将軍と僕

第3話 将軍、ペルリと対決す

　お城の大広間には、きりきりと目一杯引かれた弓の弦（つる）にも似た、緊迫した空気が漂っていた。今しも、ペルリ一行による将軍拝謁の儀が始まろうとしていたのだ。

　席の設（しつら）えは、一風変わっている。

　襖（ふすま）をぶち抜いて広々とした大広間に、西洋式の長いテーブルがいくつか連結して置かれている。

　そのテーブルの長辺の先に、高さが身の丈ほどもある立方体の台が聳（そび）え、それを煌（きら）びやかな錦（にしき）が覆っている。その上にあるのは、分厚い座布団（ざぶとん）と脇息（きょうそく）（ひじかけ）だ。

　ここが、将軍の座だろう。

　将軍の座からテーブルの手前の端までは、20尺ほども離れている。

　テーブルの両側に、それぞれ7脚の椅子が並んでおり、将軍から見て左側にアメリカ東洋艦隊司令長官・ペルリとその随員が、右側に老中首座・堀田正国（まさくに）以下の幕閣が着座している。

　ペルリと堀田の後ろ脇には、それぞれの通訳が座っている。日本側の通訳は、蕃書調所（ばんしょしらべしょ）（幕府の洋学教授・翻訳機関）の役人だ。

　幕閣の背中側からだいぶ離れた位置に並べられた椅子に、若年寄などが陪席（ばいせき）しており、末席には勇斗の姿も見える。

　ペルリは堂々たる偉丈夫（いじょうふ）で、勲章をいくつも付けた礼装の軍服が対面する者を威圧している。だいぶ待たされているためか、赤ら顔がますます赤鬼に似てきた。

　気まずい沈黙が、見えない澱（おり）のように辺りに沈殿している。

　突然、男の声が沈黙を切り裂いた。

「上様のおなりぃー」

　襖がさっと開き、葵（あおい）がまっすぐ前を向いて、例の台に向かって足早に歩いて行く。艶（あで）やかな振り袖姿の音羽（おとわ）が、遅れまいと後に続いた。葵はいったん台の向こう側に姿を消したかと思うと、台の上にちんまりと着座して辺りを見回した。音羽は台の陰にいるのか、前からは姿が見えない。

　ペルリ一行を含め全員が起立し、葵に一礼した。葵が頷（うなず）くと、一同は着席した。

　台上の葵の位置は、着座した人々の頭よりも上にある。そこから葵は、少女には似つかわしくない鋭い視線で、参列者を睥睨（へいげい）している。

　ペルリの顔に、困惑が見て取れた。低い声で、通訳を通じて堀田に問いかけた（以下、米語も日本語で標記する）。

「堀田殿。あの方が将軍ですか？　見たところ、まだ幼い少女のようですね」

「昨年貴殿が来航されたのち、家慶公が亡くなりましたので、ご息女の葵様が将軍職を継いだのです」

「なるほど。世界では、ヴィクトリア女王のように、女帝は稀ではありません。また、幼君（ようくん）も決して珍しくありませんな。ただ、幼君はほとんどの場合、一種の飾りに過ぎませんが」

「しっ！　言葉をお慎み下され、ペルリ殿」

「幕府の実権は堀田殿にあると見ましたが、いかがですか？」

　すると、なりに似合わない葵の大きな声が、大広間に響き渡った。

「予は飾りではないぞ。ペルリ司令長官！」

　ペルリは一瞬驚いたような表情を浮かべたが、それはすぐに消え、心の内を隠すような微笑が取って代わった。

「これは失礼いたしました。ご無礼をお許し下さい」

「遠路はるばる我が国に来ていただき、礼を申す」

「私は、アメリカ大統領ピアースの名代（みょうだい）として、国書を持参いたしました。読み上げた後、上様に奉呈（ほうてい）いたします」

　ペルリは国書を読み上げた。外交辞令を除くと、要するに開国の要求だった。

　国書の奉読が終わると、再び沈黙が訪れた。みな固唾（かたず）をのんで、将軍の発言を待っている。

「アメリカ大統領のご意向は理解した。しかし、祖法である鎖国を、そう簡単に止めるわけにはいかぬ」

「それは分かります。しかし、我々は1年間待ったのです。今回は是非、答をお聞かせいただきたい」

「ペルリ司令長官。はっきり申し上げるが、国を開くか否かは我が国が決めること。外国からとやかく言われる筋合いではない」

「もちろんです。しかし、上様も清国（しんこく）の状況はご存じでありましょう。国を開かねば、清国の二の舞になりかねません。ロシア船も貴国周辺に出没しているとのこと。もはや一刻の猶予も許されません」

「ほう。予を脅かそうというのか。大砲を積んだ軍艦を7隻も連ねて、江戸湾深く品川沖まで侵入するとは、いささか穏当を欠く振る舞いじゃな。これまで西欧諸国がアジアで行ってきたことは承知しておる。しかし、我が国は武力による威嚇（いかく）にやすやすと屈するような国ではない」

「はははは」

　ペルリは笑いながら、隣の堀田に顔を向けた。

「いやはや。なかなか気の強い方ですな、堀田殿。貴国の女子（おなご）は、みな淑（しと）やかで慎み深いと聞いておりましたがね」

　堀田は慌てて顔をペルリに近付け、囁いた。

「しっ！　声が大きいですぞ、ペルリ殿。上様の外見に惑わされてはなりませぬ。外面は年端もいかぬ乙女ながら、中身は鬼の如く豪胆なご性格で……」

「なるほど。貴国の言葉にある『外面如菩薩内面如夜叉（げめんにょぼさつないめんにょやしゃ）』というやつですかな」

「外面……。そのような言葉、どこで知ったのですか？」

「我々は、外国と相対する時、相手の国情や文化、その他ありとあらゆることについて徹底的に調べ上げるのです。確か貴国の諺にも、『彼を知り己を知れば百戦殆からず』というのがありましたなぁ」

「孫氏（そんし）ですな。しかし、孫氏はずっと昔の中国にいた人です」

「あ、中国ですか——」

　そのとたん、葵の甲高い声が響き渡った。

「何を二人で、ゴチャゴチャ話しておるかぁ！　予は、オニでも夜叉でもないぞ。ペルリ司令長官。我が国と交渉したくば、まず、軍艦を外海（そとうみ）まで下がらせることだ」

「はははは。上様は見かけによらず手厳しいですね。荒れ狂う大海原を渡ってくるためには、大きな軍艦が必要なのです。武力に訴えようなどとは、微塵も考えておりません。それに、品川沖まで来て周囲を見ると、あちこちに人工島が作られており、そこには大砲も見え隠れしておりました。私は、無用な戦（いくさ）など望んでおりません」

「ふん、当たり前だ。それで、軍艦は外海まで下がらせるのか？」

「本官が乗っている旗艦と、副官が乗っている艦以外は、下田まで下がらせましょう」

「いいであろう。では、予の回答を聞かせよう」

「謹んで、お伺いいたします」

「予は、国を開くことに決した」

　広間に一瞬、嘆声が広がった。

「そうですか。賢明なご判断です」

「と言うのはまだ早いぞ。国を開くに当たっては、いくつかの条件がある。それは――」

　葵があげた条件とは、以下の7か条だった。

１．両国は、相互不可侵を約す。

２．開港地は当面の間、函館、横浜、大坂、神戸、長崎の5港とする。

３．日本における米国の領事裁判権は、1か年に限り認める。

４．日本は自ら関税を決する。

５．片務的最恵国待遇は認めない。

６．米国は日本に対し、法律や科学等に関する高度な専門知識を有する顧問を派遣する。

７．米国は、日本からの留学生を受け入れ、便宜を図る。

　上記の内容は、勇斗がいた世界の日本において、幕府が諸外国と結んだ不平等条約を改正するために、後継の明治政府が苦労を重ねた事実を踏まえている。勇斗が葵や堀田に話した日本史の知識が役立ったのだ。

「貴国が以上を了解するならば、予はさっそくミカドに拝謁して、開国の許しを得よう。開国を行うのは、許しを得た後である。どうじゃ？」

「上様の一存では決まらないのですか？」

「征夷大将軍は、ミカドから任じられ、日本のまつりごとを任されておる。したがって、国の重大事については、ミカドのお許しを得る必要があるのだ」

「分かりました。私は、上様の叡慮（えいりょ）に感服しました。ご提案の通りで結構です」

　その場に、安堵の空気が流れ出した。

「上様、一つご提案があります」

「なんじゃ？　申してみよ」

「明日はぜひ、我が東洋艦隊の旗艦、ポーハタンにご乗船下さい。本官が、艦内をご案内いたしましょう」

　とっさに、堀田が発言した。

「ペルリ殿。その儀はまたの機会ということで」

「待て、堀田！　勝手に決めるでない。ペルリ司令長官、是非お願いしよう。予は、蒸気船というものを、この目で見てみたい」

「上様、お止め下され！」

「行く言ったら行くのじゃ。そちも予に付いてまいれ」

「上様……」

　拝謁の儀が終わると葵は退出し、堀田主催の晩餐会に移った。

　テーブルはそのままで、日米が交互に座る配置に替わった。中央に、堀田とペルリが隣り合わせに座った。堀田とペルリの間には、通訳として音羽がいる。

　豪華な酒肴（しゅこう）が並べられて宴（うたげ）が進むと、すっかり打ち解けた雰囲気となった。

「堀田殿。今日は、ほとほと驚かされました」

「何に驚かれましたかな？」

「将軍です。幼いながら実に英邁（えいまい）なお方ですな」

「いかにも。前将軍が急逝（きゅうせい）された時には、いったい日ノ本はどうなるのかと危惧しましたが」

「領事裁判権とか、関税とか。いったいどこから、そのような知識を得られたのでしょうか？」

「幕府内に蕃書調所があります。そこにご下問されたのかもしれませんな」

「堀田殿は当然、あの7か条の策定に与（あずか）っておられますね？」

「もちろんそうですが、私どもが進言するというより、上様から、これではどうかとご下問がありました」

「ますます驚きますな」

　晩餐会が終わると、堀田の勧めにより、ペルリ一行は城内に宿泊することとなった。宿泊場所には白書院（しろしょいん）が当てられた。

　のちにペルリは、『日本遠征日録（にちろく）』と題する書物を著（あらわ）した。そこには、将軍・葵について、次のように記されている。

　――部屋に入ってきた将軍は、まだ年端（としは）もいかぬ少女であった。私は、実権を持たない単なる飾り物だろうと考えた。

　しかし、それは当たっていなかった。開国交渉に入ると将軍は、開国は世の趨勢であって避けがたいことだとの認識を示した。その一方で、開国に際してかの国が不利な立場に立たされないよう、周到に考えられた条件を示したのだ。

　驚くべきことに、その条件の中には領事裁判権、関税自主権、最恵国待遇といった西洋で生まれた概念が含まれていた。文明の光がほとんど及んでいない極東の島国にいる彼女らが、いったいどのようにしてそれらを知ったのか、大いなる謎である。幕府高官の説明は、まるで腑に落ちなかった。

　将軍の中には、子供らしい溢れんばかりの好奇心と、不可思議な威厳とが、何の矛盾もなく併存していた。

　将軍・葵は、未来を予知する能力と人心掌握の術を身に付けた、一種のシャーマン（呪術師）であったというのは、ほとんど根拠のない馬鹿げた空想であるが、そう考えたくなる場面があったことは事実であり、ここに記しておきたい――

＊

　大広間で晩餐会が盛り上がっているころ、大奥の一室で、何やら声を潜めて話し合う者がいた。

　大奥を一手に取り仕切る御年寄（おとしより）筆頭・滝川（たきがわ）と、配下の御年寄・桃山（ももやま）であった。

「滝川様。今宵ペルリらは、お城の白書院に泊まるとのことでございます」

「何じゃと！　汚らわしい毛唐（けとう）どもをお城に入れたばかりか、泊まらせるだと？　何と嘆かわしいことじゃ。神君・家康公もさぞ、お嘆きであろうよ。それにしても、あの痩せっぽちの小娘メ。することなすこと、ご政道を歪（ゆが）めることばかりじゃ」

「堀田殿も、すっかりペルリと打ち解けておられているとのことでございます」

「堀田殿ともあろうお方が、うまうまと小娘に誑（たら）し込まれるとはな。見損なったぞ。それと、小娘が新たに小姓に取り立てたという男（おのこ）は何者じゃ？」

「それが、腑に落ちぬのでございます。半年ほど前、吹上御庭で倒れているのが見つかったとのことなのですが……」

「いかにも怪しげじゃな。その者に、密かに見張りを付けよ。小娘に気取られぬようにな」

「かしこまりました」

　滝川は年のころ50歳くらいで、品のある顔立ちの中に、厳冬の凍てついた空にも似た厳しさを漂わせていた。

「あの者たちは、どうじゃ？」

「支度は整っております。滝川様のお指図があれば、いつ何時でも」

「では、今宵八ツ（午前2時ごろ）を期して白書院に忍び込み、ペルリ一味を一人残らず亡き者にせよ。くれぐれも、隠密裏にな」

「かしこまりました。では、さっそくお指図を伝えてまいります」

「瘦せっぽちがどんな顔をするか、今から楽しみじゃわい。おお、そうだ。そなたが戻ったら、前祝いにご酒でもいただくとするか」

「はい。いい塩梅に、付け届けの灘の生一本がございます」

　桃山は、いそいそと部屋から出ていった。

《続く》