『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第21話 継承

「シヴェルモント、儀式は終了した。『魔王』の力はお前に引き継がれた」

　先代の魔王様より、魔王の力を引き継いだのは俺が十八歳の時だった。

　魔王の力は代々、儀式によって継承されていく。

　だが──。

「しかしシヴェルモント⋯⋯おぬしの才能は恐ろしいな⋯⋯おぬしが身に宿した精霊の加護は、『古（いにしえ）の魔王』にも匹敵するものだろう」

　本人の資質により宿す精霊の加護、その強度は異なる。

　ここ三代の魔王を知っている先代の評に拠（よ）れば、俺に宿った加護は別格だとの事だ。

　力と恐怖により、大陸全土を支配したとされる古の魔王。

　自分の力がそれ匹敵すると聞き、高揚感を覚えなかったといえば嘘になる。

「『最後の魔王』として力を継承したお主が、そのような力を宿したのは⋯⋯もはや天の啓示と言えよう」

　そう、俺は最後の魔王だ。

　魔王継承の儀式に使用される触媒の一つに『神龍の鱗』がある。

　神龍はかつて世界を滅ぼそうとした。

　奴に対抗するために魔族の知を結集し、生み出された存在こそが魔王だ。

　初代魔王は神龍を討ち滅ぼし、世界を守った英雄だったのだ。

　魔王の存在はそこで終わるはずだった──が。

　本来は一代限りの存在だったはずだが、当時の魔族たちは他種族への覇権を確かなものにするために、この力を継承する儀式を生み出した。

　そこで必要となるのが、大きな力を宿した神龍の鱗。

　だが、神龍は既に滅び、新たな鱗は手に入らない。

　そして今回の魔王継承に使用されたのが、残っていた最後の鱗だ。

「シヴェルモントよ、その力を使用して、再び魔族の覇権を取り戻すのだ。他種族どもに、この地上の王は誰かを教えてやれ⋯⋯お主が、魔族を頂点とした体制を整え、千年以上に渡って続く国家の礎（いしずえ）を築くのだ」

　俺は先代の『遺言』を、黙って聞いていた。

　継承が終われば、しばらくして魔王は灰と化す。

　先代は返事をしない俺を見据えながら、ただただ滅びの時を待っていたが──やがてふっと笑みを浮かべ、諦めたように息を吐いた。

「詮無き事を申した、好きにするが良い。それでこそ──魔王だ」

　その言葉を最後に、先代は灰と化した。

　好きにしろ、と言われても困る。

　そもそも魔王の座自体、好きで継いだ訳じゃない。

　儀式の執り行われた部屋から出る。

　そこに待っていたのは、俺と最後まで魔王の座を争った人物だった。

「シヴェルモント、おめでとう」

「ありがとう、エルベルワルド」

　俺よりも賢く、俺よりも熱血漢のエルベルワルド。

　継承が終わった今でも、彼が魔王になるべきだったと思っている。

　子供の頃から物事に適当で、すぐにサボる俺の尻を叩いてくれた。

　彼がいなければ、俺はもっと魔法が苦手だったろうし、魔王を継ぐなんてこともなかったはずだ。

　彼は常に魔族の行く末を考え、俺に熱く語りかけてくる。

　俺はどうしても、そこまで魔族の将来などというものを考えることができない。

　人格、見識、人望。

　何もかも彼が上で、なのに劣等感は感じなかった。

　彼こそが最後の魔王となるに相応しいと思っていた。

　だというのに、先代は俺を指名した。

　魔王になる上で一番求められる素養は、人格でも、見識でも、人望でもなく、『力』だからだ。

　俺がエルベルワルドよりも唯一勝っていたのは、魔法の才能。

　それだけだ。

　だが魔王を継ぐに当たって必要なのは、それが全てだ。

「魔王様は最後に何と？」

「何やら、俺の力は『古の魔王』に匹敵するとか言ってたな。魔族による大陸再統一をして欲しいが、まあ、好きにしろってさ」

「そうか、なら先代の見る目は正しかった、ということだろう。それで──君は、どうするつもりだい？」

「特に考えていないな。まぁ俺が生きているうちは、魔族の領土くらいは守ろうと思うが」

「⋯⋯なるほど」

　言葉数は少なかったが、彼の不満はなんとなく伝わった。

　魔王を継いだ以上、もっと魔族の行く末を考えろと思っているのだろう。

　だから、この時に改めて思った。

　──俺ではなく、彼が継ぐべきだったんだ。

　最初こそ、エルベルワルドは俺に対して何も言わなかった。

　だが、魔王を継いでから二年、人間や他種族との小競り合いは続く中、彼はとうとう不満をぶちまけた。

「シヴェルモント、なぜ戦場に出向かない？　君が行けばすぐに終わらせられるだろう？」

　彼の言葉にはいつも一理あった。

　だが、俺は俺で、考えていたことがある。

「いいか、エルベルワルド。人間や他種族が魔族を憎むのは、過去の行いのせいだろう。俺の力で再統一なんてしても、俺がいなくなれば同じことだ。その時の反動は今以上だろう、下手すれば魔族は滅ぶ。もう魔王は生まれないんだぞ？」

「ならば、その前に人間どもを滅ぼせば済むだろう、古の魔王に匹敵するというお前なら、それができる」

「魔族のために他種族を滅ぼせ、と？」

「彼らは魔族に対してそうしてるだろう？　これはどちらかが生き残るための戦いだ」

「だとしても、俺は動かん。それで滅ぶのなら、それが魔族に課せられた運命だ」

　俺の言葉は投げやりに聞こえたのかもしれない。

　魔王として特に何もしていなかった俺は、エルベルワルドからの度重なる讒言（ざんげん）にうんざりしていたのは事実だ。

　だが、俺は俺なりに考えていた。

　魔族と人間、どうにか共存できる道はないのか。

　だが、綺麗事ばかりで何も行動を起こさない俺に、彼もうんざりしていたのだろう。

　エルベルワルドは俺に詰め寄り、胸ぐらを掴んできた。

「なぜ、お前なんだ！　お前みたいなやつが、なぜ魔王に！」

　昔からそうだった。

　子供の頃から、俺に真剣にぶつかってきてくれた。

　俺と喧嘩できるのなんて彼ぐらいだった。

　俺が魔王を継いでからはそんな機会もなかったが、この日、久しぶりに彼とここまで激しくぶつかった。

「俺だって、そう思っているさ！　魔王なんて俺が継ぎたくなかった！」

　そう。

　魔王を継いで以来、この日初めて、俺は怒りを覚えた。

　なぜ、俺なのか。

　エルベルワルドが継ぐべきだったと、誰よりも思っている。

　そんな、理不尽に対しての怒りだ。

　──俺が怒りを自覚した瞬間、エルベルワルドは叫び声を上げた。

　彼はその身をもって俺に教えてくれた。

　それまで気が付かずにいた、魔王を継承する事で俺に宿ってしまった恐ろしい力を。

　友人は媚び諂う奴隷と化し、俺の全てを肯定する人形になった。

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「俺はこの件から、それまでボンヤリとしか考えていなかった魔族の行く末について、真剣に考えるようになった⋯⋯だが、やはり人間を滅ぼすようなやり方は違うと思った」

「貴方がそう考える人で良かったわ」

「古の魔王の教訓だ。恐怖で縛り付けたところで、いなくなれば恨みだけが残る。それに他種族を滅ぼすなんてのは現実的じゃない」

　魔王の力が強力だとはいえ、何もかも一人で行えるわけじゃない。

　他種族を徹底的に滅ぼすとなれば、激しい抵抗を受けるだろう。

　それは結局、魔族を死地へと送り込む事になる。　

「それで、俺は味方を作るべきだと考えた。俺がいなくなった後も、魔族を必要以上に迫害しない、人間の味方を」

「それが、国母エレオノーラ様？」

「ああ。彼女は交渉役として、俺の城にやってきたんだ⋯⋯」