宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第六話 予言と謎の男

　シンの質問に、ロウは、遠くを見るような目つきで答えた。

「……かつて、人々が争いと飢えとあらゆる災厄に見舞われ、この世界が闇に包まれた時、天から竜に乗った神が現れて、それを救った……という古い言い伝えがある。

　おそらく、それに重ねているのだろうとは思うが……再び世界が闇に閉ざされた時、竜に乗った救世主が現れ、世界を救う、という巫女の予言があるのだ。

　……ま、何の根拠もないがな～」

　最後の方は、砕けた口調になったものの、ロウの口から語られた壮大な話に、その場にいた三人は、言葉を失っていた。

　シンが先に口を開く。

「そのような話は、初めて聞きます。災厄の部分は、宇宙樹の奇跡の話と、少し似ているような……」

「まぁ、風の民だけに伝わる話だからな」

　そう言って、何でもないことのようにお茶をすすろうとしたロウは、既に湯呑が空になっていることに気付き、眉を寄せた。

「か、風の民にだけって……師匠は、まさか〝風の民〟の末裔なのですか？！」

「言っておらんかったか？」

「聞いていませんっ」

　シンとロウが言い合う傍で、アムルがユースティスに尋ねる。

「風の民？　どっかで聞いたような～……えーっと、何だっけ？」

（ここウィンガムに、＜風の都＞をつくった人たちのことだよ。ここへ来る旅の途中で、シンが話してくれただろう。つまり、すご～く古い歴史を持っているってことだよ）

　ユースティスの説明に、アムルが頷いて見せるが、その視線は、あらぬ方を向いている。

　ユースティスは、アムルにそれ以上説明することを諦めた。

「別に隠していたわけじゃあない。ここに住むやつらは、未だに古い民への偏見を持っているからな。知られると色々と面倒だから黙っていただけだ」

「それを隠しているって言うんですよ！」

　ロウは、シンの突っ込みをかわすように、湯呑を持って椅子から腰を上げた。　

「お茶のお代わりはどうだ？」

「いえ、結構です」

（僕もいらない）

「アムルもいらない」

　三人が首を横に振るのを見て、ロウは、肩をすくめた。そして、三人に背を向けると、一人分のお茶を注ぎに、暖炉へと向かう。

「それで……師匠は、このマルメロが世界を救うとお考えなのでしょうか？」

「さあな。言っただろう。ただの言い伝えだと。予言も所詮は、真実とは違う。長い歴史の間に歪まされている真実もあるやもしれんからな。信じられるのは、己の目で見たものだけだ」

　思わせぶりなことを言いながら、ロウが湯気の立つ湯呑を持って、椅子に座る。

　ドクダミの独特の香りが漂ってきて、アムルとユースティスは、顔をそむけた。

「それで……一体俺たちは、どうすればいいのでしょう」

　シンのすがるような声に、ロウは、ドクダミ茶を美味しそうに一口すすってから口を開いた。

「まずは、守護聖獣に会え。そうすれば、何かが分かるかもしれん」

　アムルが眉をしかめる。

「〝シュゴセイジュウ〟って、何？」

（アムル……樹官長（モリス）が何度も話して聞かせてくれてたじゃないか～）

「そうだっけ？」

「守護聖獣とは、遥か昔から、聖樹と共に生き、聖樹を守り続けている獣のことだ。聖樹のことならば、守護聖獣が一番よく知っているだろう」

　アムルの問いに、ロウが答えた。

「しかし、守護聖獣は、滅多に姿を現さないと聞きます。樹官長すらいないこの状況で、一体どうやって聖獣に会えばいいのですか」

「そこまで私は責任を持たん。お前らでどうにかしろ。話は、それだけか？」

　ロウの突き放すような口調に、シンは、これ以上聞いても無駄だとわかり、口を横に振った。この老爺が、自分の興味がないことに関しては、全く動いてくれないことを、身に染みて知っているからだ。

「あと、もう一つだけ。……竜と心を通わす魔法というのは、存在するのでしょうか？」

　ユースティスがシンを見る。彼の言葉の真意に気付いたからだ。

「なぜ、そんなことを聞く」

　ロウが険しい表情をして聞き返した。

　その反応に、シンが口ごもる。

「それは……」

「……そうか、そのドラゴンの赤ん坊のことが知りたいんだな」

「え、ええ……そうです」

「ふん、まあいい。ついでに調べておいてやろう。私も、お前たちの話を聞いていて、気になったことがある。それで……いつまで、ウィンガムには滞在する予定だ？」

　シンは、肩をすくめた。

「……さあ、どうでしょう。とにかく、風の問題をなんとかしなくては、このまま立ち往生です」

「そうか。なら、都合がいいな。また、二、三日後に、ここへ来い。……そうだ。宿は、どうしている。うちを使うか？」

「いえ、他に連れがいるので。中央街にある風見鶏亭に泊まっています。何か分かれば、知らせてください」

「よし、わかった。そうと決まれば、さっさと帰ってくれ。私は、調べもので忙しいからな」

　ロウは、そう言うなり、本当に文字通り、さっさと三人のことを小屋から追い出してしまった。

　ぐぅ～……っと、誰かの腹の虫が不満げに鳴いた。

「お腹すいたぁ～……」

　アムルが自分のお腹を押さえて言った。

「宿に戻って、何か食事をもらおう。すまない……あまり大した情報が得られなくて」

　シンが申し訳なさそうに謝罪する。

「面白いおじいちゃんだったね！」

　アムルの明るい声に引っ張られながら、三人は、丘を下（くだ）り、街へと向かった。

　その間、ユースティスは、一人で先程のことを考えていた。

（どうしてシンは、誤魔化したんだろう。僕の能力のこと、話せばいいのに……）

　ユースティスは、ちらっと横目でシンを盗み見た。

　仮面を被っているので、シンの表情は見えない。

　だが、それだけではなく、シンが心の内に抱えている闇は、ユースティスにでも、簡単に読み取れそうにはなかった。

（誰にでも、人に知られたくないことの一つや二つ、あるよね……）

　つまりは、そういうことなのだろう、とユースティスは、自分を納得させた。

　シンは、人の痛みがわかる側の人なのだ。

　　§　　§　　§

　その頃、ウィンガムの街に、一人の男が足を踏み入れていた。

　翡翠色の長髪が腰よりも下に伸びて、陽の光を反射し、きらきらと輝いている。

　細身の長身だが、骨格は骨ばった男のものだ。やけに端正な顔立ちをした美しい男だった。

「帰ってきたんだ……」

　男が、そっと風に囁くように呟く。長い睫毛に縁取られた切れ長の目を細めて、赤やオレンジ色の煉瓦が並ぶウィンガムの街を見つめている。

　その表情には、哀愁とも嫌悪ともとれる複雑な色が浮かんでいる。

　男は、風を背負うかのように、静かにウィンガムの街へと歩を進めた。