『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第5話 執着

「オーガソースってのは元々調味料じゃないんだ」

「舌がひりひりするぅ⋯⋯でもあと引くぅ⋯⋯」

「オーガってのは昔、集団内で序列を決める為に殴り合いの決闘をしてたんだ。最近は廃れてるみたいだけどね」

　俺がソースの豆知識を話している間も、カレーナは懲りずに、再びスープを口に運んだ。

「ただ彼らは、頑丈だから殴り合いで死んだりはしない。勝負は相手を気絶させたら勝ち。その時に気付け薬として使ってたのが、香辛料から作られた赤い液体──オーガソースさ」

「やっぱりこんなちょっとなのにかーらーい！」

　カレーナが悲鳴と共に、スプーンを置く。

「それを酒好きのドワーフが『辛い？　ならそれで料理したら酒が進むだろう！』って、肉に調味料として塗り始めたのが⋯⋯って、聞いてるかい？」

　俺の確認に、カレーナはビルから飛び降りた時以上の、鋭い視線を向けてきた。

「ヒド、いわ、シモンったら！　そんなの、知ってたら、入れるの、止めたわ！」

　ちゃんと喋れてはいないが、しっかり聞いていたようだ。

　無駄にならず良かった。

「君がそこまで辛いのが苦手だなんて思わなくて。ごめん」

「苦手も何も、気絶した人を起こす為のソースなんでしょ！？」

　まあ、それはそうなのだが⋯⋯。

「えっと、この話には続きがあるんだ」

「⋯⋯続き？」

「ああ。オーガソースを塗った肉を食べたドワーフは驚いた。なぜだと思う？」

「それは⋯⋯辛かったからでしょう？」

　彼女の答えに、俺は首を振った。

「逆だよ。そこまで辛くなかったからさ。ドワーフにとっては、ちょっとピリッとして、素材の臭みを消す程度の効果だった」

「⋯⋯どういう事？」

「ドワーフ達は、あの屈強なオーガが気絶から目覚める程の代物なら、ソースは相当辛いのだろうと身構えていた。でも実は、そこまで辛くなかった」

「えっ、でも」

「つまり、オーガは頑健な印象とは裏腹に、辛さにとても弱かった。だから他種族にとってはちょっとした辛さでも、彼らにとってはとんでもない刺激だった、って事さ」

「それって、つまり⋯⋯？」

「俺のスープみたいに、真っ赤にすればそれなりに辛味はあるけど、君のスープに入れた程度なら、子供でもそんなにヒーヒー言わないよ、普通は」

「⋯⋯」

　そう。

　普通なら彼女のようにはならない。

　実際オーガソースは少量なら臭み消しとして有効で、安い肉をそれなりに美味しく食べる為の調味料なのだ。

　辛党なら、大量に入れればそれなりに辛さも楽しめる。

「つまり、他人や他種族を先入観やイメージで判断するべきじゃない。このソースはその教訓って事だ」

「なるほどね⋯⋯」

「あとは、強そうな奴ほど、意外な弱点を抱えてる、とかね」

「示唆に富んだ話ね。面白いわ、シモン⋯⋯貴方の話」

　基本的に好奇心や知識欲が強いのだろう。

　先ほどまでの怒りはどこへやら、カレーナは一連の話に関心した様子だ。

「ご満足頂けたなら嬉しいね」

「とりあえず、私の舌がオーガ並みって判明した訳ね」

「そうなるね」

　話は一段落し、各々がまた食事に戻る。

　カレーナも頑張って食べてはいた、が。

「ごめんなさい、とっても美味しいけど、休みながらじゃないと⋯⋯ちょっと時間が掛かりそうだわ」　

「なら、良い方法がある。『おまじない』をしよう──失礼」

　俺はカレーナへと手を差し出し、彼女の頬に触れた。

「えっ、ちょっと⋯⋯シモン？」

　突然の事に、彼女は驚きと戸惑いを顔に浮かべる。

「このまま食べてみて」

「う、うん⋯⋯」

　カレーナがスープを口に運ぶ。

　これこら襲って来る辛味に備えているのか、彼女の頬から緊張が伝わるが⋯⋯。

　スープを口に含み、飲み下したカレーナは不思議そうに眉を寄せた。

「どうだい？」

「あれ⋯⋯？　確かに、辛いは辛いけど⋯⋯続いたりしないわ」

「そうだろう？　このまま食べるといい」

「う、うん」

　少し恥ずかしそうにしながらも、彼女は食べ進めた。

　皿の中身が半分ほどに減った頃。

「ねえ。どうして辛さが後を引かないの？」

　あまり引っ張ってもしょうがない、答え発表だ。

「回復魔法を掛けている」

「えっ？　回復魔法を？」

「ああ。辛さってのは、舌が感じる痛みなんだ。それを回復魔法で中和してる。だから辛味を感じても、次の瞬間には消えるというわけだ」

「あ、私が驚いたのはそこじゃなくて⋯⋯ううん、そこもだけど⋯⋯シモンは回復魔法も使えるの？」

「ああ」

「それなら、病院や救護院で高給で働けると思うんだけど⋯⋯」

「ありがたい事に、金への執着が薄くてね」

　俺としては、何気ない冗談のつもりだったが⋯⋯その瞬間、カレーナの瞳が好奇心と、狙いを定める狩人のような雰囲気を帯びた。

「⋯⋯じゃあ、貴方が執着するものって、なに？」

　真っ直ぐに見てくるカレーナは、声の印象も含め、何か真剣さが伝わってくる。

　雑談の一つで聞いた、という感じではない。

「今日会ったばかりの男に、ずいぶんと突っ込んだ質問だな」

「恋人同士なら、普通でしょ？」

「そうだな」

　そのまま、カレーナと見つめ合う。

　よくわからないが、引く気は無いようだ。

　俺はカレーナの頬から手を離し、彼女のスープを指差した。

「回復魔法無しでこれを飲み干せたら、その質問に答えるよ」

「⋯⋯これを？」

　先ほどまでの苦行が頭を過（よぎ）ったのだろう。

　カレーナの視線はスープと俺をしばらく往復し、逡巡する様子を見せたが⋯⋯。

　ふぅ、と一息吐き、その視線は再び俺へと定められた。

「わかったわ。はぐらかしたりするのは──ナシよ？」

「もちろん」

　俺が答えるのと同時に、カレーナはスープを次々に、休むことなく口に運び始めた。

　そのペースは、一口ごとに辛いと弱音を見せていたとは思えない早さだ。

　それほど時間を置かず、皿は空になった。

「飲ん、だわ、さあ聞かせ、て、貴方が、何に執着してる、のかを」

　一仕事終えたカレーナが、額に汗を浮かべながら、勝ち誇ったように笑みを浮かべる。

　まあ、実際は子供でも苦にならない程度の辛味に耐えただけだが、彼女の勝利に水をさすのは野暮だろう。

　彼女は俺の言葉に従い、試練を乗り越えた。

　それには報いなければならない。

　まあ、それはそれとして。

「その前に」

「はぐらか、さない、って」

「ああ。ちゃんと答えるよ」

　再び彼女の頬に手を当て、回復魔法をかける。

　そのまま、カレーナに聞いた。

「別に君が答えなくても、俺は答えるが」

「うん」

「なぜ、俺が執着するものなんて知りたいんだ？」

「それは⋯⋯」

　彼女の口は、俺の手の横で震えるように動き、逡巡を伝えてきた。

　だが、カレーナは意を決したのか、やがて俺の手に、何か話し出そうとする予兆が伝わってきた──その時。

　店の入り口が、激しい音を立てて開かれた。

　同時に、数人の男が店内になだれ込んでくるやいなや、先頭の男が声を上げた。

「全員動くな！」

　警告した男の手には銃が握られていた。

　抜いているのは一人だけだが、侵入してきた連中は全員、銃を持っている事が制服で分かる。

　この帝都で銃を装備している組織は、裏社会の人間で無ければ、一つだけだ。

　そして、彼らが身に付けている制服は紺のスーツ、胸元には二丁の銃がクロスした刺繍。

　──帝都治安維持騎士団だ。

　彼らは店内を見回していた。

　その内の一人、警告を飛ばした人物が俺たちの席へとやってきた。

「よお、シモン。取り込み中に悪いな？」

　騎士団における最小単位は五人一組。

　チームの長となる五人（ペンタ）長（チーフ）は顔見知りだった。

「全くだ、ベリス。もう少しで彼女をオトせそうだったのにな」

「へっ⋯⋯お嬢さん、こんな奴を相手にしちゃダメだぜ？」

　ベリスはカレーナに笑いかけると、再度俺へと向き直った。

「シモン、さる高貴な方の失踪に、お前が関わってるってタレコミが入ってな⋯⋯身に覚えは？」

「さぁ？　知らんな」

　しばらくベリスと視線を交わす。

　ややあって、彼は銃をしまいながら言った。

「そうか、ならもう一ついいか？」

「なんだ？」

「お前をレンタルしたい。捜査に協力しろ」

「是非協力したいが、今日は予定がいっぱいだ」

「ふぅん⋯⋯今日いっぱいか」

　ベリスは俺とカレーナを見比べ、ニヤリと笑ったのち、俺に念を押すように言った。

「わかった。今日１日だな？　信じるぜ？」

「ああ」

「お嬢さん、では今日はせいぜいコイツを連れ回してやって下さい」

「⋯⋯あ、はい」

　カレーナは緊張からか、言葉少なく返事をした。

　ベリスは彼女の返事に頷いたのち、俺の耳元に口を寄せた。

「カルミッドの野郎がお前を追っている。見つけた場合は現場の保全を頼まれてるが⋯⋯奴が来る前に、ここは任せて出ろ」

　俺も小声で返事をした。

「いいのか？」

「俺が忠誠を誓ってるのは陛下、ひいては皇家だ、あの野郎じゃねぇ。今日１日ならのらりくらりと対応する⋯⋯いいか、１日だぞ？」

「ああ」

「今は詳しく話せないが、結構ややこしい状況みたいだ⋯⋯カレーナ様を頼む」

　飲み干されたスープ皿と、まだ残っている赤いスープに未練を残しながら、俺たちは店を出た。