将軍と僕

第3話 将軍、ペルリと対決す

　お城の大広間には、いっぱいに引いた弓の弦（つる）にも似た、緊迫した空気が漂っていた。

　今しも、ペルリ一行による将軍拝謁の儀が始まろうとしていた。

　席の設（しつら）えは、一風変わっていた。

　襖（ふすま）をぶち抜いて広々とした大広間に、長いテーブルがいくつか連結して置かれている。

　そのテーブルの長辺の先に、高さが身の丈ほどもある立方体の台が聳（そび）え、それを煌（きら）びやかな錦（にしき）が覆っている。その上にあるのは、分厚い座布団（ざぶとん）と脇息（きょうそく）（ひじかけ）だ。

　ここが、将軍の座だろう。

　将軍の座からテーブルの手前の端までは、5mほども離れている。

　テーブルの両側に、それぞれ7脚の椅子が並んでおり、将軍から見て左側にアメリカ東洋艦隊司令長官・ペルリとその随員が、右側に老中首座・堀田正国（まさくに）以下の幕閣が着座している。

　ペルリと堀田の後ろ脇には、それぞれの通訳が座っている。日本側の通訳は、蕃書調所（ばんしょしらべしょ）（幕府の洋学教授・翻訳機関）の役人だ。

　幕閣の背中側からだいぶ離れた位置に並べられた椅子に、若年寄などが陪席（ばいせき）していた。その末席には、勇斗の姿もあった。

　ペルリは堂々たる偉丈夫（いじょうふ）で、勲章をいくつも付けた礼装の軍服が対面する者を威圧している。だいぶ待たされているためか、赤ら顔がますます赤鬼に似てきた。

　気まずい沈黙が、見えない澱（おり）のように辺りに沈殿している。

　突然、男の声が沈黙を切り裂いた。

「上様のおなりーー」

　襖がさっと開き、葵（あおい）がまっすぐ前を向いて、例の台に向かって足早に歩いて行く。艶（あで）やかな振り袖姿の音羽（おとわ）が、遅れまいと後に続いた。葵はいったん台の向こう側に姿を消したかと思うと、台の上にちんまりと着座して辺りを見回した。音羽は台の陰にいるのか、前からは姿が見えない。

　ペルリ一行を含め全員が起立し、葵に一礼した。葵が頷（うなず）くと、一同は着席した。

　台上の葵の位置は、着座した人々の頭よりも上にある。そこから葵は、鋭い視線で参列者を睥睨（へいげい）している。

　ペルリの顔に、困惑が見て取れた。

　低い声で、通訳を通じて堀田に問いかけた。（以下、米語も日本語で標記する）

「堀田殿。あの方が将軍ですか？　見たところ、まだ幼い少女のようですね。将軍は家慶（いえよし）様のはずでは？」

「昨年貴殿が来航されたのち、家慶公が亡くなりましたので、ご息女の葵様が将軍職を継いだのです」

「なるほど。世界では、ヴィクトリア女王のように、女帝は稀ではありません。また、幼君（ようくん）も決して珍しくありませんな。ただ、幼君はほとんどの場合、一種の飾りに過ぎませんが」

　すると、なりに似合わない葵の大きな声が、大広間に響き渡った。

「予は飾りではありませんぞ。ペルリ殿」

　ペルリは一瞬怯（ひる）んだような表情をしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「これは失礼いたしました。ご無礼をお許しください」

「万里（ばんり）の波頭を乗り越えて、この日ノ本に来ていただき、礼を申します」

「私は、アメリカ大統領ピアースの名代（みょうだい）として、国書を持参いたしました。読み上げた後、上様に奉呈（ほうてい）いたします」

　ペルリは国書を読み上げた。外交辞令を除くと、要するに開国の要求だった。

　国書の奉読が終わると、再び沈黙が訪れた。みな固唾（かたず）をのんで、将軍の発言を待っている。

「アメリカ大統領のご意向は理解しました。私は、開国は世の流れであり、避けがたいと思っています」

「おお、ご理解いただけましたか」

「ただし、大砲を積んだ軍艦を7隻も連ねて、江戸湾深く品川沖まで来られたのは、穏当を欠くように思います。これまで西欧諸国がアジアで行ってきたことは承知しています。しかし、わが日ノ本は、武力による威嚇（いかく）にやすやすと屈するような国ではありませぬ」

　葵は微笑を浮かべているが、ペルリに対して一歩も引かない気迫を見せている。

「将軍は、見かけによらず手厳しいですな。大洋を渡ってくるのには軍艦が必要なのです。武力に訴えようなどとは、決して考えておりません。それに、品川沖まで来て周囲を見ると、あちこちに人工島が作られており、そこには大砲も見え隠れしておりましたな。私は、無用な戦（いくさ）など望んでおりません」

「それは、私も同じです。太平洋を挟んで対面する貴国と日ノ本は、誼（よしみ）を通じ、助け合うべきだと考えます」

　ペルリは、深く頷（うなず）いた。

「国を開くに当たっては、いくつかの条件があります。それは――」

　葵があげた条件とは、以下の7か条だった。

１．両国は、相互不可侵を約す。

２．開港地は当面の間、函館、横浜、大阪、神戸、長崎の5港とする。

３．日ノ本における米国の領事裁判権は、1か年に限り認める。

４．日ノ本は自ら関税を決する。

５．片務的最恵国待遇は認めない。

６．米国は日ノ本に対し、法律、科学等に関する高度な専門知識を有する顧問を派遣する。

７．米国は、日ノ本からの留学生を受け入れ、便宜を図る。

　上記の内容は、勇斗がいた日本において、幕府が諸外国と結んだ不平等条約の改正に、後継の明治政府が苦労を重ねた事実を踏まえている。

　うろ覚えながら、勇斗が葵や堀田に話した日本史の知識が役立ったのだ。

「ペルリ殿が以上を了解するならば、私はさっそくミカドに拝謁して、開国の許しを得たいと思います。許しを得るまで、開国はしばらくお待ちいただきたい」

「上様の一存では決まらないのですか？」

「征夷大将軍はミカドから任命され、日ノ本の統治を負託されております。国の重大事については、ミカドのお許しを得る必要があると判断しております」

「分かりました。私は、上様の叡慮（えいりょ）に感服しました。ご提案の通りで結構です」

　その場に、安堵の空気が流れ出した。

「上様、一つご提案があります」

「何ですか？」

「明日はぜひ、わが東洋艦隊の旗艦、ポーハタンにご乗船ください。艦内をご案内いたしましょう」

　とっさに、堀田が発言した。

「ペルリ殿。その儀はまたの機会ということで……」

「いや。ペルリ殿、お願いしましょう。予は、蒸気船というものを、ぜひこの目で見てみたい」

「大変光栄に存じます」

　拝謁の儀が終わると葵は退出し、堀田主催の晩餐会に移った。

　テーブルはそのままで、日米が交互に座る配置に替わった。中央に、堀田とペルリが隣り合わせに座った。堀田とペルリの間には、通訳として音羽が座っている。

　豪華な酒肴（しゅこう）が並べられて宴（うたげ）が進むと、すっかり打ち解けた雰囲気となった。

「堀田殿。今日は、ほとほと驚かされました」

「将軍、ですな？」

「はい。将軍は、幼いながら実に英邁（えいまい）なお方ですな」

「身共もそう思います。前将軍が急逝（きゅうせい）された時には、いったい日ノ本はどうなるのかと危惧しましたが」

「特に、領事裁判権とか、関税とか。どこから、そのような知識を得られたのでしょう？」

「幕府内に蕃書調所があります。そこにご下問されたのかもしれませんな」

「堀田殿は当然、あの7か条の策定に与（あずか）っておられますね？」

「もちろんそうですが、私どもが進言するというより、上様から、これではどうかとご下問がありました」

「ますます驚きますな」

　晩餐会が終わると、堀田の勧めにより、ペルリ一行は城内に宿泊することとなった。宿泊場所には白書院（しろしょいん）が当てられた。

　のちにペルリは、『日本遠征日録（にちろく）』と題する書物を著（あらわ）した。そこには、将軍・葵について、次のように記されている。

　――部屋に入ってきた将軍は、まだ年端（としは）もいかぬ少女であった。私は、実権を持たない単なる飾り物だろうと考えた。

　しかし、その予測はすぐに崩れた。開国交渉に入ると将軍は、開国は世の趨勢であって避けがたいことだとの認識を示した。

　その一方で、開国に際してかの国が不利な立場に立たされないよう、周到に考えられた条件を示したのだ。

　驚くべきことに、その条件の中には領事裁判権、関税自主権、最恵国待遇といった西洋で生まれた概念が含まれていた。西洋文明にまだほとんど触れていない彼女らが、いったいどのようにしてそれらを知ったのか? 　幕府の高官の説明は、腑に落ちなかった。

　また、将軍の中には、子供らしい溢れんばかりの好奇心と、不思議な威厳とが、分かちがたく結びついて併存していた。

　将軍・葵は未来を予知する能力と人心掌握の術を身に付けた、一種のシャーマン（呪術師）であったというのは、ほとんど根拠のない馬鹿げた空想であるが、そう考えたくなる場面があったことは事実であり、ここに記しておきたい――

＊

　大広間で晩餐会が盛り上がっているころ、大奥の一室で、何やら声を潜めて話し合う者がいた。

　大奥を一手に取り仕切る御年寄（おとしより）筆頭・滝川（たきがわ）と、配下の御年寄・桃山（ももやま）であった。

「滝川様。今晩ペルリらは、お城の白書院に泊まるとのことです」

「何じゃと！　汚らわしい毛唐（けとう）どもを、お城に入れたばかりか、泊まらせるだと？　何と嘆かわしいことじゃ。神君・家康公も、お嘆きであろうよ。それにしても、あの小娘。することなすこと、ご政道を歪（ゆが）めることばかりじゃ」

「堀田殿も、すっかりペルリと打ち解けておられたということです」

「堀田殿ともあろうお方が、うまうまと小娘に誑（たら）し込まれるとはな。見損なったぞ。それと、小娘が新たに小姓に取り立てたという男（おのこ）は何者じゃ？」

「それが、よく分からぬのでございます。半年ほど前、吹上御庭で倒れているところを見つかったとのことでございます」

「いかにも怪しげじゃな。その者に気取（けど）られぬよう、密かに見張りを付けよ」

「かしこまりました」

　滝川は年のころ50歳くらいで、品のある顔立ちの中に、厳冬の凍てついた空にも似た厳しさを漂わせていた。

「あの者たちは、どうじゃ？」

「常に準備は整っております。滝川様のお指図があれば、すぐにでも……」

「では、夜八ツ（午前2時ごろ）を期して白書院に忍び込み、ペルリ一味を一人残らず亡き者にせよ。くれぐれも、隠密にな」

「かしこまりました。では、お指図を伝えてまいります」

　仮にペルリ一行が殺害されたとすると、その衝撃は計り知れず、日ノ本の存立にも重大な影響を及ぼすことは必定である。

《続く》