのはそこらの狼や猪のことだからな。熊が眠ってる内は、この辺りは俺らにとっちゃ安全圏よ」

「なんたってどんな獣もお頭がぶちのめして飯にしちまうんだからよォ！」

　子分共が酒を飲み交わしながらそんな話をしていると、一派の中で最も大柄な男――クレミー・ガフが盛大な笑い声を上げる。

「コラドニアコロッセオ、二年連続チャンピオンの俺様にかかりゃ、どんな獣も子犬同然じゃあ！」

　クレミー・ガフは、身長二メートル近い大男だ。骨格レベルで他人より大柄で、それこそ熊のような強面に無精髭と言った出で立ちである。

「お頭、今年も出るんですかい？」

「あったりめえよぉ。雑魚ども蹴散らして大金稼げるとなりゃあ出ねえ理由があるめえよ」

　コラドニアコロッセオとは、昔からルクリア国の王都に建てられている円形闘技場のことだ。

　年に一度、国中から力自慢が集まってその実力を競う闘技大会で、出場するにあたって経歴は一切不問なのが特徴だ。武器を持ち込むことも可能で、反則らしい反則もない。

　ルクリア国の貴族達は、このような血を血で洗うような闘争を求めている。貴族達が集まって賭け事をし、毎年のように大金が動くのがコラドニアコロッセオである。

　クレミー・ガフは前年度及び前々年度のチャンピオンで、同じ人物が続けてチャンピオンの座に輝くことは極めて稀なことである。

「なるほど……そのコラドニアコロッセオって誰でも出られるの？」

「おうよ。俺みてェな野盗でも出られ……」

　言いかけて、クレミーは顔をしかめて言葉を止める。

　不意に隣から聞こえてきた声は、聞き慣れた子分達の声ではなかった。まだ声変わりしたてのような少年の声だったのだ。

　クレミー一派は荒くれ者の集まりで、子供は一人も引き入れていない。

　訝しんで隣を見ると、見慣れない少年が隣にチョコンと座っていた。

　座っているせいで正確な背丈はわからないが、クレミーが片手で持ち上げられそうな小さな子供だ。まだ十代前半にも見える。

　闇に馴染まない真っ赤な短髪のその少年は、ブラウンの瞳でいたずらっぽく笑う。

「なんだァテメエは？　俺様達が誰だかわかってんのかァ？」

　ギロリと睨みつけるクレミーだったが、少年はまるで動じない。

「魔の森にたむろしてるこそ泥集団のクレミー一派でしょ。勿論知ってるよ」

「こそ泥だとォ？」

　こそ泥、という言葉に反応し、クレミーが立ち上がる。そしてクレミー同様、子分達もまた立ち上がって少年を威圧した。

「俺達クレミー一派は魔獣も黙る野盗一派だ！　そこら辺のこそ泥と一緒にすんじゃねえ！」

　怒りを顕にしたクレミーが、少年に殴りかかる。

「やっちまえー！」

　盛り上がる子分達だったが、少年はその拳を悠々と避けると、ポケットから革袋を取り出して思い切りクレミーの顔面目掛けてぶちまけた。

「なッ……！？」

　それは大量の砂だった。

　一気に視界を砂に覆われたクレミーは混乱し、狼狽える。そしてその背後には、もう一人の少年が忍び寄っていた。

「よっ……と」

「がッ……あァ！？」

　背後の少年がすかさずクレミーを蹴り上げると、クレミーはうめき声を上げながら悶絶し始める。

「テメ……どこ……蹴っ……」

　背後の少年が蹴り上げたのは、クレミーの急所だった。つまるところ……金的である。

　あまりの激痛に倒れ伏すクレミーを見下ろす少年は、ボサボサの白髪に赤い瞳という出で立ちだった。

　赤髪の少年より体格は良かったが、それでもやはり子供の体格だ。

「前から思ってたけど、チリーって金的に躊躇ないよね」

「いらねえだろ。体格差考えたら」

　白髪の少年の名は、チリーと言った。彼は赤髪の少年を見やった後、すぐに身構える。

「おい雑魚共。お頭やられて黙っちゃいられねえだろ。遊んでやっからかかってきな」

「上等だクソガキ！　行くぞテメエら、お頭の仇だァ！」

　チリーに煽られて逆上した子分達は、一斉にチリー目掛けて襲いかかってくる。しかし頭に血が昇った連中の単純な動作は、チリーからすれば止まっているのと大差がない。

「ニシル。お前も手伝え。数が多い」

「はいはい……」

　ニシルと呼ばれた赤髪の少年も参戦し、二人対十人という圧倒的に不利な戦いが始まった。

＊＊＊

　激闘から数分後、チリーとニシルは倒れたクレミー一派から金品と食べ物を巻き上げると一目散にその場から逃走した。

　これで稼いだ路銀はそれなりの数だったが、このまま旅を続けるにはやはり心許ない。

「かーッ！　こいつら良い酒飲んでやがンなァ！」

　クレミー一派から奪い取ったワインを瓶でそのままグビグビと飲みがら、チリーは気持ちよさそうに声を上げる。

　場所は魔の森から離れた街道で、酒を飲むチリーの横でニシルは野宿の準備を進めていた。

「これじゃどっちが野盗だかわかんないね」

「ケッ、悪人ぶちのめして何がわりーンだよ。こいつは正当報酬だろーが」

「ま、それもそうだね」

　これでしばらくはクレミー一派がこの辺りで暴れることもないだろう。見たところ、チリーに急所を蹴られたクレミーはかなりの重症に見える。恐らくあのままでは子は成せまい。

「それでどうするの？　明日はこのまま王都に行くの？」

　ニシルが問うと、チリーは二本目のワインに手を伸ばしながら頷く。

「ああ。そのコロッセオっつーのに参加して勝ちゃ良いんだろ？　そうすりゃまだまだ旅が続けられるぜ」

　チリーとニシルがホールデンタウンを旅立ってから、既に一ヶ月が経過していた。

　貯蓄していた小遣いはすぐに底を突いてしまい、二人はすぐに金策を始めるはめになった。

　最初の内は旅先で困っている人を手伝って駄賃をもらう、という形で金策をしていた。しかしそれでは中々路銀が集まらず、困ったチリーが言い出した稼ぎ方がこの”野盗狩り”である。

　しかしそれにもやはり限界がある。チリーは腕っぷしが強いため、多少の荒くれ者は倒せるが危険が伴うことには変わりない。こんな稼ぎ方を続けていれば、大量の野盗達から恨みを買って囲まれかねない。

「それに、王都なら何か情報があるかも知れないし……。図書館とかあると良いんだけど」

「あー……もしあったらそっちは任すわ。俺はそーゆーの専門外ってことで」

「あ、うん……大丈夫、あんま期待してないよ……」

　旅立つ前の二年間、チリーはどうにかニシルから教えを受けて最低限の字は読めるようになっていた。

　しかし肝心の集中力があまりなく、本を読むとなると数ページで飽きて居眠りを始めるレベルだ。その時点でニシルは調べ物に関してはチリーには期待しないと諦めた。

　実際のところ、頭を使うのはニシルで、腕っぷしはチリー、とうまく役割分担が出来ている。ニシルとしては出来ればもう少ししっかりした人間が一人ほしいところだが、この旅は二人で始めた旅だ。

　追いかける夢も、二人のものだった。

「ニシル、お前も飲めよ」

「うん、ちょうだい」

　チリーからワインの瓶を受け取り、ニシルは感慨深そうに眺める。

　孤児院にいた頃は、天地がひっくり返っても手に入らないような代物だ。この旅を始めてから、いくつも知らないものに出会い、その度に心を踊らせた。

　未知の世界が、心地良くて仕方がない。それはチリーも同じようで、二人共孤児院にいた頃よりも活き活きとした毎日を送っている。

　寝食や路銀の心配など、孤児院にいた頃はしなくても良かった大きな苦労も多い。それでも、こうして自分達の力で未来を切り開いていくのが楽しくてしょうがなかった。

「賢者の石が手に入ったら、これよりもっともっと良いものが毎日飲めると良いね」

「心配すんなよ。必ずそうさせてやる。俺が世界の頂点に立つからな」

　力を手に入れ、世界の頂点に立つ。そうすれば全てが思いのままだ。

　誰にも邪魔はさせない。チリーとニシルが夢見た最高の未来が手に入る。

「期待してるよ、チリー」

　大きな夢が、いくらでも自分達を先に進ませてくれる。

　ニシルはチリーを真似て思い切りワインを飲み干して、アルコールの多幸感に酔いしれた。

＊＊＊

　コラドニアシティのコロッセオでは、年に一度腕っぷしを競うトーナメントが行われる。

　国中から力自慢がこの日のためにコロッセオに集まり、賞金を求めて競い合う。

　貴族達や少し裕福な商人達は賭け事に勤しむ。この国を挙げての一大イベントは毎年盛り上がり、コラドニアシティは活気づく。人の出入りが増えるので行商人達も多く入り、町人達も出店やパレードを楽しむのだ。

　トーナメントに参加するために必要な資格は一切ない。経歴も不問で、どんな貴族もどんな犯罪者や奴隷も、等しく参加者になれるのだ。それはよそものも例外ではない。

　ただし、生還出来る保証もないのだ。

　このトーナメントで起きる事故や怪我に関して、運営は一切責任を取らない。ルールもあってないようなもので、目潰し金的武器何でもアリのトーナメントなのだ。

　会場に入れるのは選手と、高い観戦料を払った貴族のみ。お祭り気分を楽しむただの町人達は、円形闘技場の中で行われる血まみれの戦いを知る由もない。

　大きな賞金と引き換えに、最悪の場合命すら失いかねない大博打。それがコラドニアシティのコロッセオトーナメントなのだ。

「勝者！　ルベル・C（チリー）・ガーネット！　弱冠十七歳の少年が、まさかの決勝進出だァーーーーーーッ！」

「「おおおおおおおおおッ！」」

　そんなコロッセオトーナメントでは、未だ嘗てない大番狂わせが起きていた。

　トーナメント開始前日に飛び入りで参加した少年、チリーが凄まじい勢いで予選を勝ち抜き、ついには決勝トーナメントに出場。そしてあろうことか準決勝での激戦を制したのである。

「今年はクレミー・ガフは出ないのか！　彼が出ていればあんなよそもののクソガキが決勝に出るなどあり得なかったハズだ！」

「なんでも……股間から血を流して森で倒れていたのを憲兵に発見されてそのまま投獄されたとか……」

「や、やはり魔の森には魔獣が棲んでいたのか……！」

　この大番狂わせに、観客席の貴族達はこぞって困惑する始末だ。

　二年連続チャンピオンであるクレミーに対する期待値は極めて高かった。それ以外にも、ルクリア国で名を馳せる強者達が何人も参加しており、貴族達の賭けの対象は専ら彼らだったのだ。それがこんな誰にも賭けられていないような少年が突然現れて、強者共を次から次へと打ち倒してしまうのだから、困惑するのも無理はない。

　中には面白がってチリーに大金を賭けるものも現れ始め、トーナメントは開催以来の大混乱という様相を呈していた。

　決勝トーナメントに出る選手には個別に控室が用意してあり、試合を終えたチリーは控室へと戻っていく。

　中では、こっそり忍び込んでいたニシルが待機していた。

「お疲れチリー、どうだった？」

「楽勝だな。あんな雑魚がこの国一の剣の使い手だなんて言われてンだから笑えるぜ。その内どっかに侵略されたら負けちまうぞこの国」

「まあ、前年度のチャンピオンがいないわけだし……」

　クレミーとの戦いは不意打ちで勝ったようなものだが、彼と正面から戦っていればニシルはチリーが必ず勝てたとは断言出来ない。それぐらいの体格差がチリーとクレミーの間にはあったのだ。

　とは言え、チリー自身はクレミーと正面から戦っても負ける気はしなかったが。

「もう少しでチリーの対戦相手が決まるんじゃない？　誰だろうね」

「誰だろうが構わねえよ。このまま全員ぶちのめして賞金持って帰ってやらァ」

　不遜な態度でそう言って、チリーは腕を組んで見せる。

「確か一人、明らかに国外の人が混じってたよね。あの人どうなったんだろ」

「あの痩せっぽちか？　どーせ途中で負けてンだろ」

　チリーは人のことを痩せっぽちと言えるような体格ではない。指摘するか迷った挙げ句、結局ニシルはそれについては苦笑いで流した。

「ま、ちょっと見てくるか。次の対戦相手とやらをな」

　選手には専用の観客席が用意されている。

　貴族達が座っている最前線の席ではなく、中央の闘技場からかなり離れた上の方の端っこにある小さな席だ。

　チリーがそこへ向かうと、チリーに負けた選手達の内数名がそこに座って試合を眺めていた。チリーを見るやいなや睨むような視線を向ける者もいたが、襲いかかったり絡んでくるような相手は”もう”いなかった。

　大体決勝トーナメントが始まってすぐくらいで、全員チリーにこの場所で負け直したからである。

　準決勝の試合をゆっくり眺めようと思っていたチリーだったが、その試合はチリーが席に座る前に終わってしまう。

「エルピス・サディアス！　もうピクリとも動きません！　これは勝負あったか！？」

　審判のその言葉に、会場中がざわついているのがわかる。

　倒れたエルピスをよそに、闘技場の中央で悠然と佇んでいたのは、チリーの言う”痩せっぽち”の外国人だった。

「勝者！　青蘭（せいらん）！　東の国から来た謎の男が、まさかの決勝進出だァーーーーッ！」

　鋭い目をした、やや痩せぎすに見える男だった。黒い短髪で、肌の色は白くも黒くもなく、強いて言うならば黄色に近い。

　実況者の言う東の国、というのは恐らく東国（とうごく）のことだろう。海を渡った向こうに、そういう名前の島国があるというのは、チリーも聞いたことがある。

　青蘭、と呼ばれた東国の男はさして喜ぶ風もなく、決着がついたとわかると黙ったまま闘技場を後にする。

「……あいつが相手か」

　今までとは全く違った雰囲気の対戦相手に、チリーは軽く武者震いをした。