ミミズク、二羽並びて。

そっと、レモングラス

　配信頻度増強後の二年間、ゆうせかの躍進は凄まじかった。

　打ち出した企画はそのほとんどが好評だったし、新たな才能を開花させる社員も続出した。

　チャンネル登録者数もうなぎ登りで増え続けた。

　小学生も女子高生もサラリーマンも、皆ゆうせかを見ていた。

　人気であることが、さらなる人気を呼ぶ。

　その中心にいながらもまるでコントロールの利かない巨大なうねり。

　そのなかで、有隣堂の業績はみるみる伸びた。

　社員たちはみな黄泉還ったように活き活きとしていた。

　その傍らで独りブッコローだけが、少しずつ、しかし確実に消耗していた……。

「おーい」

「……」

「おーい、ブッコローさーん」

「……ウン、おっけーおっけー……」

　有隣堂ルミネ横浜店、仮設された控え室のテーブルに、ブッコローは突っ伏していた。休憩の合間に覗きに来た店舗スタッフの内野美穂は、器用にクチバシをしまって眠るその姿をじっと眺めた。

「ブッコローさん、ちょっと休んだほうがいいんじゃないですか」

「……ウン、大丈夫大丈夫～……」

「こんなところでじゃなくて、ちゃんとお休みもらってって話ですよ？」

「……ウン、いけるいける……」

「……」

　軽く背中を揺すぶってみるが、ブッコローはムニャムニャと呻くばかりで目を覚まさなかった。

　どうしたものか、とその姿を見おろしていた内野は、やがて何か思いついたように手を打って、羽角の生えた耳に顔を寄せ、そっと囁いた。

「……お買い上げありがとうございまーす」

「……エッ！？」

「あ、起きた」

「僕いま……何か言ってました……？」

　跳ね起きて早々顔面蒼白のブッコローに、内野はあえての真顔で応えた。

「ドライ漬物たくあんを箱で買うって言ってましたよ」

「う、嘘だろ……？」

　カタカタと震えだすブッコロー。

　少し笑ってから、内野はその丸い体の、頬とも脇ともつかないあたりを両側からポンポンとはたいた。

「嘘でーす。でも休んだほうがいいっていうのは本当ですよ」

　とりあえずこれでも飲んでリラックスしてください、と言って、内野は小分けの紙袋をひとつ手渡した。有隣堂横浜店オリジナルブレンドのティーバックだった。

「三十円でいいですよ」

「お金取るのぉ……？」

「もちろんです。撮影じゃないですからね」

　ふふふ、と笑って、内野は持ち場へ戻っていった。

　もらったティーバックにお湯を注ぎながら、ブッコローはひとつ息をついた。

　週六の配信体制は、確かにハードスケジュールだった。新体制からおよそ二年、最近は体も慣れてきたと思っていたけれど、単に疲労に鈍くなっているだけかもしれない。

　休みはともかく、リフレッシュの方法は考えなければ……。

「……サウナでも行くかなぁ」

　カップから白い湯気が立った。

　ブレンドのレモングラスが、そっと香った。

　ブッコローが過労で倒れたのは、それからひと月後のことだった。