第56話 アレス・ホーネット⑥
ペルは祭壇に辿り着くところだった。
広い大聖堂の後方からも説法する者の姿が見えるよう、祭壇は高い位置にある。
ペルはやっと壇上に昇り詰め、意を決して声を張り上げる。
「みなさん、祈ってください！」
祭壇に比較的近い避難民は気づくが、数が少ない。
ペルはもう一度、大きく息を吸って叫ぶ。
「みなさん、女神ペルシュナに祈ってください！ わたしは今、ペルシュナの力で教会が崩れるのを止めています。でも力が足りません！ このままじゃ潰されるのは時間の問題です！ だからどうか、ペルシュナに祈ってください！ 祈りが力になるんです！」
今度は多くの避難民が顔を上げる。その表情には戸惑いの色が濃い。
「ペルシュナ教徒が、なんでここに？」
「ペルシュナは邪神のはずだろ」
「サルーシの教会でペルシュナに祈るなんて……」
ペルの言葉を信じる者はいない。
こうしているうちにペルの神力は消耗していく。
轟音と共に教会の壁に亀裂が走る。避難民がわっとざわつく。
慌ててペルは壁に手をかざし、壁の崩壊を食い止める。
消耗が激しいのか、表情がこわばっていく。
「お願いです！ 祈ってください！」
もはや泣き叫ぶような声だった。
サルーシの領域で、神力を酷使するのは、ペルにとってどれだけの恐怖と苦痛を伴うことか。
なにも知らずとも、ペルの悲痛さに動かされる者が現れる。
「どうして、そこまでする？ ここはサルーシの教会で、私たちはサルーシ教徒だ。ペルシュナ教の人間がどうして……」
「あなたたちを助けたいんです！ それだけなんです！」
「サルーシ教徒でも、いいと言うのか」
「いいんです！ ペルシュナに祈るのは今だけでもいいですから、どうか、あなたたちを助けさせてください！」
別の者たちが、不安そうにペルを見上げる。
「私たち、サンクニオン教会を焼いたとき、一緒にいたのよ……。あんたたちを殺そうと思ってた。それでも祈れっていうの？ 祈って……いいの？」
ペルは一瞬表情を曇らせた。その人物を、実際に現場で見た覚えがあったのかもしれない。ペルシュナ教徒への暴虐を目の当たりにしたのかもしれない。
ペルは瞳を潤ませて、嗚咽混じりに叫ぶ。
「構いません……！」
声を発した瞬間に涙がボロボロと溢れ落ちていく。
「それでも構いません！ わたしは、ゆるします……。みんな、赦しますから！」
祭壇に近い避難民から、ペルシュナ教の印を結んで祈りの言葉を紡ぎ始める。
今はサルーシ教でも、そのほとんどは元はペルシュナ教だった者たちだ。誰もがペルシュナへの祈り方を知っている。
その動きはさざ波のように伝播していく。瓦礫に挟まれた怪我人も、救助しようとする衛兵も、サルーシ教の聖職者も、例外なくペルシュナへの祈りを捧げる。
そして崩壊をただ遅らせているだけだったペルの奇跡は、やがて落下中の瓦礫を元の場所へ押し戻していく。まるで時間を巻き戻すかのように、聖堂が復元されてく。
それどころか怪我人の傷までが癒えていく。失われた命までは戻らない。動かないままの者も少なくない。だがそれよりずっと多くの人々が、瓦礫の下から自らの足で起き上がっていく。
癒しの力は志郎にも降り注ぐ。政樹につけられた傷は、もうすべて完治した。
「これで、ペルちゃんはなにを教えてくれたって言うんだ？」
志郎を睨みながら政樹は訊ねる。
「わからないか？」
「寿命を少し伸ばすだけの、茶番にしか見えなかったからな」
「おれひとりじゃどうにもできないひどい状況でも、ペルや他の誰かがいればどうにかできるってことだ」
「俺をどうにかできてないんじゃ同じことだぜ」
「そうだ。だからお前は殺す。おれが、これから」
「お前にゃ無理だよ！」
政樹が剣を振り上げ、こちらへ踏み切った。志郎には捌けない速度。
政樹の言う通りだ。志郎ひとりでは政樹は殺せない。
だが志郎はひとりではない。
「志郎さん！」
ペルの声。志郎はその意図を察する。
政樹の剣が届く直前、強烈な浮遊感に包まれる。
ふたりの足下にあった瓦礫が、天井の元の位置へ戻るべく浮き上がったのだ。
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