将軍と僕

第６話 将軍、吉田松陰と会う

　慌てて、堀田、勇斗、音羽が葵のあとを追った。

　開け放たれた水密扉（すいみつひ）から艦内に入り、狭いタラップを降りた。さらに狭い廊下を幾度か曲がっていく。葵は、足の長いペルリに遅れることなく、素早い身のこなしで後に付いていく。

「上様……、ちと……お待ち下され」

　早くも、堀田の息が上がってきた。

「そちはあとから、ゆるりと参ればよいぞ、堀田」

　途中ですれ違う乗組員は、先頭にペルリがいるためか、すぐに脇に寄って道を開けた。笑顔で何やら葵に話しかける者もいた。

　途中、勇斗は葵のすぐ後ろを歩きながら、耳打ちした。

「吉田松陰という人は聞いたことがあります。山口県の萩（はぎ）だったか、山口だったかな？　そんな名前の街にある塾で、教えていた人かもしれません」

「萩だろう。長州藩士らしいからな。その塾で、何を教えたのだ？」

「それが……、よく覚えてません。塾の名前は、えーと、松下塾（まつしたじゅく）だったかな？」

「寺子屋か？　その、松下とは何じゃ？」

「えー、あのー……、神様かもしれません、経営の」

「経営とは何じゃ？」

「あのー、そのー、会社を……、テレビとか冷蔵庫とかを作る。そうだ！　ナショナルです！」

「そうではなかろう。塾のあった場所の名か、松陰という名から取ったのであろう？」

「まあ、そういうことですね。へへへ」

「これ以上、いい加減なことを申すでない！　して、寺子屋が、何ゆえ後世に名を残したのだ？」

「はい。その塾で学んだ人たちが、のちに幕府を倒したのではないでしょうかね？」

「予に聞くな。国史に詳しいとか申しておったが、口ほどにもないのぅ」

「はい。そのとおりです」

「まったく。そちの取り柄は、素直な点だけじゃ。だが、吉田とやらが、幕府の瓦解（がかい）に何らかの関りを持っていたのは確からしいな」

　やがて、蓋（ふた）が取り付けられた小窓のある扉の前で、ペルリは立ち止まった。

「通訳兵はいるか？」

　しかし、急な出来事だったので、その場にはいないようだった。

「音羽さん。すまないが通訳を頼みます」

「はい」

　ペルリは、蓋を開けて中を覗（のぞ）いた。

「艦隊司令長官のペルリである。吉田さん、驚かないように。ここに、将軍が来ておられる。これから、あなた方の話を聞いて下さるそうだ。このような機会は二度とないだろうから、あなた方の考えを率直に話しなさい。時間が限られているので、手短かに」

　ペルリは、兵にドアを開錠させた。中にいる二人の若い侍が立ち上がり、椅子代わりにしていた木箱を葵に勧め、自分たちはその前に平伏した。

「長州藩士、吉田松陰と申しまする」

「同じく、金子重輔（かねこじゅうすけ）にござりまする」

　二人の声は、緊張のためか少し震えている。大名の家臣は陪臣（ばいしん）と呼ばれ、直接将軍にお目見えすることは通常あり得ないのだ。

　箱に座った葵は、二人を厳しい視線で見降ろした。将軍らしいいでたちとはいえ、箱に座ると足が床に着かない少女の前で、二人の侍が平伏している図は、どこか奇妙だった。

「そちらは、密航を企てて捕らえられたそうじゃな。しかと相違ないか？」

「そのとおりでございます」

「海外渡航は法度（はっと）により堅く禁じられており、違（たが）えれば死罪じゃ。それを承知の上での所業か？」

「はい。と申しますのも――」

「これ、そちは上様のご下問にお答えするだけでよい！」

　堀田が吉田を制すと、葵が問うた。

「では吉田に聞く。なぜ密航を企てた？　存念（ぞんねん）を申してみよ」

「上様に拝謁させていただくばかりか、手前どもの考えを申し上げる機会を下さいまして、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ奉ります」

「そう畏（かしこ）まらんでよいから、端的に申せ。予はそろそろ城に帰らねばならんのじゃ」

「は、はい。では手短かに。我が国は二百年余、太平に慣れ、惰眠を貪ってまいりました。その間、西洋諸国では科学の進歩ならびに商工業などの発展著しく、そして何より、軍事力は飛躍的に高まっております」

「ふむ」

「のみならず、西洋諸国はアジアに押し出して諸国を蚕食（さんしょく）し、強大な軍事力をもって、大国・中国をも屈服させるに至りました」

「ふむ」

「ひとり我が国のみが、押し寄せる西洋列強から超然としていることなど、もはや不可能でございます」

「であるな」

「今我が国に何が必要かと申せば、西洋諸国を強国ならしめたところのものを、深く知ることでございます。併せて、世界の五大州の現況をつぶさに見聞（けんぶん）することであります」

「それで、そちたちは本艦に乗り込み、アメリカに渡りたいというのじゃな？」

「御明察にございます」

　葵はしばらく考えたのち、吉田の目をまっすぐに見て言った。

「分かった！　そちたちの考えは、誠に当を得たものである。褒めてつかわす」

「ありがたき幸せにござりまする」

　二人は、改めて平伏し、床に頭を擦りつけた。

「予も、出来得るなら、こうした船で七つの海を駆け巡りたい。じゃが、そうもしておれん。であるから、何ならそちたちの望みが叶（かな）うよう、取り計らってやってもよいぞ」

「え！　それは真（まこと）でございますか⁈」

「綸言（りんげん）、汗のごとしじゃ。ただし、一つ条件がある」

「いかなることでも、お申し付け下さい」

「そちたちが諸外国見聞の旅から戻った時には、真っ先に予のところに参るのじゃ。そして、見たもの聞いたものを、すべてありのままに聞かせよ」

「承知いたしました。必ずや、我が主君より先に、上様に拝謁いたします」

　葵は、入口で仁王のように佇立（ちょりつ）しているペルリの方に顔を向けた。

「ペルリ殿。この者たちの願いを入れては下さらんか。つまり、両名を貴国まで乗せて行っていただきたい。貴国に到着した後は両名の才覚に任せ、何もなさらなくて結構です」

　ペルリは安堵の表情を浮かべた。

「もちろん、お引き受けします。実は、彼らの密航の理由を聞いて、その志の高さに驚きました。国を思う心は、賞賛に値します。しかし、貴国の法では海外渡航は禁じられています。彼らを貴国に戻せば、捕縛されて処刑されてしまうでしょう。どうしたらよいか、私も悩んでおりました」

「御無理をお願いして、恐縮です」

「上様。お持ち下さい！」

　狭い部屋の中に、堀田の叫び声が響いた。

「この者たちは、国法を犯した大罪人でございます。このまま両名を本艦に残したとあっては、国法が蔑（ないがし）ろにされ、国政の乱れに繋がるのは必定。ただちに両名を捕縛し、連れ帰って厳しく処断すべきかと存じます！」

「声が大きいぞ、堀田。なれど、そちの申すことにも、一理あるな」

　喜びにあふれていた吉田らの顔が、一瞬で曇った。

「ところで、ペルリ殿に伺いたい。西洋諸国の間で取り決められているという『万国公法（ばんこくこうほう）』によると、本艦の上における出来事には、日ノ本の法の力は及びますか？」

　葵がペルリに尋ねた。

「いえ。本艦の上では、貴国の法の力は及びません。アメリカの法が適用されます」

「なるほど。して、本艦における法の執行者は誰ですかな？」

「艦隊司令長官の本職が、執行者であります」

「では、法の執行者であるペルリ殿にお尋ねする。この両名を、罪人として我が方に引き渡しますか？」

「いえ。上様が二人をお許しになったことを踏まえて、本官は二人を罰することなく、本艦の乗組員と見なします」

「ペルリ殿、かたじけない。これでよいじゃろぅ？　堀田」

「は？　……はい。分かったような、分からないような……」

「さあ、城に帰るぞ！」

　こうして、吉田松陰と金子重輔は、ポーハタンに残ることになり、葵一行は帰途に就いた。

　カッターボートの上で、勇斗は葵に話しかけた。

「煙に巻かれた堀田様の顔は、見ものでしたね」

「煙になぞ、巻いておらん」

「そうですね。吉田たちの国を思う心を、寛大にも受け入れられた上様は、やはり英明でいらっしゃると、私も感動しました」

「世辞はいらん。だが、太平に慣れ、しきたりや前例に固執する幕閣どもより、あの者たちの方がはるかに国を思っておることは事実じゃ。広い世界を見て日ノ本に帰った暁には、彼らの見聞や知識が、新しい国造りに役立つだろうよ」

「上様。素晴らしいお考えです。ですが、吉田が日本を離れたとなると、これから何かが変わってきそうですね」

「そこよ。松下塾とやらは作られず、そこで学ぶこともできなくなる。さすれば、倒幕を目指す『勤王（きんのう）の志士（しし）』とやらも、出てこなくなるかもしれぬ」

「上様は、そこまでお考えになって……」

「当たり前じゃ。予は徳川家の将軍であるぞ。徳川家と幕府を守るやめには、何でもする」

　ボートが岸に近付くにつれて、お城が徐々に大きくなってきた。しかし、そこに天守閣はない。「明暦の大火」（1657年）で焼失してから、再建されることはなかったからだ。

後年ペルリが著した『日本遠征日録』には、次のように記されている。

「――わが艦隊が江戸湾に停泊していた時、二人の日本人青年が夜陰に乗じて旗艦・ポーハタンに忍び込み、密航を企てた。

　彼らはすぐに見つかり、捕縛された。彼らの話を聞いてみると、盗み目的などではなく、一緒に連れていってほしいという。広い世界を、自分たちの目で見るというのが、その目的だった。

　日本の法では、海外渡航は大罪とされていた。彼らの望みをかなえて連れていけば、日本との外交関係に悪影響を及ぼす恐れがある。しかし、彼らを母国に送還すれば、死刑は免れないだろう。私はどうすべきか悩んだ。何とかして、高い志を持つ青年たちを助けたかった。

　私の悩みは、予想だにしない方法で解決した。たまたま本艦を視察するため乗艦していた将軍・葵が、自ら彼らの話を聞き、二人の出国を認めたのだ。

　この国はまだ、文明という光が差し始めたばかりで、いわば、生まれたての赤ん坊と同じようなものである。しかし、日本人は概ね礼儀正しく、約束を守り、清廉である。そして何より、極めて好奇心が強い。

　私は確信している。将来、この国は予想も出来ない発展を遂げるだろう。その中心に、英明な将軍・葵がいれば、なおさらのことである。――」

《続く》