『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第2話 恋人兼ボディーガード

「恋人⋯⋯ですか？」

「はい」

　カレーナ様の表情から察するに、どうやら冗談ではなさそうだ。

　取りあえず一息つくため、俺も茶を飲む。

　うん、美味い。

　我ながら良くできた。

　求めている味に近づいてきたな──という現実逃避はともかく、もう少し詳しく話を聞いてみよう。

「依頼内容はわかりました。事情を詳しくお話し頂けますか？」

「そうですね⋯⋯どのようにお話すれば良いのか」

　俺の問いに、彼女は考えながら視線を巡らせていたが⋯⋯。

　何かに気が付いたように立ち上がり、俺のデスクから新聞を取った。

　再びソファーに座ると、テーブルの上に新聞を広げ、先ほど俺がチラッと見た、婚約破棄の記事を指差した。

「この記事は読まれましたか？」

「見出しだけですね」

「醜聞（ゴシップ）には、あまり興味は無いですか？」

「いえいえ、人並みには。読もうと思ったちょうどその時、貴女がいらしたんです」

「なるほど⋯⋯では説明させて頂きます」

　彼女は記事の中から『スリダイアール』『リーブレント』の二つの単語をそれぞれ差し示した。

「私の家、つまりスリダイアール家と、婚約相手となるリーブレンド家の関係はご存知でしょうか？」

「元皇族と、元王族ですね？」

　俺が答えると、彼女は頷いた。

　彼女が挙げた家名は、いわゆる『御三家』のうち二つ。

　御三家とは、皇家スリダイアール、王家リーブレンド、そこに公家ウェルサンスが加わる。

　元々は皇家とその分家だが、御三家に属する人間には皇位継承権がある。

　帝政末期には婚姻や養子縁組みなどで、それぞれから皇帝を輩出している名門だ。

　基本的に男子が上位なら婚姻、男子が下位なら婿入りだ。

　その伝統は今も続いており、今回のケースでは下位の家から上位の家、つまりリーブレンド家からスリダイアール家への『婿入り』となる。

「はい。私の婚約相手ヴァイス様とは幼少期からの知り合いで、いわゆる許嫁（いいなずけ）です。名家同士では珍しい事でもありませんし、その事に疑問を持った事はありません。私も今まで⋯⋯いえ、つい最近までは不満もありませんでした、ただ⋯⋯」

「ただ？」

「私は今、大学に通っておりまして。そこで知り合ったアンナ⋯⋯彼女は、その、恋多き女性で、私に言うんです」

「⋯⋯大体察しが付きます」

「えっ？」

　俺は女性の声色や話し方を意識しながら『架空のアンナ』の物真似を披露した。

「『あら、このご時世に許嫁だなんて。恋を知らず結婚するなんて、お可哀想な事。女にとってこれほどの不幸があるのでしょうか？　もったいない事ですわ』⋯⋯みたいな感じでしょう？」

「⋯⋯よく、おわかりですね」

「まあ、良くある話といえば、良くある話です」

　名家、あとは郊外の庶民の間では、見合いや許嫁は今でも珍しい事ではない。

　ただここ最近、いわゆる『自由恋愛』こそが男女にとって望ましい事だ、という風潮が帝都にあるのは事実だ。

「それで、私は急に不安になり、置き手紙をして家を出てきてしまいました。『二、三日で戻ります』と書き添えたのですが⋯⋯どうやら捜索願いが出されてしまったようで」

　そこまで聞いて、俺は新聞を指差した。

「それでこの『婚約破棄』騒ぎになってしまった、と？」

「はい、そんな騒ぎになっている事を、私自身今朝新聞で知りまして⋯⋯どうしようかと途方にくれていたところで⋯⋯」

　カレーナ様が新聞をもう一枚捲る。

　新しい記事、その下にある広告を指し示した。

「この広告が目に入りまして」

『レンタル魔王──当代随一の魔法のエキスパートが、あなたのお悩み、トラブルを解決致します！　日々の雑用から魔法の家庭教師など、幅広い依頼に対応可能、お気軽にご相談ください！』

　宣伝文句の下には、ここの住所が書いてある。

　あー、これか。

　以前新聞社の社長が抱えたトラブルを解決した際に、報酬として広告を載せてくれるって約束をしたな。

　広告枠に空きがある時って言ってたから、リップサービスだと思ってたが⋯⋯実行してくれたのか。

　しかし、タイミングが良いんだか悪いんだか⋯⋯。

「それで⋯⋯他に当てもなく、こちらに参った次第です」

「なるほど、つまり貴女はご学友の言葉に心を惑（まど）わされ、衝動的に家を飛び出し、真偽が不確かな広告を頼りにここに来た、と」

　俺が話の内容を纏めていると、カレーナ様の表情が次第に曇ってきていた。

「どうしました？」

「いえ、その⋯⋯『浅はかだ』と指摘されているような心境で」

　その通りだ、なんて事はもちろん言わない。

「⋯⋯まあ、貴女のお立場からすれば、こんなところに単身でいらっしゃるのは、その誹（そし）りは免れないかと。特に、そんな理由だと」

「そうですよね⋯⋯」

　俺の言葉に、カレーナ様はシュンとしてしまう。

　いかんな。

　これじゃ口うるさい執事か、じいさんみたいだ。

　俺は『こほん』と咳払いして、話を変える事にした。

「恋人⋯⋯というか、恋人役って事だと思うのですが」

「ああ、はい。なんせ私は、その、殿方と二人で街を歩いた経験もなく⋯⋯」

「そうでしょうね」

「はい、なのでせめて一日、恋人同士のように振る舞っていただき、普段私が足を運ばないような場所を案内していただければ、と」

「⋯⋯荒事について聞いたのは？」

「赴（おもむ）く場所によっては、多少の危険があるかと思いまして⋯⋯残念ながら全ての方々が、皇家の在り方にご納得頂いているわけでは有りませんし⋯⋯」

「恋人兼ボディーガード、って事ですかね？」

「そうですね⋯⋯そう言われてみれば、お願いする依頼は二つ、となりますね」

　ふむ、と考えるフリをしながら彼女の表情を盗み見る。

　彼女は俺の視線を感じたのか、目を伏せた。

　その態度に何か引っかかるものを感じる。

　これは完全に俺の勘になるが⋯⋯彼女の物腰や話し方、何より滲み出る知性的な雰囲気と、衝動的な理由に端を発した今回の依頼が、なかなか俺の中で結び付かない。

　まあ信頼関係が無い中で、依頼人が『本当の理由』を伏せる事はままある。

　逆にいえば、信頼関係を構築する前に、その辺を詮索しても仕方ない、とも言える。

　まあ、今は取りあえず「１日恋人希望」という事にしておこう。

　彼女を取り巻く事情を考えれば、ハッキリ言って厄介な依頼だ。

『皇家の令嬢を、普段魔王を僭称する男が、街中を連れまわしている』

　もう、字面だけでヤバい。

　下手を打てば、間違い無くこんな事務所吹き飛ぶ。

　損得で言えば、受けたくない。

　損得勘定抜きにすれば、力になってあげたい。

　一番良いのは、心変わりしてもらう事だ。

「差し出がましい事を申し上げますが」

「はい」

「個人的な経験で言えば、恋や愛などというものは、男女が同じ目標を持ち、互いを尊重しながら身を寄せ合って過ごせば、自然と生まれる物だと思ってます」

「⋯⋯はい、そうなのかも知れません」

「いわゆる情熱的な恋愛への羨望は分かりますが、それが二人を幸せにするかどうかは、また別の話です。しかも今回は、その真似事にしか過ぎません」

「はい⋯⋯仰る事はわかります。ただ、なにぶん経験が無いので、本当の意味で理解できるとまでは言えませんが⋯⋯」

　俺の意見を受け入れつつも、カレーナ様の表情は晴れない。

　つまり、心変わりは難しいだろう。

　もしかしたらそこに、今は話していない何かの事情があるのかも知れない。

　俺の考え過ぎ、という事も当然あり得る。

　仕方ない。

　現状で俺が選べるのは一つだけだ。

「──いいでしょう」

「えっ？」

「依頼を受けます──ただし」

　受けると言った瞬間、表情が華やぐカレーナ様を、間髪入れず手と言葉で制し、続ける。

「私がこれから出す条件を守って頂くこと。これを約束して頂けない場合、申し訳ありせんが御希望には添いかねます」

　俺の言葉に、カレーナ様は強く頷く。

　まあ、彼女にとってみれば、背に腹は代えられないだろう。

「承知しました。では、その条件を教えてください」

「まず、依頼料は不要です」

「えっ？　そんな、それは⋯⋯」

「以前から決めてました。そんな日は恐らく来ないと考えてましたが」

「そんな日、とは？」

「もし万が一、皇族の方が依頼に来られた際は、初回は無料で引き受けよう、と。そして予想は外れ、今日そんな日を迎えました」

「⋯⋯良くわかりませんが、何か理由が？」

「理由はあります」

「どんな？」

「それは言えません、と言いたいところですが⋯⋯もし貴女と今日一日過ごし、その上で話す必要がある、と私が判断すれば話します」

　正直、話す必要がない方がありがたい。

　必要だと思えば、話さざるをえないが。

　ただ少なくとも、まだ彼女がどんな人物か見極める前に、それをベラベラと話す気もない。

　まあそこはお互い様って奴だ。

　彼女も、今はそれにこだわっても無駄だと判断したようだ。

「分かりました。他には何か？」

　うん、話が早くて済む。

　そう言わず今聞かせろ、などという駄々を捏ねられたら面倒だった。

「では次に、その指輪を外してください。私がお預かりします」

「⋯⋯指輪を？」

「はい。その指輪には⋯⋯」

　りーん、りーん。

　──俺の言葉を遮るように、来客を告げる魔法呼び鈴の音が事務所内に鳴り響いた。