将軍と僕

第2話 将軍に小姓を命じられる

　勇斗は、太刀持ちを従えた葵のあとに付いて行った。

　葵の背丈はやはり、中学生くらいだ。時代劇に登場する女剣士のように後ろで束ねた長い髪が、歩みに合わせて左右に揺れている。

　こんな中学生みたいな人に、果たして将軍が務まるのか？　勇斗はまだ、彼女が将軍なのか半信半疑だ。

　しばらく歩くと、先ほどの大広間よりずっと狭い部屋に入った。いかにも密談用といった趣（おもむき）だ。

　老中首座・堀田も入ってきた。

　上座（かみざ）に将軍、対面するように勇斗、その間に堀田、将軍の後方に太刀持ちという配置で座についた。

「ここなら、何を話そうと差し支えなかろう。勇斗、そちのことは、旗本の池田（いけだ）から、おおむね聞いておる。もといた世では、桜学問所（さくらがくもんじょ）で学んでおったそうじゃな」

　半年ほど前、勇斗は江戸城内の吹上御庭（ふきあげおにわ）で倒れているのが発見された。当初は江戸城に侵入した賊と見なされたが、異国風の身なりや言葉遣いなどから、その疑いは薄まった。さらによく調べるため、旗本・池田義正（よしまさ）の預かりとなったのだ。

　勇斗がここに来る前のことについては、のちに触れることになる。

「堀田。桜といえば、そちの知行（ちぎょう）地じゃな」

「さようでござりいまする。桜学問所が200年後の世まで続いておると聞いて、身共（みども）も嬉しゅうござりまする」

　堀田は、感に堪えないといった面持ちである。

「ちょっと、お待ち下さい」

「何じゃ？」

「あのぅ、僕がいたのは、千葉県立桜高等学校です。桜高の歴史は桜藩の藩校に遡（さかのぼ）る、と習ったことはありますが」

「ならば、桜学問所と同じではないか。細かいことに、いちいちこだわるな。勇斗」

「は、はい……」

　釈然としないが、葵の言うことにも一理ある。

「さて、本題に入るぞ。200年後、わが徳川家はどうなっておるのじゃ？　正直に答えよ」

「では申します。家は絶えていないと思いますが、もはや国を治める家ではありません」

「これ、勇斗。上様に向かって、滅多（めった）なことを申すでないぞ」

「いや。予が正直に申せと命じておるのだから、よいのじゃ。すると、国を治めておるのは、誰じゃ？」

「あのー。どこから話していいのかよく分かりません。政府というものがあって、そこに大臣が何人かいます。大臣の中で一番偉いのが、総理大臣です。大臣は国民、つまり民（たみ）が選びます」

「なに！　上に立つ者を民が選ぶというのか！　して、どうやって選ぶのじゃ？」

「はい。選挙というものがありまして、国民が投票するんです……。あの、僕にも詳しいことはよく分かっていないんです。ただ、18歳以上の国民はみな、投票をすることができます。僕はまだ17歳なので、投票したことがありませんけど」

「国民というのは、女子（おなご）も含んでおるのか？」

「はい。そうです」

「うーむ。やはり200年後の世は、進んでおるな。ところで、ペルリ来航から、そちがあちらにおった時まで、日ノ本がどう変化したか、大雑把でよいから、述べてみよ」

　うぉ！　これはまずい。

　勇斗は日本史が好きだった。しかし、その関心はいくつかの限られた分野が中心だった。例えば、上古から近代までの合戦で用いられた武器や戦法の変遷とか、同じく上古から近代までの人の被り物の歴史とか。変わったところでは、江戸時代における人糞のリサイクルとかだった。だから、教科書的な網羅的・体系的な日本史の知識には欠けるところがあったのだ。

「すみません。急に言われましても、ちょっと」

「ちょっと、何じゃ？　桜学問所の学生はみな学業に優れておるはずじゃが」

「上様。ご下問の件につきましては、勇斗にしばらく時をお与え下さい。身共からも、よく問いただします下さい

「ん。それも、そうじゃな。喫緊（きっきん）の課題は、ペルリにどう対処するかじゃからな。そうじゃ、ペルリを遣わしたメリケンという国は、どのような国じゃ？」

　ちっ！　また、歴史かよ。

　勇斗は一生懸命記憶を手繰（たぐ）り寄せようとした。しかし、日本史の授業は、古代や中世にやたらと時間をかけたためか、幕末以降は超スピードだった。

「そうですね。上様は、オランダがある欧州をご存じですか？」

「ふん。予を侮（あなど）るでない。国を閉じておってもな、世界の事情はいろいろな経路で手に入るのじゃ。地球儀も持っておるぞ。欧州は、ずっと西の端じゃろ？」

　それならなんで、アメリカがどういう国か、俺に聞くんだ？

「さすがは上様、そのとおりです。その欧州で食いっぱぐれたり、イジメられたりした者どもが、海を渡って作った国が、アメリカです。アメリカで一番偉い人を大統領と言います。大統領は、民が選びます」

「ほう。民とは、女子も含むのか？」

「えー、あのー。たぶん、今はまだ女性は入っていないと思います。自信ありませんが」

「何じゃ。200年後の日ノ本より遅れておるではないか」

「はぁ」

　違う時代の国を比べて、意味があるのか？

「さて、いよいよ本題に入るぞ」

　なかなか本題に入らないのは、上様じゃないか。

「ペルリの目的が、開国を迫る談判（だんぱん）であることは明白じゃ。すでに、浦賀（うらが）の奉行所（ぶぎょうしょ）に、通告書をよこしているそうじゃな。堀田」

「いかにも。ペルリほか数人が、兵を必要最小限の数だけ引き連れて江戸に上陸し、上様に拝謁（はいえつ）したいと書いてあります。どういたしまするか？　ここはやはり、浦賀において、浦賀奉行に応対させるのがよろしいかと」

「堀田！　その通告書とやらを、予に見せぃ！」

「はっ！　これは、申し訳もござりませぬ。これでございまする」

　葵は、渡された通告書を穴のあくほど見ている。誰が書いたのか、日本語であるが、字は恐ろしく下手である。

「ふーむ。なんじゃこれは。ミミズがのたくったような字じゃな……。ん？　畳敷（たたみじ）きは嫌（いや）じゃだと？　生意気な。きゃつらは、郷に入らば郷に従えという諺（ことわざ）も知らぬ蛮人（ばんじん）らしいな。オランダ人は、将軍に拝謁する時には、畳の上で平伏しておるぞ」

「初めから強気に出て、我らの意気を挫（くじ）こうという魂胆かと。会見の形式もさることながら、重大なのは、彼らの船にある大砲でござりまする。砲門をいっせいにお城に向けるに違いございませぬ」

「ふん。猪口才（ちょこざい）な。昨年の来航後、江戸前の海に台場（だいば）を多数築き、砲を据え付けたことをまだ知らんな？　お、そうだ！　台場の砲にはすべて覆いをして、隠しておけ。大急ぎじゃ」

「はい、すぐに命じまする」

「もしもペルリの船が品川沖まで来たら、大砲をちらつかせるのじゃ。ふふふ。ペルリめ、慌てるじゃろうな」

「して、拝謁の儀はいかがなされまするか？」

「むろん、予が謁見（えっけん）する。ただし、ペルリの護衛兵は、大手門より中に入ることまかりならん。ペルリにそう伝えよ」

「御意（ぎょい）」

「それとな。予の通訳は、そちの姫、音羽（おとわ）が務めよ」

「音羽でござりまするか？　いささか心許（こころもと）ないと存じまするが」

「いや。通詞（つうじ）（幕府の通訳・翻訳官）より、断然流暢（りゅうちょう）じゃ。なにより、機転が利く。国元ではなく、そちの江戸上屋敷（かみやしき）におるのじゃろ？」

「はい。この上なく光栄に存じまする」

「それとな、勇斗。そちは本日より、予の小姓（こしょう）となれ。堀田、よいな？」

「仰せのままに。池田にはその旨伝えておきまする。では、身共は諸々（もろもろ）の手配がございますので、これにて失礼いたしまする」

　堀田は、気忙（きぜわ）しそうに、部屋から出て行った。

「こ、こしょう、ですか。いったい何をすればいいですか？」

「そうじゃな。そちがいた世の話でも聞かせてくれ。予は淋（さび）しいのじゃ」

「淋しい……ですか。あのー、ぼ、僕は、そっち方面の経験が、まだありませんで」

「なんじゃと？　そちは、勘違いしておるな？　こう見えても、予はうら若き乙女（おとめ）じゃぞ。不埒（ふらち）な考えを起こすと、承知せぬ」

と言いつつ、葵はポッと頬を赤らめた。

　こう見えてもとおっしゃるけど、どう見ても、うら若い乙女だよな。

「僕は別に……」

「実はな。予が住んでおる大奥は、予を恨んでおる者ばかりなのじゃ。常に命を狙われておる」

「な、何ですって！　上様は征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）ではありませんか」

「父上が身罷られたとき大奥には、あまたの側室と、それらに仕える者たち、一番上の御年寄（おとしより）筆頭から一番下の御末（おすえ）まで、およそ1万人が暮らしておった。父上が甘やかしたおかげで、大奥の連中はやりたい放題、贅沢（ぜいたく）三昧（ざんまい）じゃった」

「1万人ですか！」

「予が跡を継いで、ただちに手を付けたのが大奥じゃ。大鉈（おおなた）を振るって、今では3千人にまで減らした。それゆえ、大奥の者はほとんど、予を憎んでおる。毒を盛られたことも、一度や二度ではない」

「味方は一人もいないんですか？」

「心を許せるのは、側室（そくしつ）のお米（よね）の方（かた）と、その配下だけなのじゃ」

　勇斗は、一尺（約30cm）ほどその場で跳（は）ね上がったのではないかと思うくらい驚いた。

「上様には、側室がいるんですか⁈」

「そうじゃ。それが、どうかしたか？」

「い、いえ……」

「予の母代わりのようなものじゃ」

「はぁ。ところで、まだ申し上げていませんでしたが、僕の世の歴史では、ペリー来航から色々な事件が起こって、幕府はなくなってしまうんです」

「ふん。そうか」

　あれ？　少しも驚かないな。

「それは、そちがいた世のことであろう？　そことここは違うのじゃ。予は、何としても徳川家と日ノ本を守り抜いてみせる。そのために、そちにも力を借りたいのじゃ。この大事（だいじ）を乗り切った暁（あかつき）には、そちが元の世に戻れるよう、予も力を貸そう。どうじゃ？」

「はい。もちろん、全力でお助けいたします。上様」

「有難く思うぞ。そこに控えておる太刀持ちも、小姓の一人じゃ。森という。細かいことは森に聞け」

「森蘭丸（もりらんまる）と申す。よろしくお願い申す」

　森は20歳少し前くらいの、大柄で屈強そうな男だ。

「よろしくお願いいたします。あの、森殿は、織田信長（おだのぶなが）の小姓と、同姓同名ですね。信長の小姓の森蘭丸は、本能寺（ほんのうじ）で勇敢に戦いましたが、多勢に無勢で――」

「何じゃ？　織田信長公の小姓の森蘭丸じゃと？　聞いたことがないな。明智光秀（あけちみつひで）という小姓は、予も聞いたことがあるがな」

「明智ですか？　謀反（むほん）を起こし、本望寺で信長を殺したという」

「何をとぼけておるのか。信長公は、謀反で亡くなったりはしておらんぞ。鯛（たい）の食いすぎだと言われておる」

「え⁈」

　ここの世界は、いったいどうなっているんだ？

　勇斗の頭は、混乱する一方だった。

《続く》