『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第7話 暴発

「き、貴様⋯⋯」

　撃ってみろという俺の挑発に、場の緊張感が増す。

　剣や魔法とは違い、ただ引き金を引きさえすれば弾丸が発射され、相手を殺傷せしめる武器。

　ドワーフの名工が四百年前に基礎を作り出し、やがて進化し、万能では無いが、現在ではあらゆる武器に優位性を持つ。

　命中させるのに弓ほどの鍛錬を必要とせず、貫通力により鉄鎧を過去の遺物に格下げし、剣の達人すら躱す事ができない速度を有する凶器──銃。

　五丁の銃が俺に狙いを定めている。

　先頭にいる五人長（ペンタチーフ）が、忌々しげに口を歪めた。

「我々が、撃てないとでも？」

「ああ、撃てないね」

　俺の即答に、五人長は眉尻を吊り上げた。

「舐めるなよ、魔族風情が。お前一人撃ち殺した所で、後始末はなんとでもなる」

「それはそうだろうが、撃てないんだよ⋯⋯お前等は」

「戯れ言ほざきやがって⋯⋯」

「戯れ言？　よかろう、なら⋯⋯俺が命令してやろう」

　彼らにとって、意味不明な言葉だったのだろう。

　表情に疑問符を浮かべながら、五人長が呟いた。

「貴様、何を⋯⋯？」

「──『撃て』」

　俺が『呪言』で命令した瞬間、五人長を除く四人が引き金を引いた。

　カチャン、と撃鉄の音が鳴り響く。

　──しかし、ただそれだけだった。

「なっ⋯⋯！　お前等、勝手に何を！」

　慌てふためく五人長に、四人の中から一人が報告なのか、言い訳なのか、即座に答えた。

「ち、違うんですチーフ、ゆ、指が勝手に⋯⋯！」

「流石に部隊を率いているだけはあるな、大した自制心だ。ならばもう少し強く命令してやろう──『撃て』」

　俺の命令に、今度は五人長を含め、全員が引き金を引いた。

　しかし、また何も起こらない。

『撃て、撃て、撃て⋯⋯』

　俺が命令する度に、彼らの意志を無視してカチャン、カチャンと撃鉄の音がする。

　騎士団の銃、その弾丸装填数と同じ数となる六回ほど命令を繰り返し、止めた。

　五人長は、足止めのために先に一度発砲している。

　これで全員の、引き金を引いた数が揃った、という事だ。

「な、何をした⋯⋯？　貴様⋯⋯」

　震えた声で五人長が声を漏らす。

　俺は無視し、次の命令をした。

「では、次に⋯⋯『銃口を上に向けろ』」

　五人が銃口を俺から外した瞬間──。

　ボンッと。

「う、うわっ！　な、なんだっ！」

「ぐわっ！」

　騎士たちの悲鳴を伴い、銃が暴発した。

　何が起きたのか──俺には分かる。

　装填されている銃弾に、一気に着火されたのだ。

　結果、上を向いた銃口からは弾丸が各々、一発ずつ発射され、他の弾丸はシリンダーに残ったまま暴発した。

　銃は爆発によって粉々に分解され、破片が彼らを襲う。

　銃を持っていた右手を抑える者。

　顔に破片が突き刺さり、呻（うめ）き声を上げながらその場に転がり、顔を両手で塞ぐ者。

　騎士たちが全身を使ってそれぞれに苦しみを表現する中、長としての矜持なのだろう。

　指が二本吹き飛び、激しく出血する右手を左手で抑えながら、五人長が叫んだ。

「貴様ぁっ！　何をしたぁああああッ！」

「見てただろ？　俺は何もしていない。五人全員が銃の整備不良とは、不運だな？」

「ふざけたことを⋯⋯」

「ふざけてなどいない」

　俺は五人長へと歩み寄りながら、彼の足元に転がる指を二本拾い上げた。

「いやはや、痛々しいな──どうする？　良かったら俺が全員治療してやるが？」

「⋯⋯どういう、ことだ？」

「本来ならレンタル料を払って貰う所だが、無料にしてやろう。その代わり、俺にお願いするんだ、五人長（ペンタチーフ）。追跡は一時中断するから、ケガを治してくれ、と」

「そんな事、できるか」

「ふぅん。苦しむ部下の為に、下げる頭はないか？」

　俺の言葉に、五人長はハッとして振り返る。

　五人の中で、一番暴発による被害が軽微だったらしい男が、顔を抑えて転がっていた男のそばにしゃがんだまま声を上げた。

「チーフ！　セッツァーの目に、破片が！　このままだと失明は免れません！」

　部下からの報告に、五人長は『ギリッ』と、俺に聞こえるほど激しく歯を鳴らしながら、一度目をつぶり、再び開いた目で俺を見据えた。

「治せるか？」

「ああ。すぐに処置すれば失明も防げる」

「⋯⋯頼む」

「頼み方はさっき言ったはずだが？」

「⋯⋯あくまで、俺のチームだけだ」

「ああ。それでいい」

「陛下と政府に誓って、我々のチームはお前の追跡を断念する。俺はいいから、部下を治療してくれ」

　誓いの言葉に、わざわざ陛下と政府の二つを付け加えてきた所から、信用しても良いだろう。

　俺は頷き、五人長の肩に手を置いた。

「己の矜持より、部下を大事にする。それができる男は好きだ」

　この判断によって、彼は降格させられるかも知れない。

　だが、自分の保身より部下を優先する態度に、この男の、騎士としての誇りが見える。

「ちなみに⋯⋯お前の治療はもう済んでいる。痛みがあると、判断を誤る可能性があるからな」

　俺の言葉に、五人長はハッとした表情で自らの右手を見る。

　既に繋がっている指を見て、彼の口から呟きが漏れた。

「いつの間に⋯⋯？」

「お前が部下の方に振り返った時だ」

　彼の疑問に答え、俺はセッツァーと呼ばれた男の治療を始めた。

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　治療が終わると、約束は反古にされる事もなく、彼らは撤退した。

　それを見届けてから、俺はようやくカレーナに声を掛けた。

「済まない、デート中に待たせたな？」

「ううん、それは、全然構わないのだけど⋯⋯」

　暴発したとはいえ、銃撃戦の末に流血騒ぎだ。

　それなりにショックを受けたのだろう、彼女の顔がやや青ざめている。

　しばらく黙ったまま二人で歩いていると、少し落ち着いたのかカレーナが聞いてきた。

「何をしたの？　全員の銃が暴発するなんて⋯⋯普通なら考えられないわ」

「まだ、何に執着しているのか答えてないが、次の質問かい？」

「取りあえず、今はこっちが気になるわ」

「なるほど。君にはどう見えた？」

　少し考えてから、カレーナは答えた。

「まず、貴方が『撃て』と命じたら、彼らは引き金を引いた。なぜ彼らが貴方の命令を聞いたの？」

「呪言という魔法でね。相手の精神に作用し、強制力を生じさせる⋯⋯意志が強いほど効きにくいが、動揺すればするほど抗えないんだ」

「呪言⋯⋯聞いた事ないわ」

「古い魔法だからな。恐らく現代には、俺以外に使い手はいない。彼らは俺が事も無げに『撃ってみろ』と言った事で動揺したんだ」

　まあ、俺が敢えて動揺を誘ったわけだが。

　危険な状態ならともかく、無抵抗の人間を、容赦なく一方的に撃つ奴はなかなかいない。

「なるほど⋯⋯って、完全にわかったとは言えないけど⋯⋯それよりも、なんで銃が暴発したの？」

「精霊の加護だ」

「精霊の？」

「俺は幾つか精霊を使役しているが、彼らは過保護でね。俺に害意を与える現象を勝手に抑制する」

「⋯⋯よく、わからないけど」

「なら、まずは銃について、だな」

　俺は右手で銃の形を真似ながら、説明を続けた。

「銃ってのは簡単に言えば、引き金を引く事で火薬に着火し、その爆発力で弾を飛ばす⋯⋯ここまでは分かるな？」

「ええ」

「なら、引き金を引いても、着火しなかったら？」

「それはもちろん、弾は飛ばないわ」

　カレーナが導き出した答えに頷きながら、俺はさらに解説をする。

「そう、過保護な火の精霊は、俺に向かって害意のある火器が使用されても、現象を発現させない。つまり弾への着火を自動的に保留するんだ」

「えっ⋯⋯」

「そして俺への害意が取り除かれてから、現象を発現させる。彼らが銃口を俺から外した瞬間に弾が爆発したのもそれが理由だ、つまり──」

　人類が手にした、魔法を超える技術。

　敵を討ち滅ぼすのに最適な兵器。

　戦いの質を一変させた発明。

　だが、例外がある。

「──俺に銃は効かない。なんせ、俺に向かって撃てないからな」