第47話 ペルを求めて
志郎たちは衛兵の装備一式を身につけ、マーフライグ教会に正面から侵入した。
大聖堂には入り口から長い絨毯の道が伸びていて、その左右に多数の長椅子が等間隔で置かれている。絨毯の道の先には祭壇があり、ステンドグラスから差し込む色とりどりの影に彩られている。
本来なら神の荘厳さを印象付けるものだろうが、今はなんの意味もない。
数えきれない避難民が身を寄せ合っている様子は、教会というよりは野戦病院のようだった。
神父やシスター、あるいは神学生は傷ついた人の治療にあたり、衛兵や怪我のない民間人らは食事の用意や配膳、看病などをしている。
誰かが大声でわめいている。薬が足りない！ くそぉ、ラバンさんさえ生きていれば！
ときおり誰かか家族の名を呼びかける。ここにいませんか。誰か行方を知りませんか。
べつの方向からは、失った子供の名前を泣き叫ぶ女性の声が聞こえる。またべつの場所には、手遅れだと判断された父親を、事態が理解できていない顔で見つめる幼女がいる。
そして多くの人がサルーシの守護を望み、祈りを捧げている。
『あなたたちは、自分をこんな目に遭わせたやつらに祈っているんだぞ』と大声で教えてやりたい。今はその時ではない。心も体も傷ついた人々には、たとえ嘘でもすがるものが必要だ。志郎には先にやることもある。
ペルの行方を知るサルーシの司教、メートフ・ガバナーは、あっけなく見つかった。
避難民の治療にあたっている者のひとりが、それだった。
志郎が折ったメートフの指は、すでに治療済みらしい。しかしちぎって捨てた片耳は付いていない。絆創膏で脱脂綿が固定されているのみだ。怪我人に施している治療魔法の腕前からして、自分の片耳を付け治すのは難しくないはずだが。
志郎はメートフの背後に忍び寄る。衛兵の詰所から持ち出したナイフの柄を、目立たぬようにメートフの背中に押し当てる。
メートフは少しだけ首を動かし、瞳でこちらを確認すると、恐れも驚きもせず、すぐ視線を戻して怪我人の治療を続行する。
「自分で呼んだ魔族に傷付けさせた人を、自分で治療するのか」
避難所の喧騒の中では、志郎の小声はメートフにしか聞こえない。
「……私にはその責任がある」
「自分の耳を治さないのはそのためか。偽善だな」
「だが、やらぬわけにはゆくまい。君も治療魔法が使えると聞いた。是非とも手を借りたい」
「おれはお前に用があって来ただけだ」
「ではこの男を見捨てるのか。私の治療魔法でも、命を救える可能性は低い。だが、未熟な治療魔法でも、ふたりで使えば効果は高まる。今この教会に、治療士は他に君しかいない」
志郎はメートフの背後から怪我人の様子を覗き込む。
ひと目見て、志郎はナイフを腰にしまった。すぐメートフの隣に並ぶ。
その背後は鏡子がカバーしてくれる。
メートフが治療している箇所に志郎も手を添え、治療魔法を発動させる。
周りの様子が一切わからなくなるほどの集中のあと、患者の命を救うことに成功した。
一息ついたところで、唐突にメートフが話しかけてきた。
「私に用があると言っていたが、私も君に用がある」
「知ったことか。また指を折られたくなければ、おれの質問にだけ答えろ」
メートフは怯まない。
「君の用事と私の用事は同じはずだ。どうか、彼女を救って欲しい……」
「彼女？」
「案内する。君はあの少女を探してここに来たのだろう」
メートフは無防備に背中を晒して先行する。ついて行くと階段を下っていく。やがて地下納骨堂にたどり着く。人の気配はなく、静かで暗く、ひんやりしている。さらにその先、金属格子の扉の鍵を開けてしばらく歩く。ようやく足を止めたのは、岩肌の壁の前だった。
メートフは近くの岩の突起をレバーのように手前に倒す。正面の岩肌を押すと、扉が開くように道が開かれた。
「ここは有事の際に隠れる特別な部屋でね。ここなら、他の者にもそう簡単には見つからないはずだ」
三人が入ると、メートフは岩を元の位置に戻す。
部屋は頑丈そうな石造りの壁でできていた。燭台には明かりが灯されて、部屋の中央には祭壇が置かれている。その祭壇の上に、ペルが横たわっていた。
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