第25話
僕と魔女の間で炎と水流が飛び交い、時折雷鳴や突風が吹く。ぶつかり合うたびに激しい炸裂音が
魔女は様々な攻撃で攻めてくる。同じ力を持っていると言っても年季が違う。生死のかかった戦いにおいて、それは絶望的な差だろう。本来は戦いになどならず、一方的な
僕からすれば、魔女から聴こえる音を必死に真似しているだけなので出るまで何が起こるかわからない、行き当たりばったりな攻撃。
魔女からすれば、先読みのように自分と同じ攻撃を繰り出される、なんとも気分の悪い攻撃。
双方にとって神経をすり減らす攻防が繰り返された。
「っ、なんだお前!さっきから気持ち悪いことばっかりしやがって!」
「真似するの得意なんですよ。……なんでも出してくださいよ。真似して見せますから」
「————いいだろう。じゃあ、これを真似して見せろよ。……できなきゃ、死ぬぞ」
僕が安い挑発に魔女も乗ってきた。
くるりと回りながら空中に浮きあがった魔女は、いつのまにか手にしていた木の杖に力を溜め始める。溜めた力が杖の前で真っ黒な球状になり、だんだんと大きくなっていく。
————なんだ、アレ。音が全く聴こえない。
黒というにはおぞましすぎる、光すらも飲み込まれてしまいそうな深淵。あの球からは何の音も発せられていない。音が聴こえない以上、あの黒い球を真似することはできない。それ以前に何なんだあれは?
なんにせよ、あれが相当やばい代物なのは確実だ。作り上げられる前に止める。
なにが有効かわからないので炎に水、風に雷、
攻撃を吸い込んだ黒い球は、瞬時に
あんなのどうすればいいんだよ。
もう魔女より大きくなってしまっている以上、発射されるのは時間の問題だ。だが、攻撃をすれば球を大きくするだけ、受け止めればそのまま押しつぶされてしまうだろう。
「悪あがきはもういいか?……じゃあ、死ね」
魔女の宣告とともに、球が発射される。
飛んでくる球はゆっくりとこちらへと向かっている。その遅々とした速度が逆に不安を
あの球が少しづつ進むにつれ、胃の底の重いものが増えて感覚が
あんなものが爆発でもしようものなら、衝撃でこの部屋が崩れてしまってもおかしくない。それどころか上に建っている城だってどうなるかわからない。確実なのは、ここにいる兵士と少女も巻き添えになるということだけ。
被害を少なくするためには僕が受け止め、全力で自分の中に押し込めるしかない。そんなことをすれば僕がどうなるかわからないが、そうでもしなければあの攻撃ですべてが終わってしまう。————そんなことは絶対にさせない。
「早く逃げてください!……って!もういない」
受け止める前に兵士に逃げるように
「うおおおおおおおおっ!」
叫びとともに僕の背丈を優に超す大きさに成長した球を両手で受け止める。魔女の力も総動員しているが、それでも球を受け止めた体はその重さに悲鳴を上げる。視界はチカチカと
触れたことでようやくこの球の正体がわかった。この球はまるで毛糸玉だ。魔女の力が目に見えないほど細い魔力の糸で編み込まれ、絡み絡んで球のような形になっている。
力で出来た糸一本一本は細すぎて発する音も小さく、魔女のおぞましい音の前ではカジノの中で楽器を奏でるようなものだ。聴こえるはずがない。
僕の攻撃が吸収されたのは、攻撃が弾に当たった瞬間に編み込まれた力と力の隙間に巻き取られてしまっていたのだ。巻き取られて中身が増えれば、その分だけ大きくなる。当然のことだろう。
原理が分かれば対策も取りようがある。絡まっているのなら
球の重さに全身の骨が
そんな僕の
「
魔女がいくつもの火の玉をこちらに飛ばす。しかし、これは僕を狙ったものではなく、狙いは僕が支えている球だ。
「ぐぅぅっ……!」
火の玉が当たった衝撃に加え、一瞬遅れて火の玉を吸収した球が大きさと重さを増す。最悪のプレゼントをもらい、球を支えていた体が石畳を削りながら大きく後ろに押し込まれる。
あまりの重さに腕だけでは支えきれず、体全体で球を何とか受け止めている状態だ。これ以上重さが増えようものなら、支えている僕の体が折れてしまう。
もう少し時間があればすべてを
覚悟を決め、球にありったけの力を流そうとした瞬間、魔女の周囲で発射を待っていた攻撃の数々が消えた。それに加え、あろうことか魔女の視線がこちらから逸れて後ろを向いた。
何が起きたのか確認するために
「くっ、いつの間にここに!?お前……逃げたんじゃなかったのか!?」
「いやー、お前があんまりあの少年にご
僕も魔女と同じく、兵士は逃げたものだと思っていたので、まさか
兵士の作った隙は、数秒だっただろう。だが、それだけあれば十分だった。最後の一押しに思いきり力を流し込む。球を形成していた黒い糸は
右手の上に浮かぶ光の玉からはその大きさからは考えられないほどのとてつもない力を感じる。あの球の中から出てきたということは、吸収された攻撃がすべて
この光の玉を利用しない手はない。これならば魔女の防御すら破り致命傷を与える必殺の一撃になりうる。
幸いなことに、魔女は不意打ちがよっぽど効いたのか
「不意打ちしたんだから、やり返されても文句はないよなっ!……逃げずに残ったことを後悔しろ!」
不意打ちをされた魔女は完全に頭に血が上っている。あんな状態では
表情には出してはいないようだが、兵士は相当体力を
「行っけええええええええ!!」
右手を振りかぶり、魔女に向けて光の玉を投げつける。大きく振りかぶった勢いで、そのまま体は地面に転がった。
光の玉は、夜空を駆け上がる一条の流星のごとく、一直線に光の軌跡を描いて魔女へ飛んでいく。
「なんだ?!」
当たる寸前、魔女が自分に迫る光の玉に気が付いたが、その時にはもう防御も間に合わない。魔女が
一瞬、部屋中が光に包まれると、遅れてけたたましいほどの爆発音。
空間が震え、爆風が部屋を駆け抜ける。
「ぐうっ」
地面に転がっている体が爆風に揺らされる。
顔を上げれば、空中は爆発によって引き起こされた黒煙で埋め尽くされている。魔女の姿も煙に隠れて見えないが、聴こえる音は確かに小さくはなったがまだ消えてはいない。魔女はまだ生きている。
音では、大まかな方角は分かっても正確な位置までは分からない。目視であの煙の中を探すしかない。
————どこだ。どこにいる!
集中しろ、必ずあの煙の中にいるはずだ。流れ、動き、煙の一挙一動を見逃さないように目を凝らす。
————あそこだ!
一か所、煙の流れる速度がおかしい。あの流れ方だと、魔女は落ちている。そしてその落下先にあるのは
まずい、
「……危ない!逃げて!」
逃げるように兵士に呼びかけるが、
「くそっ!」
足が動かない。黒い球を受け止めるのに力を使いすぎた。体が重く起き上がることさえできない。
————落ちる。煙の向こうで魔女が
だが、魔女が落ちた音も兵士の
「うおっ、なんだ!?」
「ぐあっ」
「うおおおおおおおおおおっ!」
なんとも奇妙な声だった。驚いた声とともに、どすっという
だんだんと薄れていく煙を切り裂くように、それは出てきた。
まず見えたのは両腕をなくした魔女の背中。それに抱かれるような体勢で兵士も飛び出してきた。魔女の背中は銀色に光る剣に貫かれ、兵士がそれをつかんでいる。
煙の中で何がどうなったかはわからないが、兵士が魔女を貫いたのは間違いないだろう。
「おおおおおおおおおっ!」
剣で魔女を貫いたまま、兵士の
「馬鹿っ!止まって!!」
声を張り上げるが、僕の忠告は兵士には届いていない。
「うわぁあああああ!」
「ああっ、もう!その剣、離してください!受け止めるんで!」
今度は聞こえたのか、ぱっと剣から手を離した。
別々に落下していく、兵士と魔女。
落下する
魔女の音が沈んでいく。それにつれて音はどんどん小さく弱くなっていき、————そして魔女の音は聴こえなくなった。
その後も気を抜かず、注意深く音を聴いてみても魔女の音が聴こえてくることはなかった。
「終わった……のか?」
口に出した瞬間、張りつめていた糸が切れたように体から力が抜ける。
「生きてるか?少年。……ほら」
水のクッションでびしょぬれになったままの兵士がそばまで駆け寄ってきていた。僕の正面に立つとこちらに手を伸ばしてくる。起き上がるのに手を貸してくれるようだ。ありがたく借りて起き上がらせてもらう。
兵士の手は濡れていて、すこし気持ち悪かった。
「……魔女はどうなった?水に浸かっていてよく見えなかったんだが」
「あそこに落ちていきました。……傷も深かったですし、浮かんでも来ないので倒せたと思います」
兵士の質問に魔女の落ちたところを指さして答える。魔女の落ちた地点は水の色が魔女の血で赤く染まっている。そのおかげで兵士もどこに落ちたかすぐに理解できたようだ。
「そうみたいだな。……すごいな、君は」
「えっ?」
「だってそうだろう!?国を挙げても倒せなかった魔女を倒したんだぞ!しかも、たった一人で!これが王都に知れれば、君は英雄だぞ!」
兵士に肩をつかまれ、頭を揺らされながら力説された。
言われてみればそうなるのか。少女を助けることしか頭になかったが、僕の時代で魔女を倒した兵士が魔女殺しの英雄と呼ばれたのなら、この時代で僕が魔女を倒してしまったということは僕がその英雄になってしまうのか。
彼は知りようがないが、僕が英雄になるということは兵士が手に入れるはずの栄光を僕が奪ってしまったのに等しい。それは国一番の栄光であり、栄誉だっただろう。それを栄光にも栄誉にも興味がない僕が奪ってしまうのはとても心苦しいことだ。
「いえ、魔女を倒したのはあなたということにしといてください。実際、魔女にとどめを刺したのはあなたですし、僕はそんなものを手に入れるためにここに来たわけじゃないんです。あの子を助けに来ただけです。……僕にはそれだけで十分なんです。」
「……
ぽつりと兵士がつぶやいた。それは
「そういうわけじゃないですけどね。……さあ、まだ終わってません。連れ去られた少女はあの
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