第九王子で詰みました。だからケモノ耳をつけて、女の子として生きていきます。

第15話 急転

　森の中を走って行くと、リアンもやっと目を覚ます。ボクが事情を話すと、彼女も驚いて「お母さん……。シルラは？」と、心配そうな表情を浮かべた。

「ハマンさんは大丈夫だよ。多分……」

　岩塩採掘を任されるぐらい、実力のある人だ。ボクも信じるしかない。

　隠し通路は、それこそ誰にも知られず、山頂へとつづく道だ。途中にある岩や藪をくぐり、人が一人通れるぐらいの狭いところを抜けていく。

　しかし途中で、行先をふさがれた。多分、先回りしていた連中がいたのだ。しかし一人ずつが対峙するぐらいの細い道、そして風向きを確認して、ボクはリアンに「しっかりと鼻をつまんでいて」と指示をだした。

「バタフライズ・ラーヴァ！」

　ボクの魔法は、生き物から学んだものが多い。アゲハ蝶の幼虫が、敵から襲われたときに二本の角をだす。それが色鮮やかで、かつとても臭いのだ。そこから学んだ魔法である。ボクの手が光り、相手の目を晦ますのと同時に、呼吸するのも苦しむほどの強烈な匂いがたち込めた。

　犬人族はとても鼻がいい。追ってきた兵士の犬人族は、悶絶して苦しんでいる。死ぬほどではないので、ボクとリアンはその間を走り抜けた。ちなみにカメムシから学んだ魔法だと、狭いところでつかうと死ぬこともあるし、自分の命も危なくなるような威力だ。

　二人で、悶絶する兵士の間を走り抜ける。この世界の魔法は、コピー＆ペースト。ボクは第九王子として、人族から遠ざけられたときからずっとこの日のために、準備をしてきたのである。

　いつ暗殺にきてもいいように、対抗できる魔法を身に着けようと……。

「イタッ！」

　リアンは足を押さえる。岩塩採掘をしたとき、足を痛めている。今は添え木で固めているので走れるけれど、捻るような場面だとまだ痛いようだ。

　山頂近くまで上がってきて、このまま山を越すかどうか、考え時だ。山を越えていくと、国をでることを意識せざるを得ない。一方で、ここでもどれば隠れて暮らすことを意識する。そうなれば、彼女も十歳で、隠れて暮らさなければいけなくなる。

「ありがとう、リアン。ここまででいいよ」

「…………え？」

「相手の狙いはボクだ。ボクがいなくなれば、リアンはまた学校にもどって、王族の親衛隊に入る道だってあるだろう。キミがボクに付き合う必要はない。偶々、ハマンさんがボクをあずかっただけなんだから」

　リアンは強く首を横にふる。

「ちがう。私は小さいころから、あなたを守るように言われてきた」

「……え？」

「私が親衛隊に入りたいのは、あなたが王族にもどるから。その傍らで、私が仕えたいから！」

　過保護といわれるまで、ボクを守ろうとしてきたのは、そういう覚悟があったためなのか……。ボクが王族、という秘密を共有し、それを守ろうという意識もあって、そうしていると思っていた。

「エンドがいない王族なら、私が親衛隊になる意味がない」

　メイドの授業を頑張っていたのも、戦闘を鍛えていたのも、ボクの傍にいたいため……。

　ボクは急に愛おしくなって、ぎゅっと抱き締めた。彼女もそれを嫌がらない。危機が高まって、互いの気持ちがぐっと近づいた。

「やっぱり戻ろう」

　ボクはそう決断した。

「隠れ住んだり、そういうのじゃない。でも、第四王妃がどうだろうと、ボクはボクだ。堂々と生きていきたいし、そうすべきだと思う。それで殺されるかもしれないけれど、精いっぱい抗ってやるさ」

　心配そうだけれど、リアンも意を決したように頷く。それは、ボクの決断を邪魔せず、逆にその決断をしたのなら、それについていく……と決めたようだ。

「やっぱりここにいたな」

　そのとき、急に声がして驚く。そこにはクルラとメルラがいた。

「ハマンさんからヘルプが来てね。助けにきたよ」

「お母さんは無事？」

「多分ね。もっとも、兵士たちがうろうろしていて、緊張が高まっているから、今はどうなっているか？　私にも分からないよ」

「一応、食糧をもってきたよ」

　メルラが籠をさしだす。犬人族はその日暮らしが多いので、保存した食糧も少ないけれど、それでも三日分はありそうだ。

「ただ、出がけにハマンさんから言伝をあずかった。一旦、もどってこいって」

「どういうこと？」

「分からない。でも私たちに、事情が変わったからって」

　ボクとリアンも、思わず顔を見合わす。罠かもしれない……。でも、戻ると決めたのだ。互いにそう頷き合った。

　ボクとリアンは、家にもどってきた。意外なほど静かで、争ったような跡は感じられない。

「お母さん！」

　リアンもハマンをみつけ、その胸に飛びこんでいった。

「怪我がなさそうで、何よりです。どうしたんですか？」

　ボクが尋ねると、リアンを胸にかき抱いたまま、ハマンが応じた。

「事情がまた変わったんだよ。どうやら、他の王子が殺されたり、拘束されたり、今は王都が大変なことになっているらしい。その報告がきて、事情の変化をさとって、兵たちも慌ててもどっていったのさ」

「他の王子って、誰が……」

「第二王子だよ。どうやら、彼が今回のことを画策していたようなんだ。第一、第二王妃の殺害と、国王の幽閉。それに王子たちの誅殺……。どうやら本気で、国を手中に収める気だ」

　第二王子も、もう三十を超えた。トップをとりたい欲がでても不思議ではない。

「じゃあ、ボクを殺そうとしたのも……」

「自分以外の王子を殺害するっていう、作戦の一つだよ」

　恐らく、ボクを誅殺しにきたのは、直属の親衛隊ではなかったのだ。それはこんな田舎まで、最も信頼する部下を送っていられない。王都ではもっと大々的に、作戦を展開しているのだから、こちらにかける力は弱かった。

　でも、そのお陰で命拾いをした。むしろ軽くみられていた、扱われていた、というのがラッキーだった。

　それはまだ十歳、人族と離れ、犬人族として暮らす王子など、簡単に殺せると思ったのだろう。

　でも、そのお陰で千載一遇のチャンスが訪れたのかもしれない。

「ボクは、王都に行くよ」

　ボクの決意に、ハマンもリアンも驚いたようだ。

「女の子の恰好をさせてきたけれど、アンタも男の子だ。決断したんだね」

　ボクは小さく頷く。

「私も……一緒に行く」

　リアンも決意したようにそういう。ここで拒否したところで、彼女を余計に心配させるだけだろう。

「分かった、一緒に行こう」