将軍と僕

第10話 将軍、船上の人となる

　葵一行は竜馬と亀谷会社社員に案内されて、二条から高瀬舟（たかせぶね）に分乗し、高瀬川を下った。

　伏見（ふしみ）でさらに大きな舟に乗り換え、淀川（よどがわ）を下って行った。

「江戸のことは気にかかるが、船旅も良きものであるなぁ」

　葵は、思いがけずに始まった船旅に、まんざらでもない様子だった。

「上様」

　同じ舟に乗った勇斗が、葵に話しかけた。

「なんじゃ？　そちも船旅を楽しんでおるか？」

「はい。でも、それより、井伊という人は確か、反対派を弾圧したため暗殺されます」

「雪の日に、桜田門外でじゃったな」

「あれ？　なぜそれをご存じで？　僕がそのことをお話しするのは、今が初めてのはずでは？」

「そうか？　勇斗が忘れているだけではないか？」

「そうですかねぇ……」

「それに、それはそちらの世の出来事じゃから、こちらでどうなるかは分からん」

「それは、仰せのとおりですね」

＜でもなぁー。井伊の暗殺について、葵様に話した記憶はないんだけどな……＞

　淀川は大坂に入り堂島川（どうじまがわ）となり、さらに安治川（あじがわ）となると、川幅が広々としてきた。

　安治川の両側には、白壁に屋号や家紋が描かれた蔵がずらりと立ち並び、川面（かわも）にはおびただしい数の廻船（かいせん）（輸送船）がひしめいている。

「これは凄いぞ！　さすがは、天下の台所じゃな」

　葵は、しきりに感心している。

「上様、ずっと先に、小山のようなものが見えましょう？」

　竜馬が来て、指をさした。

「見える」

「あれが天保山（てんぽうざん）でございます。その少し沖に、我がいろは丸が来ているはずでございます」

「おお、そうか。いよいよじゃな」

　ところが、天保山を過ぎて辺りに停泊している船の間を回って探したが、いろは丸の姿はなかった。

「これ、竜馬。どういうことじゃ？」

「は。いろは丸は長崎から来る手筈になっておるのですが、事情があって遅延しているのでございましょう」

「では、どうする？」

「いったん戻りましょう。上様には、いい機会ですので、ぜひ道真公（みちざねこう）ゆかりの天満宮（てんまんぐう）にお参りください」

「天満宮じゃと？　今は一刻を争うのじゃがな……。まあ、是非もない。ここでじたばたしても、始まらぬな」

　結局、いろは丸が大阪に到着したのは、3日後だった。

　葵に同行している勘定奉行・金井が、大阪城に入って船を待つように進言したが、葵は堅苦しいのは好まないと言って、大坂城代（じょうだい）（大坂を管轄する幕府高官）にも知らせなかった。

　ちょうど、葵たちが大坂で足止めを食らっている時だ。

　ここは、江戸城内の大老・井伊曲介（きょくすけ）の執務室。井伊と御年寄筆頭・滝川が、何やら話し込んでいる。

「井伊様。あの小娘、いえ、葵様は、井伊様が大老にご就任なされたとお聞きになるや大いに立腹され、急ぎ江戸に向かわれたとの由でございます。京におります私の手の者が、早馬で知らせてまいりました」

「堀田殿がお倒れになり、将軍もおらず、致し方なかったことでござる。他の老中からは一人として異議は出ませんでした。しかし、上様がお戻りになり、大老を辞めろとお命じになるなら、ただちに辞める所存です」

「ほほほほ」

　滝川が半開きの扇子で口を隠して笑った。

「井伊様ともあろうお方が、何を気弱なことをおっしゃるのです。井伊様は、紀州藩主・慶福（よしとみ）様を将軍になさりたいのでしょう？」

「いかにも。葵様は、徳川家に抗（あらが）う者どもに、あまりに融和的すぎます。それゆえ、幕府の威信に陰りが見えておるのです。慶福様に将軍になっていただき、幕府に逆らい世を乱す不逞（ふてい）の輩（やから）に鉄槌（てっつい）を下して、徳川家の威信を見せつけねばなりません」

　下膨れて大きな井伊の顔が、さらに大きくなったように見えた。

「私も同じ気持ちでございます。今回も小娘は、元土佐藩士・坂本何某（なにがし）とか申す者を重用（ちょうよう）され、その者が持つ蒸気船に乗って江戸に向かうとのことです」

「土佐の坂本？　それは、薩摩や長州といった外様大名の家中にしきりに出入りし、長崎で仕入れた鉄砲を商（あきな）っている者と思われますな。上様は、そのような者を近くに置かれておるのですか。嘆かわしきことじゃ……」

「それに、これは私など、ごく限られた者しか知らぬのですが、あの小娘の素性（すじょう）がどうも怪しいのです」

「何ですと！　それはどういうことでござるか？」

「先代将軍・家慶（いえよし）様は、北の方様やあまたの側室がおられながら、御子（おこ）ができなかったのです。ところが、突然ある奥女中がお手付きとなり、子を産みました。この子は、生まれてすぐに北の方様の御子とされました。それが、葵でございます」

「将軍が奥女中に手をお付けになって子が生まれることは、昔から珍しいことではありますまい」

「はい。葵を生んだという奥女中が変なのでございます。つまり、まったくお腹が大きくなりませんでした」

「何と！　では、上様の本当の母はどなたですか？」

「上様の側室、お米の方でございます」

「それは誠ですか！？」

「私は大奥に入って長く、配下が大奥内の各所におりますので、大奥のことは細大漏らさず、耳に入るのでございます」

「その、お米の方とは、何者です」

「これが怪しいのです。ある時、吹上御庭で倒れているところを御庭番に見つけられ、御殿に連れてこられたのです。異国風の服を着ていたとか」

「吹上御庭、異国風の服……」

「その女子（おなご）は、大奥にもにおらぬくらいの美形でした。悪いことに、家慶様がたまたま大奥にお越しになっていました。家慶様はこの女子を見染め、たちまち御手（おて）が付いたのでございます。そうして生まれたのが、あの小娘」

「上様は、そのことをご存じで？」

「いえ。知らぬでしょう。家慶様が、厳重な緘口令（かんこうれい）を敷かれ、お米（よね）はあくまで乳母（めのと）ということになっておりますから。小娘は、さる奥女中が生みの親、北の方様が育ての親と信じておりましょう」

「なるほど。上様の実の母が、素性の分からない者であったとは。これは、由々しき事態ですな」

「ところで、井伊様。上様が乗られた船が万一沈んだら、井伊様はいかがなされますか？」

「え？」

「この滝川、井伊様には心の底の底をお見せいたします。私は何としても、あの小娘にいなくなってもらいたいのです。将軍に就いた途端、大奥に暮らしていたあまたの側室や奥女中に暇を出し、大奥から追い立てました。今の大奥は見る影もございません。あの小娘は、大奥の仇（かたき）なのでございます」

「そうでしたか……。慶福様が将軍におなりになった暁には、きっと大奥を再興なされるに違いありません」

「井伊様の有難きお言葉に涙が出てまいります。ただ、いくら正しいことでも、待っているだけでは、いつまでも夢に過ぎません。ところで、海では、船同士がぶつかるということはございますか？」

「ほう。滝川殿がそのようなことにご関心がおありとは、思いもよりませなんだ。そうですな、海は広いように見えて、船が通行する道は意外に限られておるようです。先日も、遠州灘（えんしゅうなだ）で船同士がぶつかって、いまだに見つからぬ者がいるとか……。そういえば、品川沖に、紀州藩の軍艦がおって、そろそろ紀州に戻ると聞いていますな」

　いつもは細い井伊の目が広がり、獲物を狙う鷹の目になった。

「軍艦と商船がぶつかると、どうなります？」

　なぜか今日の滝川は、海の事故に執着している。

「竜馬の船など、ちっぽけなものでしょう。そこへいくと、紀州の、確か、明光丸（めいこうまる）だったと思いますが、堂々たるものです。これに当たったら、木っ端微塵でしょうな」

「そうすると、笑みがこぼれるのは、井伊様とこの滝川でございますね」

「これは、やってみる値打ちが大いにありますな。しかし、あくまで偶発的な事故としなくてはなりません。夕方、薄暮の海での衝突、これですな。場所は遠州灘が最適でございましょう」

　さて、ようやくいろは丸に乗船した葵一行は、紀伊半島を回り、一路江戸を指して快調に進んでいた。

　遠州灘にさしかかるころには太陽は没し、空を赤く染めていた残照も、急速に色あせようとしていた。

　昔から海の難所の一つといわれた遠州灘には三角波が立っていて、船は前後左右に大きく揺れた。葵や勇斗は船酔いに苦しめられ、船室で横になっていた。

　その時だ。急を告げるような短音を繰り返す汽笛が聞こえたかと思うと、船体が異常に傾いた。やや間をおいて、船は激しい衝撃に襲われた。

《続く》