宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第二話 不思議な卵

　ユースティスは、目の前に置かれた、葉っぱの山を見つめた。

　山の頂（いただき）には、子供の頭くらいの大きさの卵が置かれている。

　卵は、ざらりとした表面に、触るとほんのり暖かい。

　そして、何より見たこともない色をしている。

　一見、白い普通の卵にも見えるが、近づいてよく見ると、薄っすらピンク色をしていて、角度を変えて見ると、虹色に光って見えるのだ。

　こんな卵をユースティスは、今まで一度も見たことがない。

　村の図書館にある図鑑を全て調べてみたけれど、どの図鑑にもこんな色の卵は載（の）っていなかった。

「何が生まれてくるのかなぁ。わくわくするね♪」

　アムルが瞳を輝かせながら言った。

（新種の鳥かもしれない。それか、大きなヘビ？

　もしかして……古代種のドラゴンの卵だったりして……）

　一体、何が生まれてくるのだろう、と期待する気持ちは、ユースティスもアムルと同じだ。

　読んだ図鑑の内容を全て覚えているユースティスにとって、自分の知らない生き物がいるということは、新鮮で、胸を熱くするような出来事だった。

　拝殿の掃除当番さえなければ、ユースティスもアムルと一緒にここへ来ていただろう。

　二、三日前、森で二人が遊んでいた時、アムルが見つけた卵をここへ持って来ると言った時には、どうなることかと思ったが、今のところ卵は順調に育っているように見えた。

　最初、ユースティスは、卵を自然のままにしておくべきだと思ったのだが、アムルが自分で卵を孵すのだと言って、ここへ持って来てしまったのだ。

『だって、トカゲやヘビに食べられちゃったら、どうするの。

　この卵には、親がいないんだもの。

　あたしたちが守ってあげなくちゃ』

（トカゲは、卵なんて食べないし。

　ヘビも……こんなに大きな卵を食べられる大きなヘビは、この辺りにはいないと思うけど……）

　そう思いつつも、ユースティスには、アムルを止めることが出来なかった。

　何故なら、ユースティスには、アムルの気持ちが自分のことのように感じられるからだ。

　しばらく二人でじっと卵を見つめていたが、卵が孵化（ふか）する様子はない。

　それどころか、ぴくりとも動かないので、アムルが痺（しび）れを切らし始めた。

「むー……さっきは、本当に動いたんだけどなぁ」

　口を尖（とが）らせながら、卵を拳（こぶし）でコンコンと叩くアムルをユースティスが慌てて止めた。

（ちょ、ダメだよ。卵が割れちゃったらどうするのさ。

　まだ寝ているのかもしれないよ。そっとしておいてあげよう）

　アムルは、つまらなさそうな顔をして、傍に置いてあった魔鉱石を指で弾いて遊び始めた。

　じっと卵をただ見ているのに飽きたのだろう。

　魔鉱石は、ユースティスが持ってきたものではなく、アムルが拝殿から持ち出したもののようだ。

　同時に二つも魔鉱石がなくなっていることに気付いたら、樹官長は、どれだけ怒るだろう、とユースティスが考えたところで、はたと自分がここへ来た目的を思い出した。

（……あっ、そうだった。

　僕、樹官長に言われて、アムルを呼びに来たんだ。

　すぐに拝殿へ来いって）

「えっ、モリスがあたしに？

　どどど、どうしてかしら。

　あたし、なーんにも悪いことなんて、してないのになぁ」

　何か思い当たることでもあるのか、アムルは、挙動不審な様子で視線を泳がせている。

　その手が絨毯の端をつまんでいるのを見て、ユースティスは、アムルが何を隠そうとしているのかを悟った。

　やはりこの絨毯は、樹官長に黙って持ち出して来たのだろう。

　でも、ユースティスは、それに気付かないフリをして、首を傾げた。

（とても大事な話があるって、言っていたよ）

「そう言えば……今朝、モリスがそんなことを言っていたような……。

　あはっ、すっかり忘れてた」

　全く悪びれない様子でぺろっと舌を出して見せるアムルに、ユースティスがため息を吐く。

（確かこの前も、樹官長にお使いを頼まれたのに、

　水遊びをして忘れて帰ったことがあったよね。

　今度こそ、本当に叱られるだけじゃ済まないよ）

「だーって！　あたしは、ゆーくんみたいに記憶力が良くないの！

　ゆーくんの記憶力がすごいんだってば」

　怒っているのか、褒めているのか分からないアムルの気迫に押されて、ユースティスは、頬を赤らめながら肩をすくめた。

　そして、少し寂しそうに笑う。

（……僕は、アムルのことが羨（うらや）ましいよ）