敗北女神と神罰代行【堕落した転生者が悪逆非道の限りを尽くすので健気な女神に代わって駆逐する。やつらは絶対許さない。命乞いしても容赦せず必ず皆殺しにしてやる】

第４章

第22話 帰るべき場所①

　夢の中で歌声が聞こえる。

　女神ペルシュナを賛美する歌だ。サンクニオン教会で、よくシスターメアリーが歌っている。教会で世話している孤児たちと聖歌隊を作って、礼拝に訪れた人たちに披露していた。

　シスターメアリーは、歌で人々に安らぎと癒しを届けたいと言っていた。それが生き甲斐で、それこそが生きる目的だ……と。その歌声はとても綺麗で、実際に、傷つき疲れたペルシュナ教徒たちの心を癒していた。

　志郎はその歌声に誘われるように目を開ける。見慣れた天井があった。

　サンクニオン教会の二階の一室。志郎とペルが使わせてもらっている部屋だ。

　政樹に助けられたあと、なにか問われたのは覚えている。なんと答えたかは記憶にない。おそらく返事をする前に気を失ってしまったのだろう。そして死にかけの志郎を、政樹たちが教会に運び込んで、レジス神父が治療魔法を施してくれた……というところだろうか。

　上半身を起こしてみても痛みはない。包帯はなく、白いシャツを着せられている。

　喉がひどく乾いている。ベッドのそばにあるサイドテーブルに水差しを見つけ、中身を飲み干す。

　そこで聖歌隊の歌声の中に、ペルの声がないことに気づく。自分を賛美する歌なんて恥ずかしくて歌えないと言っていたが、最近シスターメアリーに強引に聖歌隊に入れられたはずだった。

　確認しに行ってみよう、とベッドから立ち上がろうとするが、体に上手く力が入らず、ベットに尻餅をついてしまう。まだ本調子じゃない。倦怠感や疲労感がある。

　充電率は六八％。意識を失う前は残り六％だったから、あれからだいだい三一時間経っていることになる。

　とっとっとっ、と小気味よく階段を昇る足音がした。すぐ部屋の扉が開かれる。

「あ……っ」

　やってきた少女は、志郎を見て固まった。持っていたタオルが床に落ちる。

「……おはよう、ペル」

　するとペルの瞳がみるみるうちに潤んでいく。

「うわぁああん！　志郎さぁあん！」

　勢いよく飛び込んできたペルを受け止め切れず、志郎はまたベッドに横になってしまう。ペルはそんなこと構わず、抱きついたまま、志郎の胸に顔をこすりつける。

「よかったっ、本当によかった！　このまま目を覚まさないんじゃないかってっ、もうお話できないんじゃないかって、ずっとずっと不安でっ。でも、でもっ、帰ってきてくれて、本当によかったです……っ」

　志郎はペルの後頭部を撫でる。ぽんぽん、と安心させるように背中を叩く。

「心配かけてごめんね、ペル。でも、絶対に帰ってくるって約束は、守ったよ」

　ペルはうんうん、と頷く仕草のあと、志郎から離れて目元を手でぬぐう。

　うるうるした瞳のまま、ペルは精一杯に微笑んだ。

「おかえりなさい、志郎さん」

　上半身を起こして、志郎も微笑む。

「うん。ただいま、ペル」

　笑うのは、ひどく久しぶりな気がした。

　それから我に返ったらしく、ペルはそのままの姿勢で顔を赤くした。少しばかりうつむいて、両手で頬を覆い隠す。

「あ、あの、ごめんなさい。嬉しくて、つい抱きついてしまって……。はしたなかった、ですよね……？」

「そんなことないよ。おれは、いつでもオーケーだし」

　おどけて両手を広げてやれば、ペルは満更でもなさそうに「もう、からかわないでください」と口先を尖らせる。

「そもそもは、志郎さんが心配させすぎるからいけないんです。結局、政樹さんに助けてもらってますし。これなら最初から仲間を――……」

　言いかけて、なにかを思い出したらしく、ペルは不機嫌そうなジト目になった。

　こんなペルは初めて見る。これは相当怒ってるぞ、と志郎は覚悟する。

　心当たりはある。大怪我して心配をかけただけじゃない。ペルがせっかく造ってくれたペルストーンをなくしてしまったのだ。

「その……本当にごめん……。申し訳ないと思ってる」

　志郎は先手を取って頭を下げる。

「謝るということは、事実だと認めるんですね」

「認める。言い訳のしようもない」

「そうですか……。で、ではキ、キ、キ、キスしたというのも――」

「……キス？」

「告白に対して、付き合うと言って承諾したのも――」

「告白？」

「わたしに黙って外で関係を築いてたのも、全部ぜーんぶ、事実なんですね！？」

「なんのこと？」

「なっ！　ここにきて言い逃れなんてみっともないですよ！　浮気の事実は認めたじゃないですか！」

「浮気だって？」

　なんのことだか本当にわからない。

「ちょっと、ちょっと待ってくれないか？　おれは、ペルストーンをなくしてしまったことを謝ったつもりだったんだけど」

「えっ！　なくしちゃったんですか！？」

「服の中に入れてたんだけど、気絶してる間に脱がされたらしくて。助けられたときに、そのまま置いてきちゃったらしいんだ」

「それは……問題ですが、わたしなら所在はすぐわかります。今は、こっちの話です」

「あ、うん」

「それで、浮気の件ですけど」

「それも誤解だと思う」

「でもわたし、聞きましたもん。あのお姉さん本人から……」

　ペルの言うお姉さんとは、おそらく、志郎を助けてくれたあの女性だろう。

「それならやっぱり誤解だよ。あの人とは、べつになんでもないんだ」

「じゃあ……本当に、キスしてないんですね？」

「……人工呼吸で、命を救ってもらった」

「告白されたとき、付き合うって言ったのは？」

「あのときは戦いに付き合ってもらうって言ったんだ。告白は、まあ、されたけど」

「なんでもなくないじゃないですかぁ！」

「言われてみればそうだけど」

「もー、もぉー、なんなんですか！　仲間を作るのは時期尚早って言ってたくせに、美人のお姉さんと仲良くなるのは早いなんて、人としてどうなんですか、もう！」

「いや、そうだとしても浮気にはならないんじゃないかなぁ。おれ、他の誰かと付き合ってるわけでもないし」

「ぐはっ！？」

　なぜかペルは大ダメージを受けて沈没した。