魔女の森 ～僕と少女のたった10日間の旅～

第20話

　どのくらい時間が経っただろう。

　ようやく副作用も収まって頭も回るようになってきたのだが、依然少女に背中が掴まれたままだった。

　正直少女に触れられるようになってうれしくはあるのだが、このまま掴まれているは少し厳しい。なにせ副作用の時より心臓の動悸がひどい。このままだと魔女に会う前に死んでしまいそうだ。

「あの……、そろそろ離してもらえませんか？……もう落ち着いたんで」

「えっ！？……ご、ごめんなさいっ！」

　飛び上がるように少女が退いた。その後確かめるように僕をつかんでいた右手を見つめながら開いたり閉じたりを繰り返した。

「……触れる？」

「はい。……僕の背中をがっちりと」

　僕の言葉にパーッと笑顔になると、そのまま僕の方に飛びついてくる。感極まって勢いよくこちらに飛んでくる少女を、全力で避ける。

「なんでよけるの！」

「触れるようになってるんですよ！そんな風に来たら、……ほら、いろいろあるじゃないですか！」

「そんなこと気にしないでよ！……じゃあ、いいよ」

　そう言いつつ、なぜ両手がこっちに伸びてきているのでしょうか。ほらって顔でこっちを見ないでほしい。たぶんそのままハグしろということなのだろうが、そんなことできてたら、さっきの時点でちゃんと受け止めることができていた。

　待っている少女には悪いが、ハグは僕には難しいのでその伸びてきている手を握るくらいで許してほしい。

「……これで許してください」

「ふふっ」

　逃げの一手だったはずなのだが、少女はそれでも満足げに笑っていた。

　少女の手は、細くそして冷たかった。正しくは冷たいというより温度がないというのだろうか。握った手からは熱は伝わらず、まるで作り物の手を掴んでいるようだった。これが幽霊の手を握るということなのだろうか。

　けど、少女の方はそうではないようで握った手の感覚を確かめるようにずっと見つめている。

「あったかいね、君の手は。……私ね、魔女に体を盗られて気が付いたら全然知らないところにいたの。誰も私を見えないし聞こえない。ここに戻ろうとしてもどこにいるかわからないし、誰かに聞くこともできない。独りぼっちでずっと、ずっと歩いてたの。……あの時のただ一人でさまよっていた私は本当に幽霊だった。けど、この世界でただ一人、あなたが私を見つけてくれた。そのおかげで私は人間に戻れた。それだけでもうれしかったのに、今はこうやって触ることまでできるなんて……、ほんとに夢みたい」

「夢なんかじゃないですよ。これから体も取り返すんですから」

「……そう、だね」

　少女の返事は元気がなかった。もうすぐ体が取り返せるのだからもっと喜んでもいいはずなのに。その様子はまるで体を取り戻すことをためらっているようだった。

「うれしくないんですか？もうすぐ体に戻れるのに」

「……そんなことないよ！ちゃんと、ちゃんとうれしいよ！……ほら、体を取り返しに行こうよ！」

　大きく首を振って否定すると、はぐらかすように僕の手をぎゅっと握りなおして扉のほうへと引っ張っていく。

「この扉、私じゃ開けられないみたいなの。たぶん手紙に書いてあった結界だと思うんだけど、開けてもらっていい？」

　英雄が張ったという結界は魔女の亡霊に対してのものだったはずだ。それなら同じ幽霊である少女にも有効でもおかしくはない。そして体のある人間でなら開けられるはずだ。

「わかりました」

　扉を開くために両手をつける。

　手のひらをつけた扉から何かを感じる。これが少女の言っていた結界なのだろう。扉を開けばそのまま壊れる仕組みになっているようだ。触れただけなのだが、魔女の力のおかげかそこまでのことがわかった。

　目の前の石の扉は僕の背丈を大きく上回る大きさを持っている。普通なら一人では開けるどころか動かすこともままならない重さだろう。だが、魔女の薬の効力はすさまじく、この扉も一人で開くことができそうだ。

　両手に力を入れ、ぐっと扉を押し込む。ぎしぎしと音を立てながら、ゆっくりと扉は開いた。

　開いた扉の先は、地下とは思えないほど広い空間だった。天井は見えないほど高く、中央に祭壇のようなものが佇み、それをどこからか流れてきた水が囲むように流れていた。水の流れがあるせいか、まるで冬場の山のような冷たい空気が空間を満たしていた。

　規則的に並ぶ柱のほとんどは崩れており、石畳のところどころには焦げ跡や血痕が見受けられた。ここで戦いがあったという何よりの証拠だ。

　中央の祭壇の頂上から人の命を感じた。それが少女の体であることは疑う余地はない。

「行きましょう」

　部屋の中に手紙に書いてあった魔女の亡霊の姿は今のところ見えない。成仏したと考えたいが、そんなうまい話はないだろう。気を緩めないで行こう。

　周囲には、水の流れる音と僕の歩く音以外なにも聞こえない。それがかえって僕の不安を煽っていく。

　祭壇は二階建ての建物くらいの大きさがあり、一番上まで階段で上るだけでも一苦労だ。

　緊張もあるのか、二人とも一言もしゃべらずに黙々と長い階段を上る。

『……だ』

　祭壇の頂上まであと一息というところで、静かな空間に誰かの声が響いた。

『だれだ、ここを荒らすのは』

　今度ははっきりと聞こえた。しかし、はっきり聞こえたのにどこから聞こえたのかがわからない。声の主を探して周囲を見回してもそれらしい人影は見当たらない。

　周囲を警戒していると、頭上でボッという何かに火が付くような音がした。それを感じた瞬間、反射的に少女を抱えて祭壇の周囲を流れる水たまりに飛び込んでいた。

　飛び込んだ瞬間、僕らの立っていた場所に火柱が立っていた。頭で考えるよりも早く体が動いたせいで一瞬自分でも何が起こったかわからなかったが、そのおかげで二人そろって火だるまになるのは避けられたようだ。

「はあっはあっ」

　水中で少女を拾い上げると、そのまま地上へ顔をだす。全身びしょ濡れになってしまったが今はそれを気にしている場合ではない。僕らのいた場所に攻撃が来たということはあそこが見えるところにいるはずだ。

　どこから攻撃が来たのか目を凝らして探す。すると、祭壇の頂上よりもさらに上の上空に人影が現れているのに気が付いた。見えたのはシルエットだけではっきりとしないが、スタイルから見て女性なのは見て取れた。あれが魔女の亡霊なのは間違いないだろう。

　長い髪にドレスをまとっているのは分かるが、奥のたいまつの光が透けるくらい体が半透明で鮮明には見えず、表情もわからない。

『お前は！……戻ってきたのか！？扉の鍵ッ！運命は私に味方してくれてるようだな。お前がいれば私はっ！』

　扉の鍵？なんだかわからないが少女を見て亡霊は目の色が変わっていた。

　魔女が手を振り上げると、またボッという音ともに頭の上に一メートルくらいの火の玉が出来上がる。あれがさっき階段の上で火柱を作り上げたものの正体に違いない。またこちらを攻撃するつもりなのだ。

「あんなの当たったらひとたまりもないですよ！いったん隠れましょう！」

　再び少女を抱えて、近くにあった柱の陰に隠れる。魔女の力がいかほどかまだよくわかっていないが、石の柱が一瞬で壊れることはないだろう。身を隠しているうちにどうするか作戦をたてなければ。

「反撃しようよ！こっちにも魔女の力があるんだから、それで撃退しろって英雄さんも言ってたし」

　僕に抱えられたままの少女が物騒な提案をしてくる。言われなくても僕だってそうしたいのはやまやまだ。やまやまなのだが、

「さっきからやろうとしてるんですけど、アレどうやって出すんですかね？」

　出せないというか出し方が分からないというのが正しいのだが、さっきから火の玉を出すイメージをしてみたり念を送ってみたりしているのだが一向に出てくれる気配がない。

　魔女の薬を飲んでから少女を触れるようになったり、重い石の扉を開けたりきちんと魔女の力を手に入れることができている実感はあるのに、そういう使い方は一切わからなかった。

「じゃあ、どうするの？！このままじゃ、やられちゃうよ！」

「そんなこと言われなくてもわかってますよ！」

　僕たちがもめている間にも、背中の柱には何度もドカンという衝撃と熱が襲っている。魔女が火の玉で柱を破壊しようとしているのだろう。この柱以外は人が隠れられるほど原型はとどめていない。この柱が崩れてしまえば一巻の終わりだ。だから、なんとしてでも魔女の力を使えるようにならないといけない。

　もう一度右手に意識を集中して、火の玉を作るイメージをする。だが、手の上では何も起きる様子はない。何度も、何度も何度もやってみるがそれでも何も起きない。それどころか後ろの火の玉の音が気になってだんだんと集中できなくなってきた。

　ボッという出現音に、空中を駆ける音、背中へのドカンという衝突音、すべてが耳障りでしょうがない。

『世の中のものは全部何かしら自分の音楽を奏でてる。俺だってお前だってだ』

　ふいに男の言葉が頭をよぎった。

　あの時、男は自分には世界の音楽が聴こえる。それはいろいろなものが奏でる命の音で、耳をすませばだれにでも聞こえる当たり前で特別な音楽だとそう言っていた。

　なぜ今そんなことを思い出したのだろう。今聴こえる音なんて、魔女の作る騒音くらいしか聞こえない。いや、こんな状況だからこそ思い出せたのかもしれない。

　深呼吸をして目を閉じる。魔女の力の影響か、体の感覚がいつもよりも鋭くなっている。そのおかげで音がいつもより鮮明に聴こえてくる。

「どうしたの？」

　隣にいる少女の困惑する声。激しい魔女の攻撃の音。周りに流れる水の音。自分の鼓動の音。————そして祭壇の奥に眠る少女の体の鼓動。すべての音が音楽になって聴こえる。

「……そういうことか」

　これが世界の音楽。男の聴こえていた世界の一端に触れた気がした。そして聴こえた瞬間に魔女の力の使い方も理解できた。魔女の亡霊がどうやって火の玉を作り、飛ばしているのかすべてが聴こえた。

「……このままここに隠れててください。魔女の攻撃は幽霊でも当たっちゃいますから」

「えっ？でも……」

「大丈夫です。ちょっと亡霊を追い払ってくるんで、————待っててください」

「……わかった」

　少女の言葉を聞き終えると、柱の陰から飛び出す。

　飛び出した瞬間に魔女の標的がこちらに移り火の玉が僕の方に飛んでくる。だが、先ほどまでと違い、それに脅威は感じない。

　左手を持ち上げ、祭壇の周りを流れる水を操り壁を作り上げる。僕を狙って飛んでくる魔女の火の玉はことごとく水の壁に阻まれて僕のところには届かない。

『なに！？……まさか小僧、お前も力が使えるのか！』

　魔女の驚く声が響く。返事の代わりに魔女のものより一回り大きい火の玉を一瞬のうちに右手の上に作り上げ、魔女に投げた。勢いよく飛ばされた火の玉は階段を駆け上がり魔女の亡霊に正面から直撃した。

『があぁぁぁぁぁぁ』

　響き渡る絶叫の中、亡霊にとどめを刺すため祭壇の上まで駆け上がる。魔女の力で強化された身体能力なら長い階段も一瞬で頂上だ。

　悲鳴を上げながらもがくように亡霊は火の玉を乱射している。だが、そんな攻撃では今の僕を止めることはできない。

「うわぁぁああああ」

　体にあたる魔女の火の玉をものともせず両手に作った火の玉を何度も亡霊に投げた。何度も、何度も投げつけて、投げ疲れて肩で息をするようになったときには、そこに魔女の亡霊はいなかった。