ミミズク、二羽並びて。

二人目のブッコロー

「いヤ話が長イのよ。放送枠増やしマシたー、大変でしター、新シいブッコロー用意しマしたー。三行デ終わル話をなーにグダグダとやってンの」

「わ……本当にブッコローみたい……」

　文房具王になり損ねた女・岡崎弘子は、たった今紹介を受けた機械の球体を、まじまじと眺めた。

　そうして、Ｐの説明を、じっくり時間をかけて呑みこんでいく。

「これが、ＡＩなんですか？」

「そうです。ブッコローの会話術や癖、趣味、身につけている基礎教養等を学習させた、ブッコローＡＩです」

　ポン、と置かれたＰの手に、球体は身をよじるように反応する。

「ちょっト、やメテよ」

「すごい……」

「ザキさん、ＡＩなんて言って分かるんですか」

　横で見ていたブッコローが茶々を入れる。球体も一緒になって、あんまワカってなサそー、とコロコロ体を揺らす。

「揃うと二倍失礼ですね……」

　岡崎はそう言って、ブッコローと球体とを順番に睨み、小さく笑った。

　ブッコローの休養開けに、Ｐが連れてきたのがこの球体ＡＩだった。

　開口一番、頭を下げてＰは言った。

「やっぱり、今の体制でブッコロー一人にＭＣをやらせるのは厳しかったってことだと思うんだ。ごめん、俺の責任だ」

「いや、こっちこそ……」

「で。打開策を用意してきた」

　謝り合いを切り上げるように、Ｐは球体を机に置いた。

「……これがその策？」

「そう。簡単に言うと、ＭＣを増やそうと思う。それで、曜日を割り振ってこの日はブッコロー、この日はコイツ、みたいにすれば負担は半分になるじゃん？」

「まあ、うん」

「でも、俺はゆうせかのＭＣはブッコローにしか務まらないと思ってる」

　言いながら、Ｐは指でスイッチを弾いた。

　球体の中から、キューン、と起動音が響いた。

「だから、ブッコローを増やすことにした。コイツは学習機能抜群の自立型ＡＩ。大体の初期設定は済ませてある」

　その言葉に呼応するように、球体のまぶたに当たるパーツが目覚めのように開いた。

「初めまシて。私はブッコロー代理用ＡＩ。名前ハ、未設定でス」

　ブッコローは息を呑んだ。球体から出る声が、自分のそれとほとんど変わらなかったからだった。

「ブッコローさん。私ニ、アナタを教えてクださイ」

　それから半月、ＡＩの学習期間が設けられた。

　一般常識や笑いの基礎、基本的なＭＣ術を教え込む一方で、こう言われたらどう感じる、これとこれならどちらがどれくらい好きか、有隣堂職員それぞれに対する認識等、ブッコローに質問する形でのプロファイリング学習も行われた。

　ＡＩは驚くべき速度でブッコローを吸収していき、口調や挙動はみるみるブッコローに近づいていった。

　そしてほぼ仕上がったと確信したＰは、最終テストとして大平回のＭＣをＡＩに務めさせた。

　結果、ＡＩは見事に大平を捌ききった。それは、およそブッコローにしかできないと思われていた偉業だった。

「ブッコロー、クビになっちゃうんじゃないですか？」

　軽口を叩きながら、ぬいぐるみを被りいよいよブッコローと見分けがつかなくなったＡＩを、岡崎は何の気なしに持ち上げる。

「わ、軽い」

「ちょ、コワイコワイ！」

「ザキさん！　それ文房具じゃないから！　そんな雑に扱っていいものじゃないのよ！」

　カメラは回していないけれど、こんな日常的なやりとりの中でもＡＩの学習機能は働いている。こうした積み重ねで、ＡＩはますますブッコローに近づいていく。

　Ｐは目論見の成功を確信し、パソコンの影、手だけで小さくガッツポーズをするのだった。