薬師・熊一紅《ユウ・イーホン》の西国知見行

第5話 意外な診断

「いいからいいから。彼だって最初、あなたに遺体を見せたくなかったくらいだし」

　それもそうか。というか、だったら端からそのことを理由付けにしてくれればいいのに。リュウ・ナーは不満を飲み込んで、準備を始めた。

　検屍がもうじき終わりを迎えようかという頃、風が強まってきた。

「か、書きにくい」

　ナーが愚痴をこぼす。紙がはためき、筆を運びづらい。上質な物ではないとは言え、比較的貴重な紙を無駄にするのだけは避けねばならぬ。

　と、不意に風が止んだ。同時に、影が差す。面を起こすと、ケイフウの大きな背中があった。風の吹いて来る方向に立ち塞がっている。

「これで行けるかな？」

　振り返ることなく、馭者の彼が聞いてきた。背を向けているのは、不審者の監視や通り掛かる者を見逃さないようにするためだろう。

「あ、ありがとうございます」

　師匠はどうなんだろうと見やると、手を止めているのが分かった。ただ、それは風が原因ではなく、ざっと下描きを終えて、今は待ちの状況にあるからだと理解する。検屍が佳境に入り、ズールイが遺体のあちこちを触れて回っているとなれば、描きにくいのも道理。

　やがて、ズールイがぽつりと言った。

「おおよそ、判りました」

「ほんと？　案外、早かったわね。それじゃあ、結論もナーに書き取ってもらって。私はご遺体の画を仕上げるから」

「了解しました。――死因は栄養不足、餓死に近い」

「え？」

　ズールイの説明に、リュウ・ナーはいきなり引っ掛かりを覚えてしまった。

「栄養不足って、さっき、血が出ているとか言ってなかった？　誤診？　あ、吐血もあるか。顔がげっそりした風に見えたのは、干涸らびたのではなく、痩せ細っていたせい？」

「いっぺんに色々聞いてくれないでほしいな。怪我による出血が確認できたのも間違いじゃない。ただ、この人が亡くなった理由は別にある。どういう順番で話すのが分かり易いのか……うん、まず出血について。両腕に火傷を負った跡が残っている」

「火傷……火に触れてしまったとか？」

「うーん、簡単な検査だけで断定するのは難しい部分もあるんだけど、火ではなく、熱湯の可能性の方が高いと思う。火傷の程度や範囲から推すとね。そしてその治りが遅く、膿んでは乾き膿んでは乾きを繰り返す中、出血も重ねていた。当初は包帯を使っていたんだろうけど、旅の最中でじきに尽きて、着物に血が染み込むまでになった」

「あなたが診てそう考えたのなら、当たっているんだろうけど」

　筆を止め、小首を傾げるリュウ・ナー・

「死因を栄養不足と判断したことにつながらないような？」

「ああ、そこはまだちょっと待って。もう一つ、出血したかもしれない箇所があるんだ」

「腕の火傷以外にもあるっていうのね」

　リュウ・ナーは筆を構え直した。

「この男性――あ、男の人なんだ、この人――右手とは右足を骨折している。高所より落ちたらしく、特に足の方は酷い。折れた骨が皮膚を突き破ったかもしれないんだ。言い切れないのは、骨折した際には皮膚を破らなかったが、死後、遺体が砂や風に晒される内に、骨折箇所が影響を受けた可能性があるから。獣や昆虫が群がることもあるし。そして、火傷と骨折はほとんど同時に負ったと思われる」

　そう聞いて、ナーは状況を想像してみた。高いところから熱い温泉――熱泉を覗き込んでいる内に、足を滑らせて落ちてしまい、衝撃で右足を骨折、さらに両腕を泉に突っ込んで火傷する羽目に……。

「けれども、この辺りに温泉が湧いているという話は……？」

　ナーは師匠の方を見た。ユウ・イーホンは微苦笑を浮かべ、小首を傾げる。

「確かに湯が湧き出ているという話は聞いた覚えがないけれども、いつ湧き出ても不思議じゃないから、そこは気にする必要ないのじゃないかしら。それに、その御遺体は治療の跡があるのでしょう？　つまり、連れがいた。その連れの人がここまで運んで来たとしたら、近くに湯が湧いているか否かは無関係、そう思わない？」

「言われてみれば。ですけど、イーホン先生の言う通りだとしたら、今度はその連れの人がどこに行ったのかという点が、気になります。何か理由があってこの亡くなった人を置いていったのか、それとも連れの人も某かの突発事に見舞われて……」

　遺体になって、今まさにどこかに横たわっているのかも、という続きの台詞は飲み込んだ。

「そうねえ。――ズールイ君」

　イーホンはリュウ・ナーの疑問に直には応じず、ズールイを呼んだ。

「何でしょう？」

「御遺体に、他に特徴的なことはなかったかしら。治療にしてはあまり効果がなさそうな痕跡とか、もっと言うとおまじないの言葉が皮膚に書いてあるというような」

「随分と具体的ですね……」

　ズールイもまた首を傾げつつ、改めて遺体に視線をやる。

「死因とは関係がなさそうだし、入れ墨の類かとも思っていましたが、確かに異国の文字のような痕跡がありました。左手の手首が比較的分かり易いでしょうか」

「見せてください」

　言いながら近付いていくイーホン。ナーも続き、肩越しに覗いてみた。