『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第4話 イメチェン

　俺たちが向かったのは『レンタル魔王』の、常連顧客の一人が経営する美容院だ。

　本当はあまり気が進まないのだが、背に腹は代えられない。

「ここがさっき言ってた場所？」

「ああ。なんせ君はいろいろと目立つ。顔も、髪も、着ている物も特別すぎる」

　目鼻立ちがハッキリした顔。

　特に緑がかった青い目は、見るものに強く印象付ける。

　肩と腰の間まで伸ばされたピンクブロンドは、顔を軽く振るだけでふわりと広がる。

　庶民生活では維持が困難なほど、手入れが行き届いている事の証左だろう。

　広い襟を持つドレスも、腰に巻かれた布を含め、仕立ての良さが際立った逸品だ。

　しかもカレーナはその人気から、肖像画まで出回っている。

　只でさえ目立つ上に、その姿は周知されてるとなれば、見つかるなという方が無茶な注文だ。

　美容院のドアを開け、中に入る。

　早い時間の為か、好都合な事にまだ他に客はいないようだ。

「いらっしゃ⋯⋯あらシモン！　アタシに会いに来てくれたの？　嬉しいわ」

「ああ。お前の力を借りたくてな」

　店主は俺の来店を喜んでくれた。

　⋯⋯黙っていればハンサムな、小綺麗なエルフ男だ。

「あら、女連れ？　もうシモンったら⋯⋯って！」

　店主は俺の袖をひっぱって顔を近づけ、耳元に口を寄せると小声で言った。

「ちょっと！　あれカレーナ様じゃない！　婚約破棄騒ぎ中の！」

「おっ、流石。客との会話のために新聞くらい読めって、俺のアドバイスが活きてるようだ」

「どういう事なの！　この騒ぎもアンタのせい？」

「一気にまくし立てるな、事情はキチンと話す」

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　『１日恋人』の事情を掻い摘まんで話すと、店主は興奮したように叫んだ。

「そうよ！　その通りよ！　恋を知らないなんてもったいないわ！」

「あ、ありがとうございます？」

　依頼内容に同意されたとはいえ、店主の勢いにややタジタジとするカレーナ。

　そんなカレーナへと店主は顔をよせつつ、俺に対して非難がましい視線を送りながら忠告した。

「だけどね、シモンに本気になっちゃダメよ？　彼ったらすぐ人の気持ちを利用するんだから」

「人聞き悪い事言うな」

「あら、そうでしょ？　こんなトラブルをアタシの所に持ってくるんだもの」

「仕方ないだろう？」

「何がよ」

　俺は店主の両肩に手を乗せ、顔を近付けていった。

「俺が知る限り、お前がこの帝都で一番の美容師なんだから」

　俺が意図して作り上げた、真剣な眼差しと共に讃辞を送ると、店主は満更でもなさそうな表情になった。

「も、もう⋯⋯仕方ないわねぇ⋯⋯じゃあ準備するわ。取りあえず貸切の札を下げないと」

　店主はスキップしながら店の入り口に向かった。

　チョロいな。

「じゃあカレーナ様、ここに座って⋯⋯そう⋯⋯まず髪をわーっ！　凄い手触り！　じゃあこれを結い上げて⋯⋯」

　カレーナの髪がみるみると姿を変え、頭部にまとめ上げられた髪は、彼女のイメージを活発な物に変化させた。

「次にメイク⋯⋯うわ、肌綺麗、嫉妬しちゃうわー。本当はもっと美しくしたいけど、目立たなくさせなきゃね⋯⋯」

「あとは着替えね。ウチは貸衣装もしてるから⋯⋯あ、シモンは後ろを向いててね！　魔法で覗いたりしちゃダメよ！」

「はいはい」

　言い付けを守り、後ろを向く。

　衣擦れの音がしてしばらくのち「はい、いいわよー」と許可が下りた。　

　振り向くと、それまでは高貴な印象を振りまいていたカレーナが、素朴な印象を与えるファッションに身を包んでいた。

　⋯⋯だがそれでも「街でちょっと注目を浴びる美人」からは大きく逸脱している。

　特に、その『オーラ』とでも表現すべき存在感は隠しきれていない。

「じゃああとはシモン、仕上げをお願いね」

「ああ」

　俺と店主のやり取りに、カレーナが質問してきた。

「仕上げ？　シモンも美容師の仕事が？」

「いや。姿を変えても君は目立つからな。魔法で出来るだけ見る者の記憶が繋がりにくく──つまり、君を見て『カレーナだ』と連想しづらくする」

「⋯⋯そんな事できるなら、わざわざ着替えたりしなくても」

「いや、元のままだと魔法が効きにくいんだ。印象を少しでも変える事で効果が強化される」

　俺はカレーナに手を向け、『認識阻害』の魔法をかける。

　完全に姿を見せなくする魔法もあるが、それを使ってしまうとデートには不便だろう。

　何も無い所に話し掛ける魔族の男なんて、逆に目立ってしょうがない。

　下手したら通報される。

　カレーナの身体が緑色に光る。

　術者の俺には効果が無いので、店主に確認する。

「どうだ？」

「うん、すっかり別人に感じるわ」

　俺と店主が頷きあっていると、カレーナが聞いて来た。

「あの、何だか手慣れてる感じがするわ」

「ん？　まあな⋯⋯」

「こういった依頼もあるの？」

「立場や肩書きに縛られない恋愛をサポートする事は、ままある」

「⋯⋯？　どういう事？」

「もう、まどろっこしい言い方しちゃって。最近は自由恋愛の風潮のせいか、浮気する人って多いのよ。あと有力な商人や政治家が愛人囲ったり⋯⋯ね？　それをバレずに⋯⋯ってこと。シモンの重要なお仕事よ」

　店主の言葉に、カレーナはやや呆れたように眉を寄せた。

「そんな依頼⋯⋯多いの？」

「多くは無いが、依頼が来たら積極的に受ける事にしている。特に有力者からのものはな」

「なぜ？」

「君は知らないかもしれないが⋯⋯」

　俺は思わせ振りに、一度区切ってから告げる。

「なぜか、有力者の異性関係の秘密を知ると、弱みを握れるんだ」

　途端に、カレーナが吹き出す。

　少しむせたように咳をしたあと、カレーナが目を拭いながら言った。

「あなたって、悪い人なのね」

「そりゃもう。なんせ──魔王だからな」

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　変装も終わり、俺たちは昼食をとる事にした。

　彼女からの要望は『普段行かないような、庶民的な店』との事で、俺の行き着けの食堂へと案内する。

　席に案内され、メニューをしばらく眺めていたカレーナだったが、しばらくして白旗を上げた。

「⋯⋯ごめんなさい、知ってる料理名が無いわ」

「なるほど、なら俺が注文しよう」　

　馴染みのウェイターを呼び、俺は「いつもの、連れにはかなり抑え目で」と注文する。

　俺の注文の仕方が気になったのか、カレーナが聞いてきた。

「なぜ私の分は『抑え目』なの？」

　ふむ。

　そのまま応えても面白くないし、少し捻って返そう。

「仮に君が、子供に乗馬を教えるとしよう。気性は荒いが速い馬と、穏やかでゆっくり走る馬。どっちから始める？」

「そりゃもちろん、穏やかな馬だけど⋯⋯」

「そういう事だ」

「⋯⋯？」

「はい、ロックボアの煮込み、オーガソース仕上げ二つと、パンセットお待たせ！」

　他愛もない会話をしていると、給仕が俺たちの料理を運んでいた。

　ベースとなる料理は煮込みで、鍋の中で茹でられ、常に用意されているのだ。

　待ち時間が無くすぐに提供されるので、俺はいつも同じ料理を注文している。

　俺の前に、真っ赤に染まったスープに浸かった肉料理が、カレーナの前に茶色ベースのスープに、少し赤いソースが浮いた物が置かれた。

　カレーナは自分の物と、俺の物を見比べ、不思議そうな表情を浮かべた。

「⋯⋯あと、貴方と私で色が全然違うわ」

「ああ。俺のはソース多めだ」

「オーガソース、って言ってたけど⋯⋯何かしら？」　

「食べれば分かるよ。初めての味は、まず食べて確認する。料理も恋愛も同じで、頭でどれだけ考えるかより、まずは味わってみる事さ」

「なるほど⋯⋯わかったわ。ロックボアを頂くのは初めてだわ、楽しみ」

「庶民の味さ。筋張ってるが、煮込めばそこから旨味が出で、肉に回る。ここのは長時間煮てるから、とても柔らかいんだ」

　先入観を与えないように、ソースの詳細は伏せた。

　では、まず俺から。

　肉はスプーンで切れるほど柔らかくなっており、解（ほぐ）しながらスープと絡め、口に運ぶ。

　うん、美味い。

　俺が食べているのをカレーナが興味深く眺めている。

「へぇ、お肉がそんなに柔らかくなるのね」

「ああ、旨いよ。さあ、冷めないうちに君も」

「ええ」

　カレーナは俺の見様見真似で肉を解し、スープと絡め、口に運んだ。

　最初は未知の味に恐る恐るといった感じだったが、カレーナはパッと目を輝かせ、口を動かし、飲み下した。

「あら、本当だわ！　これすごくおいし⋯⋯かーらーいー！　あとからどんどんかーらーいー！」