魔女の森 ～僕と少女のたった10日間の旅～

第27話

「はぁっ、はぁっ……」

　力をすべて使い果たし、立っている気力すらもなくなり、倒れるように瓦礫（がれき）にもたれかかった。

　魔女の体は原型を残さないほどに燃やし尽くした。ここまでやれば、さすがの魔女ももう復活はできないだろう。

　どれくらい戦っていたかはわからないが、周囲は瓦礫（がれき）に埋もれ、部屋を照らしていた松明（たいまつ）もほとんどが壁ごと地面に転がっているところを見るに、相当な時間戦っていたようだ。

　————やっぱり約束守れなかったな。

　もう出入口は瓦礫（がれき）の中に埋まってしまって部屋から出ることは敵（かな）わない。出入口があったとしても、この体では部屋が崩落する前に出ることはできないだろう。

　ちゃんと二人は無事に地上に出られただろうか

　そして、アレには気づいてくれただろうか。

　気づいてくれたなら、いずれこの時代の僕にたどり着けるはずだ。

　ちょっとズルいかもしれないが、それくらいのズルなら神様も許してくれるだろう。

　失った右足から血と熱が抜けていく。

　寒気とともに視界がかすみ、意識がだんだんと遠のいていく。

　明確に、そして確実に死の足音が近づいてきている。

　そんな中、背中に人の温もりを感じた。

　死の間際の幻覚かもしれないが、それでも感じたんだ。

　それが誰なのかは、そんなもの聴かなくてもわかる。

「ちゃんと守りましたよ、約束」

『うん、ちゃんと見てたよ』

　その声に視界が歪（ゆが）み、温かいものが頬（ほお）をつたう。

『私には見てることしかできなかったけど、それでも君の頑張（がんば）りはちゃんと見てたよ。君が戦ってくれたおかげで“私”はこれからを生きていけるんだよ。————ありがとう』

　その言葉一つで僕は救われた気がした。

　ほかでもない彼女に感謝される。それだけで胸の奥がすっと軽くなった。

「これで僕の旅も終わりですね」

　ここが長いようで短かった旅の終着点。まさか過去に来るなんて思ってもいなかったが、最後が魔女との戦いなんて僕にしては上出来だろう。

『ちがうよ、————ここから始まるんだよ』

　少女は優しい声音でそう言った。

　そうだった、ここは終わりじゃない始まりなんだ。————僕らではない僕らの。

　どんな出会いで、どんな旅になるか。

　大冒険かもしれないし、何気ない日々の積み重ねかもしれない。それを想像するだけで自然と笑みがこぼれた。

　あぁ————それは、なんて……。

「なんだか安心したら眠くなってきちゃいました」

『いいよ、疲れただろうし一休みしよっか。でも、その前に』

　瞼（まぶた）を閉じる寸前、背中の熱が離れる。だが、すぐに背中と首に熱が戻ってきて、

『ズルはダメだよ。神様が見逃しても、私は見逃さないから』

「えぇーっ！？いまそれですか？」

　二人でひとしきり笑った。

『おやすみなさい』

「……おやすみ、なさい」

　眠るようにゆっくりと重くなった瞼（まぶた）を閉じた。