卓越した剣術は魔法より優れるのか

黒髪のご主人様

ノアは肩で息をしながら、入り組んだ港街の路地を駆け抜けていた。

　潮風に湿った石畳は滑りやすく、跳ねるように走る靴底が小さな水音を立てる。服の内側にこもった熱が身体にまとわりつき、息苦しさを感じる。

　背後から聞こえる足音がじわじわと近づく。二つの気配が、ノアを捉えた獣のように迫っていた。

「どこか、逃げられる場所……！」

　視線を巡らせるも、路地は行き止まりが多く、いずれ袋小路に追い詰められる気がしてならない。思わず足を止めかけたその時、目の前に現れたのは道を塞ぐ荷車だった。

「うぇっ......！」

　積み上げられた木箱には魚が詰まっており、生臭い匂いが鼻を突く。だが立ち止まる余裕はない。

　ノアは一瞬だけ勢いを溜め、跳び上がる。細い足で勢いよく木箱の上を蹴り、反対側へ飛び越えようとした瞬間——

　空を切るような炸裂音と共に、青白い光が足下の荷車に直撃する。閃光が辺りを染め、激しい炸裂音が耳を貫いた。

「ぐえーっ！」

　爆風が荷車を吹き飛ばし、砕けた木箱と魚の切れ端が空中を舞う。ノアの体は爆風に弾かれ、石畳に叩きつけられるように転がった

「逃すなよ、リックス」

「ういっス」

　背後から冷たく響く声。ふらつきながら立ち上がったノアは、壁に浮かび上がる奇妙な光景を目にした。

　青白い光で輝く、その幾何学模様が広がると、中心から漆黒の闇が滲み出るように膨らむ。

「……なんだこれ？」

　ノアが呆然と見つめる中、闇の中から黒い触手が這い出してくる。それらは生き物のように不気味に蠢き、まるで獲物を狩るようにノアへ向かって伸びてきた。

「うわっ、くそ、離れろ！」

　ノアは手で振り払おうとするが、触手は容赦なく彼の腕に絡みつく。冷たく湿った感触が皮膚を伝い、ゾッとするような不快感を与えた。

　さらに触手は彼の身体全体に巻きつき、ノアを浮かび上がらせた。そしてそのまま壁に押し付けるように動きを止めた。

「相変わらず、気色が悪い魔法だ」

「いいじゃないっスか、便利なんスから」

「なんだよっ、お前らっ.....！？」

　二人の男がノアを見下ろすように立つ。初老の男——ガルドリスは冷徹な目でノアを値踏みするように見つめた。

「貴様が持っていたのは帝国金貨……この辺りじゃ滅多に出ない代物だ。小僧、なぜそんな物を持っている？」

「拾ったっスか？それとも盗んだっスか？」

　ノアは目線を泳がせながら答える。

「……知らない」

　その答えに、ガルドリスは舌打ちをしながら杖を突きつけた。

「手にした方法はどうでもいい。我々が知りたいのはその出所だ……」

「知らない、知らないっ！」

「リックス、もっと締め上げろ」

　リックスが手をかざすと、応じるように触手がさらに強くノアの身体を締め付けた。

　呼吸が詰まり、意識が薄れていく。

「ぐえっ......息が......！」

　視界が徐々に暗くなる中、ノアは無意識のうちに首筋を押さえた。そのときだった——。

　金色の光が首輪のように浮かび上がる。それは鎖の形を成し、まるで封じられていた力が解放されたかのように輝き始めた。

「なっ......」

「離れるっス！」

　リックスはガルドリスの襟元を引き、後ずさる。その瞬間、ノアの首筋から伸びる鎖が鞭のようにしなりを見せ、締め上げていた触手を一閃する。

　触手は断ち切られ、煙のように霧散した。

「またあの鎖だ……うわっ！」

　見えない力に引かれるように、金色の鎖は空へと伸びる。それに引かれてノアの体もふわりと浮かび上がった。

　そのまま、空を滑るように何処かへ運ばれて行く。

「お、おい、待て！追え！」

「ガルドリスさん、アレ……なんなんスか！？」

　二人の声は次第に遠ざかり、ノアの耳にはもう何も届かない。ただ、首筋から伸びる鎖の黄金の輝きと、空から見下ろす港街の景色が彼の視界を占めていた。

「どこへ連れて行くつもりだ......？」

　その鎖がどこへ向かうのか、ノアには分からなかった。ただ、抗うこともできないまま、彼は運ばれて行く。

　しばらくの飛行のあと、ようやく勢いは緩み、地面にそっと降ろされた。そのまましばらく、ずるずると引きずられると、体はぴたりと止まる。

「あっ……」

　顔を上げると、視界の先には冷たい眼差し。ノアはその顔を見て、息を呑んだ。

　目の前に立っていたのは、肩口までの黒髪を風にたなびかせた一人の少女だった。

　見覚えのある人物、昨日のあの女だ。

「楽しかった？」

　彼女——アリシアは冷ややかな笑みを浮かべ、ノアを見下ろしていた。