時戻りのアネモネは、風の精霊と愛を知る

第29話 そして、回想

　シャイラは記憶を辿っていた。時間が戻る前。運命のあの日に、何があったのかを。

　　　　　◇　　　◆　　　◇

　アロシアにフィスクの世話係を辞めるように言われたのは、精霊祭が何事もなく終わってすぐのことだった。

　もともとは、誤って裏庭に迷い込んでしまったことから、押し付けられたも同然の仕事だった。だから、世話係を辞めて花屋の仕事に戻るのは、シャイラにとっては喜ばしいことのはずだった。

　教会に通わなくなり、一週間。ふとした瞬間に思い出してしまう。あの塔にいる、精霊のことを。

　結局フィスクに見せることのなかったアネモネの花は、もう散り始めていた。

　自室の窓際に置いた植木鉢を名残惜しく見つめて、訳もなくため息をつく。

　そろそろ水やりの時間だった。家の裏手にある畑に出る。水を出す魔道具からバケツに水を汲んでいると、エリーシャが慌てたようにシャイラを呼びに来た。

「シャイラ、教会の巫女様が来てるのだけど」

「え、アロシア様が？　なんで……」

　魔道具を止めて家に入る。台所を抜けて店先に出ると、明らかに焦った様子のアロシアがうろうろと歩き回っていた。

「アロシア様……？　どうしたんですか？」

「シャイラさん！」

　アロシアはシャイラに掴みかからんばかりに詰め寄って来た。彼女はいつも悠然として、何事にも動じない印象だった。だが、今その態度はどこにも見当たらない。

　慌てているアロシアは、何度か息を吸い込んで自分を落ち着かせてから、絞り出すように言った。

「フィスク様が、お部屋から姿を消してしまわれたのです……！」

「え！？」

「あのお方の存在は極秘でしたので、探そうにも手掛かりが無く……！　何か知りませんか！？」

「私は何も……、探すのを手伝います」

　しかし何故、フィスクは突然姿を消したのだろうか。

　彼は何も語ってくれなかったが、教会に対する不満はあれど、少なくとも積極的に現状を変えようという気はないように見えた。

　シャイラが世話係を辞めることになる直前は、密かに持ち込んでいたクッキーを一緒に食べたりしていた。だが、普段は食事に出ないものを喜んでいたくらいで、教会を飛び出すほどの理由になるとも思えない。

　アロシアは見ているこちらが心配になるほど焦燥している。その瞳の奥に、隠し切れない疑念が浮かんでいるのを見て、「ああ」と思った。

　世話係を外されたのは、「フィスク様との距離が近すぎるため」とよく分からない理由だった。何か教会の機密に関わる事なのだろうと、それについては納得していた。

　だがアロシアにとってシャイラは、そもそも信用しきれない部外者でしかなかったのだろう。

　フィスクが姿を消してここに来たのも、何か手掛かりが欲しいというよりは、シャイラが何かしたのではないかと疑ったからだ。

　それは仕方がない。シャイラは教会の人間ですらないのだ。真っ先に疑われるのは当然だ。

「……気になるんだったら、家の中を探しても構いません。私は別の場所を探しに――」

　そう言いかけた時だった。

　西の方角から、激しい破壊音が響いてきた。

「何！？」

　街を囲む城壁の向こうに、土煙が上がっているのが見えた。

「何事ですか！？」

　アロシアがびくりと肩を跳ねさせて、西門の方を振り向いた。大通りに面した家や店からも、驚いた顔の人たちが出てきている。

　シャイラも城壁の方を振り仰いだ。土煙が上がっているのは、城壁の外、花畑が広がっている辺りだ。幼い頃、エリーシャと二人でピクニックをしたことがある。

　何故だか、心がそちらに引っ張られている気がした。

　行かなければいけない、と思った。あの花畑に。

　根拠もない確信が、胸の内で脈打っていた。

（そこに、フィスクがいる）

　衝動のまま、街の西へと踏み出した。

　慌てて呼び止めてくる近所のおばさんの手を振り払い、体を寄せ合い震えている子供たちの前を通り過ぎ、路上で途方にくれて立ち尽くす少年の傍をすり抜ける。

　西門へ向かう途中に、再びの破壊音。

　街の人々が騒ぐ中を走り抜け、シャイラは城壁の麓に辿り着いた。当然だが門は閉ざされている。

　シャイラは歩廊に続く階段を駆け上がった。僅かに息を切らしながら、城壁の上から見下ろした花畑は、酷く荒れていた。

　あちこち掘り返され、抉れた土の色が覗いている。ここで激闘が会ったことを物語っていた。その真ん中に、散らばった空色の髪が見える。

「フィスク！」

　仰向けに倒れたフィスクの傍に、黒い男が立っていた。黒い髪に、黒い服。夜空の色だった。闇に溶ける髪と、星の光を宿す瞳。何故か、目が合った気がした。

　シャイラの方を見上げていた黒い男が、視線を下げ、手にした大剣を振り上げる。

「……やめて」

　切っ先を下に向けて。

「やめてよ！」

　耳を塞いで、しかし、はっきりと聞こえた。聞こえてしまった。鉄の塊が肉を貫く湿った音、溢れ出る血が跳ねる音、それから、小さな呻き声。

　剣先を深く腹に埋め込まれて、反動でフィスクの頭が浮き上がる。一瞬だけ硬直し、微かに震えた体は、すぐにぐったりと力を失くして横たわった。

「いや、ぁ……」

　胸壁に縋りつくようにしてへたり込んだシャイラを、男が再び見上げた。どこかで見た覚えのある、星明りの瞳がまっすぐに突き刺さる。

　こちらに来る、と思った。しかし男は顔を背けた。その背中から飛膜のある黒い羽が生え、男はどこかへと飛び去って行った。

　残されたのは、血だまりの中に倒れ伏すフィスクと、呆然とするシャイラだけだった。

　何が起きているのか。ぐちゃぐちゃに掻き乱された頭のまま、シャイラは胸壁を乗り越え、城壁から飛び降りた。

　優しい風の波が体を運んでくれたことにも気づかぬまま、手を伸ばし、フィスクの傍に膝をついて、崩れ落ちる。

　どうしてこうなってしまったんだろう。

　良い子にしていれば幸せになれるなんて、どうしてそんな幻想を夢見ていられたのだろう。

　目の前に広がっているのは、幸せとなどは程遠い光景だった。

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　ずっと、良い子にしていたつもりだった。そうあるように努めていた。

　それが、間違いだったのだろうか。

　だったら次は、間違えない。

　こんな機会が二度も与えられるとは思えない。必ず、フィスクをあの黒い男から――、魔王から、救ってみせると誓った。