　今更ながらにそんなことを思い出したあゆらだったが、それが事実であったとしても多くの少女を貶め、美鈴の命を奪っていい理由にはならないと同情はしなかった。

　しばし二人の間に沈黙が訪れたが、それを破ったのは清志郎だった。

　彼は先ほどまでとは打って変わって、また天使のような笑みを浮かべた。

　まるで二重人格ではないかと、あゆらの肌が粟立った。

「勘違いしないでほしいんだけど、僕はあゆらさんに敵意なんてないからね。この話を幸蔵さんに持ちかけたのは僕からなんだから」

　あゆらは顔を顰めた。

　父からの提案だと思っていたのに、まさか清志郎からだったのか、と。

「……あなたなら引く手数多でしょうに、わざわざそんなことをするだなんて、私のことが好きなのかしら？」

「そうだよ。好きだから結婚したいんだ」

　嫌味に吐いた台詞を当然のように肯定され、あゆらは開いた口が塞がらなかった。

　自分が殺した人間の親友に、一体どの口が言うのか？　

　憎まれているということが理解できていないのか？

　演技か、それとも本気か？

　——いずれにせよ、清志郎には“人（ひと）”として大切な何かが欠落していた。

「だとしたら、私は帝くんに謝らなくてはいけないわ」

「何をだい？」

「私……あなたのことが大嫌いだから結婚はできません」

　歯には歯を。こうなれば清志郎よりさらに優しい笑顔を持って、酷なことを口にして見せようと実行したあゆらに、清志郎の精悍（せいかん）な眉がピクリと動いた。

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