【完結】限界まで機動力を高めた結果、敵味方から恐れられている……何で？

012：戦う者の意識

　セントラルパークから少し離れた場所にある喫茶店。

　レトロな内装の店内には適度に観葉植物が置かれていて。

　マスターらしき壮年の男性は入店した我々に暖かな笑みを向けてくれた。

　燕尾服の似合う紳士であり、彼に挨拶をしたマクラーゲンさんたちは奥の席に座った。

　赤いソファーに座って、マクラーゲンさんは俺を見つめる。

　赤い瞳に映る俺は何処か緊張した面持ちで。

　まるで彼女に心のうちまで見透かされているような気分だった。

「……最初に謝っておきます。行き成り現れて、強引に連れてきたこと申し訳ありません」

「……俺を捕まえるんですか」

「……上層部の中には、そういう事を言う人間もいます。出る杭は打つ。均衡を打ち破る者は、ただちに排除しろと……皆、恐れているんです。今が壊れてしまうのが、とても恐ろしいことに思えるんでしょう」

　マクラ－ゲンさんは窓の外を見ながらそんな事を言った。

　俺も一緒になって外を見れば、元気に外で走り回る子供たちがいる。

「……貴方には、あの子供たちがどう見えますか？」

「……元気な子供じゃないんですか」

「……そうですね。元気な子供です……データの世界で生まれたこの世界の住人達」

　マクラーゲンさんは意味がありそうな言葉を発した。

　それはどういう意味なのかと尋ねると、彼女はまた俺の目を見つめる。

「彼らには一つの体と一つの命しかありません」

「それは、俺も」

「――貴方には現実の体と命があります。死んでも生き返って、嫌なら逃げられる」

「……あの子たちは違うんですか」

「えぇ、あの子たちに現実の体はありません。死んでも、生き返る事は無い……”空っぽの命（エンプティ―）”ですから」

　マクラーゲンさんはぽつぽつと語る。

　この世界で生まれた人間は、現実世界で生きている人間よりも人間らしく。

　誰かが死んだら悲しみ、誰かが結婚すれば人一倍祝福してくれると。

　誰よりも国を愛し、この世界で暮らす人間たちを思って生きているのだと。

「……私は最近、悩んでいるんです。国を守る兵士として志願してくれる彼らを、快く受け入れて良いものなのかと……真剣に生きている彼らを、こんな遊びに付き合わせるのは、彼らへの侮辱ではないかと思うんです」

「……侮辱でしょうね。根本的に考え方が違うから。非難されるのは当たり前です」

「……貴方なら、彼らに何と言いますか？」

　マクラーゲンさんは俺に問いを投げかける。

　重い話であり、俺にとっては苦手な話題で。

　俺はポリポリと頬を掻きながら、ゆっくりと言葉を発した。

「死に場所がそこでいいのなら戦えばいい……ですかね」

　俺の言葉に、マクラーゲンさんの隣に座るイサビリさんは眉を顰める。

　しかし、マクラーゲンさんは小さく頷いていた。

「生きる場所じゃない、死ぬ場所を選ばせるんですね……何となく、貴方の心が分かった気がしました」

　納得のいったような顔のマクラーゲンさんは運ばれてきたコーヒーに目を向ける。

　俺の前にも彼女と同じコーヒーが注がれたカップが置かれて。

　ゴウリキマルさんを見れば、砂糖とミルクを大量に入れていた。

　マクラーゲンさんは落ち着いた所作でコーヒーを飲む。

　俺もそれに習って、ゆっくりとカップに口を付けた。

　温かな液体が口に注がれて、コクのある苦みとほのかな酸味を味わう。

　ゆっくりと喉を通っていき、胃に満たされたコーヒーは芯から冷えた体を温めてくれる。

　俺は正直に「美味い」とだけ言葉を発した。

「……マスターが買ってくる豆は、とある老夫婦が作ったものです。息子さんが一人いて、彼はメリウスのパイロットになって戦場で戦っていました」

「……何で過去形なんですか」

「……死にましたから。嵐の中の前線で戦って、命を落としました」

「――おい」

　ゴウリキマルさんがいち早くテーブルを叩いた。

　言っている言葉の意味を理解して、それ以上言うなと釘を刺している。

　しかし、その行動はもう遅いだろう。

　俺はコーヒーカップを置きながら、小さな質問を一つした。

「……彼の名前を教えてください」

「……リック・ターナー」

　マクラーゲンさんの言葉を聞いて俺は端末を操作した。

　今まで撃墜したメリウスを見ていって、それに搭乗していたパイロットの名前を見て――あった。

　あの嵐の中で俺が戦ったパイロットの中にリック・ターナーは存在していた。

　ゲーム感覚で戦った俺は、この世界の住人を殺して。

　復活できる俺と復活できない彼の間には、明確なまでの差があった。

　生死を懸けた戦いで、自分が死ぬんだと分かった瞬間に彼は何を思ったのか――それは俺には分からない。

　ただ、俺が言える事は一つだけだった。

「例え相手が復活できないと知っていても――俺は彼を撃墜していましたよ」

「……それは彼が空っぽだからですか？」

「違います。彼が戦いを挑んでくるのだから、俺も戦わないと――彼の想いが穢されてしまうから」

　死にゆくものに掛ける言葉はない。

　ただ、死を覚悟してでも挑んでくる人間の想いには応えられる。

　一度きりの人生を懸けてまで戦いを挑むのだ。

　それを否定する事と、彼らを見逃す事は――命への冒涜に等しい。

　俺がそうハッキリと伝えれば、マクラーゲンさんは目を細めて笑う。

「それでは、私と戦うことになっても――貴方は逃げないんですね」

「……逃げません……まぁ、未来なんて分からないですけど」

　ゴウリキマルさんに小突かれて、俺はお茶を濁す形で言葉を付け加えた。

　そんな俺を見て、彼女はゆっくりと目を閉じて小さく頷いた。

　もう質問は無いのか、彼女は席を立つ。

「ありがとう。楽しい時間でした。次に会う時は――戦場で」

　コツコツと靴を鳴らしながら帰っていく。

　マクラーゲンさんはマスターに多めの額の金を与えていた。

　俺は重い空気が消えたことに安堵しながら、さっさと帰ろうとする。

　そんな時に、ピロンと端末から音がした。

　何だろうと思って見れば、新規の依頼であった。

　依頼内容を見れば、とあるメリウスの捕獲依頼である。

「……無人のメリウス……何だこれ？」

「どうした。何が来たんだ」

「あ、いえ。無人のメリウスの捕獲らしいですけど、そんなもの聞いたことが無くて何かおかしい」

「――誰からだッ！」

　声を荒げながら、ゴウリキマルさんは誰からの依頼かと問い詰めてきた。

　俺は依頼者は不明で誰なのか分からないと伝える。

　すると、彼女は強く舌を鳴らして、俺に対してその依頼を受けろと言ってきた。

　何故、彼女がここまで感情をむき出しにするのか？

　無人機とこれを出した依頼主に関係があるのか。

　分からないことだらけだが、彼女が受けろと言うのなら受けるしかない。

　俺はすぐに承認を押して依頼を受けて――コールが掛かってきた。

　発信者不明のそれを不審に思いながら出ようとして。

　ゴウリキマルさんがスピーカーにするように指示した。

　俺はそれを承諾してスピーカーでコールしてきた人間と話をした。

《依頼を受けてくれてありがとう。事情により名は明かせないが、報酬などは心配しないでくれ。何なら前払いで払ってもいいが……どうするかね？》

「……いや、いい」

《そうか。では今から送る座標にて潜伏しているメリウスの捕獲を頼む。もしも目標が場所を移動した時は此方から連絡をする。すぐに行ってくれるのならありがたいが、期限は一週間ほど設けているので焦る必要はない……しかし、万が一にも捕獲が難しいのなら破壊してくれても構わない。その場合でも、報酬は全額支払うことを約束する。では健闘を祈っているよ》

　依頼主からのコールが切られて、ゴウリキマルさんは黙って端末を見ていた。

　声でも聞ければ分かるかと思ったようだ。

　しかし、残念ながら相手はボイスチェンジャーで声を変えていた。

　一体何者なのか。そして、ゴウリキマルさんとの関係は何なのか。

「……行くぞ。パーツを買いに行く」

「で、でも。すぐに行った方がいいんじゃ」

「……万全の状態で臨め。じゃないと――死ぬぞ」

　ゴウリキマルさんから聞いた底冷えするような声。

　俺はそれに一瞬驚きながらも、一人で出ていった彼女の後を追った。