薬師・熊一紅《ユウ・イーホン》の西国知見行

第2話 水不足

　そういった諸々の事情からこの度、西方の友好国ファルテシアに、検屍の専門家一人を知識伝授のために派遣するとともに、西方薬学を学ぶ目的で薬師を送り出すことになった。その任に選ばれたのが、験屍使として一人前になって間もない青年マー・ズールイと、薬師のユウ・イーホン、そしてその弟子のリュウ・ナーである。

　彼ら三名の護衛及び道中の案内役、そして馬車を操る馭者でもあるのがスィン・ケイフウ。リュウ・ホァユウ――ナーの兄でズールイの師匠でもある美丈夫の験屍使（いわゆる検屍官）――とは昔なじみで、悪友同士と言っていい。一つのことを究めたホァユウとは異なり、様々な事柄にそれなりに優秀な成績を収めてきたケイフウは、器用貧乏で損をしている。重要な使命を帯びたこの旅に彼が抜擢されたのは、位は低いながらも役人であるホァユウが口利きした結果だ。

「それよりもケイフウさん、お水、どうします？　荷物から取ってきましょうか。このお店、持ち込みが許されているのかどうか知りませんけど」

　イーホンが言いながら店の外、繋ぎ場（馬車及び馬車馬の“駐車場”）のある方角へと振り返る。対するケイフウは、

「ああ、いや、いいです。みんな、ぼちぼち食べ終わるでしょう？　あとで飲みますよ」

　と答えたあと、声を一段、低めた。

「ならず者連中はどこにいてもおかしくない。我々が大量に水を持ち運んでいると聞きつけて、奪いに来る恐れがないとは言えない。用心するに越したことはありません」

「分かりました。それにしても、こんなに水が足りてないのなら、あの人も大変だったんじゃないかしらと、今になって心配になってきました」

　自分の器に残る水を見つめつつ、思い出す口ぶりのイーホン。リュウ・ナーは小首を傾げ、「誰のことです？」と率直に聞いた。

「昼間、いる物を買い揃えている途中に、出くわしたでしょう、男の人が喧嘩でやられているところへ」

「あ、はい」

　その一件については、イーホンとナーが目の当たりにし、別行動を取っていたケイフウとズールイには、後で伝えていた。

　～　～　～

　町外れのさらに片隅で、肥料を作っている場所があった。肥料と言っても、よくある糞尿や残飯ではなく、草木を燃やしてできる灰の類だ。厳密には土壌改良のための薬的な物と言うべきかもしれない。

　たまたま通り掛かったイーホンは、そこで働く男性が灰と何かを混ぜているのを見て、興味を持った。先を急ぐナーを呼び止め、二人でしばらく見物させてもらうことにする。

　中肉中背で細い垂れ目をした男性は無口な性質（たち）のようだったが、イーホンとナーが興味深げに眺め続け、さらにはイーホンがあれやこれやと質問を始めると、徐々に口を開いてくれるようになった。

　男性の説明によると、これらを混ぜることで土をよくする効果が高まるらしい。そう聞いて、より詳しく知りたがるイーホンだったが、さすがにそこまでは教えてくれない。“企業秘密”なのだろう。

　ならばとイーホンは推測しようと、粘る。男性の指先、爪の間が多少黄色味掛かっているのを目ざとく見付け、さらに鼻でくんと嗅ぐ。

「柑橘系の草花かしら。それとも実？　ああ、でも、特別な土や鉱物の色かもしれないものね。海藻類も混じっているような……」と独り言をぶつぶつ。

　それをうるさがったか根負けしたのか、男性は手を止め、「ある種の鉱物を砕いたのと、木の実。それも熟していない、かといって青すぎるでもない、微妙な時期のやつを採ってきてすり潰したのを混ぜている」と早口で明かしてくれた。

「具体的に名前までは言えない」

「いえいえ、充分です。大切な秘密の一端でも話してくれて、ありがとうございました。感謝してもしきれません」

　イーホンが本当に嬉しそうな顔になり、大げさなくらいにお辞儀する。その態度に男性も気をよくしたのか、口が今少し緩くなった。

「いや、それほどでも。だって、どんな作物に使うかによって、効果が全然違ってくるから……。逆効果でだめになるのもあるし。その辺は秘密です」

「逆効果があり得ると教えてくれるだけで、充分にご親切だわ。知らずに見よう見まねで試していたら、大変なことになる訳ですから。本当にありがとう」

　イーホンが重ねて礼を述べている途中で、突然、邪魔が入った。

　荒っぽく、低い声で男性を呼んだ者がいたかと思うと、振り返った彼を巨漢の相手は殴りつけたのだ。

　顎の辺りに拳を食らった男性は作業場の囲いまで吹っ飛ばされた。そこには灰が貯めてあり、折悪しく、頭からたっぷりと被る形になってしまった。

「いきなり何をなさるんです！」

　イーホンとナーが思わず叫ぶ（ナーが口走ったのは「何をするの！」だが）と、巨漢の男は頭だけ振り向き、二人をじろりと見下ろしてきた。

「そいつはこっちの台詞ってやつだ。おい、ねーさんよ。あんたどんな手を使って、こいつの口を割らせたんだ？」

　「こいつ」の言葉に合わせて、灰を被った男性へと顎を振る巨漢。そして続けて失礼なことを吐く。

「色仕掛けか？　ま、確かに美人だが、腹の内は真っ黒なんじゃないか、ええ？」

　巨漢男は左腕を伸ばし、イーホンの顎の辺りを掴みに来た。

　リュウ・ナーは師匠の盾にならんと前に回ろうとしたが、イーホンが手で制する。彼女自身は数歩下がり、避けることに成功。懐に手を入れつつ、

「狼藉を続けるつもりですか？　ならばこちらも手段を選びません」

　と警告を発する。

「手段だぁ？　おまえみたいな旅の女に、何ができるって？　見知らぬ土地で助っ人を当てにしているのか？　悲鳴を上げても、飛んで駆け付けてくれはしねえと思うがな」

　挑発かつ見下し気味に言ってくる相手の目の前に、イーホンは取り出した金属製の札を突き付けた。国が出す令札だ。