将軍と僕

第1話 将軍は女の子だった！

　お城の千畳敷（せんじょうじき）大広間には、親藩（しんぱん）・譜代（ふだい）大名、幕閣（ばっかく）、重臣（じゅうしん）、要するに幕府や各藩のお偉方（えらがた）が居並んで、将軍の御成（おなり）を待っていた。

　だいぶ待たされているとみえ、隣や前後と盛んに会話を交わしており、大広間は喧騒（けんそう）に包まれていた。

「これはいったい、何の騒ぎでござろうか？」

「おそらくは、異国船の件でござろう」

「異国船？　そんなものは、芥子粒（けしつぶ）の類でござるな」

「そこがそれ。上様（うえさま）はまだ幼く、しかも女子（おなご）であらせられる故でござるよ」

「いかにも。本来であれば、まだ人形遊びなどしておられるお歳頃でござる」

「すると拙者どもは、差し詰め、上様ご愛用の人形でござるなぁ」

「ずいぶんひねた人形でござるな。ははははは」

「上様のおなり―！」

　そのとたん私語はピタリと止み、辺りは静寂につつまれた。

　続いて、全員が平伏する衣擦（きぬず）れの音が、大広間を這うように広がった。

　上段の間の襖（ふすま）が音もなく開き、将軍が太刀持ちを従えて入場した。背丈は、中学生くらいしかない。落ち着いた色の羽織袴（はおりはかま）に身をつつんでいる。

　座布団の後ろに立って皆を一渡り眺めたあと、着座した。

「苦しゅうない。皆の者、面を上げよ」

　その声は、まぎれもなく若い女の声だ。むしろ、子供の声に近い。

　彼女が将軍・葵（あおい）なのだろうか？

　幕臣の末席に連なっていた勇斗（ゆうと）は、訝（いぶか）しく思った。彼が高校で習っていた日本史には、女の将軍など一人も出てこなかったはずだ。

　もっとも、確か鎌倉時代に、「尼将軍（あましょうぐん）」と呼ばれた人物はいた。大河ドラマにも出ていた。だが、それは将軍の妻、あるいは母であって、正式な将軍ではなかった。

　それに、そもそも葵などと言う名前の将軍がいただろうか？　日本史が好きな勇斗には、どうしても腑に落ちなかった。

　将軍から勇斗まではだいぶ距離があったが、勇斗の視力は2.0だ。目を凝らして、将軍の姿や挙動を観察した。

　時代劇で見るような月代（さかやき）や上向きの髷（まげ）はなく、ひっつめの髪を後ろで束ね、そのまま垂らしているようだ。

「本日は大儀である。さっそく、本題に入る。皆も聞いておろうが、ペルリの艦隊が、先ほど観音崎（かんのんざき）の沖を通過した。明日、江戸に来るであろう。きゃつらは昨年、浦賀（うらが）にやってきて開国を迫った。今回は、有無を言わせぬ構えであろう。これに対し、どのように応ずるべきか。考えのある者は申せ。本日は何を申しても咎（とが）めはせぬから、遠慮はいらぬ」

　あたりは、水を打ったように静まり返った。

「誰かおらぬのか？」

　しかし、一同、下を向いて沈黙したままだ。

「文永（ぶんえい）・弘安（こうあん）の元寇（げんこう）にも匹敵する国難じゃというに、皆、太平の世に慣れ切って、呆けてしまったか⁈」

　葵の甲高い声が、沈黙を切り裂いた。

「申し上げます！」

　前から2列目に座っている譜代大名が手を挙げた。

「おお、榊原（さかきばら）か！　申してみよ」

「恐れながら申し上げます。武力を用いてペルリらを打ち払うことは、彼（かれ）の持つ火砲の威力を考慮いたしますと、絶対に不可能と考えます」

「ふむ。では、開国に応ずるか？」

「いえ。開国すれば、戦わずして彼の軍門に降（くだ）ることとなります。神君（しんくん）・家康公から代々受け継がれた我が国土を、みすみす明け渡すことなど、どうしてできましょうや？」

「ならば、いったいどうするというのじゃ？」

「はい。ここは、御公儀（ごこうぎ）の金蔵（かねぐら）にあります黄金（おうごん）を彼らに与え、退去するよう言い含めまする」

　葵は、ぷいと横を向いた。

「さらに、とっておきの秘策がございます」

「秘策じゃと？」

　疑わしそうな葵の視線が、再び榊原に注がれた。

「黄金に加え、大奥にあまたおります美女から、絶世の美女数名を精選し、きゃつらに与えるのでございます。毛唐（けとう）どもはそろいもそろって、度はずれた好色漢であると聞きます。美女を与えればたちまち、腑抜けになるのは火を見るより明らかで――」

「戯（たわ）けめ！　そちの頭はカボチャかーっ」

　葵が獅子吼（ししく）すると、

「ははー」

　榊原は、平蜘蛛（ひらぐも）のように畏（かしこ）まった。

「お城の金蔵にある黄金と申したが、そんなものはないぞ」

「は？」

「父上・家慶（いえよし）公が大奥を甘やかし、贅沢三昧（ぜいたくざんまい）をさせたおかげで、今や将軍家の台所は火の車じゃ。昨年のペルリ来航騒動が、それに拍車をかた。父上は政（まつりごと）から逃げ、大奥から出てこなくなったことは、そちも知っておろう。そして、突然身罷（みまか）られたのじゃ」

「……」

「大奥の美女を差しだすとな？　策とも言えぬ、猿知恵じゃな。そちには失望したぞ、榊原」

「恐れ入り奉（たてまつ）りましてござりまする」

「ほかにないか！」

　大広間は、しわぶき一つ聞こえない。

　何を言っても咎めないと言った舌の根も乾かぬうちに榊原が大喝（だいかつ）されたので、皆怖気（おじけ）づいてしまったのだ。

「確か、異国から来たという男（おのこ）がおったな。異国事情を聴きだすため、池田じゃったか、旗本の誰かに預からせたはずじゃが。旗本の誰かに預からせたはずじゃ。ここに来ておるか？　堀田（ほった）」

　最前列にいた老中首座（ろうじゅうしゅざ）・堀田が頷（うなず）いて、立ち上がった。

「来ておるはずでございます。誰か、勇斗をここに連れてまいれ」

　最後列にいた勇斗は、将軍・葵の前まで連れて来られた。

「そこに座れ。御前（ごぜん）であるぞ。粗相（そそう）のないようにな」

　堀田は、やや心配そうな眼差しを勇斗に向けた。

「勇斗とやら。苦しゅうない。面を上げよ」

「はい」

「おお、見目麗（みめうるわ）しい若者ではないか！　なぜ、もそっと早く予（よ）の前に連れてこなかったのじゃ？　堀田」

「上様。はしたないお振る舞いはお慎みなされませ」

「はしたないとは何じゃ。思うたままを申して、何が悪い。ところで勇斗、そちは、これから先に起こることを言い当てる、不思議な力を持っておると聞くが、それは真（まこと）か？」

「それは……」

「案ずるな。本朝（ほんちょう）（日本）開闢（かいびゃく）以来の一大事じゃ。何を申しても咎め立てせぬゆえ、忌憚（きたん）なく申せ」

「分かりました」

とは言ったが、榊原が大喝された後ということもあり、勇斗は慎重に言葉を選んだ。

「僕はこことよく似た世界にいました。そこでは、時代がもっと先に進んでいましたので、これから起こることが、幾分か分かるのです。ただ、僕がいた世界は、こことよく似てはいますが、まったく同じというわけでもありません。違う点もたくさん見受けられます」

「たとえば、何が違うのじゃ？」

「そうですね……、女の将軍などおりませんでした」

「黙れ勇斗！　御前なるぞ！」

　堀田が吠えた。

「うるさいぞ、堀田！　黙るのはそちの方じゃ。勇斗は続けよ」

「でも、徳川幕府はありましたよ。またある時、黒船（くろふね）がやってきたことも同じです」

「黒船じゃと？　昨年来たペルリの船は、船体が白かったというぞ。だから、白船（しろふね）と呼ばれておる」

「はい。そのように、僕がいた世界とこことは、似ていながら少し違うのです。僕の方では、黒船を率いていたのはペリーという、アメリカ国の軍人、つまり侍でした」

　葵は、興味深そうに、勇斗の話に耳を傾けている。

「して、そちがここに来る前におった世は、ペルリが日ノ本に来てから、どれくらい経っておったのじゃ？」

　葵の視線が、ひたと勇斗に注がれた。勇斗は初めて、葵の顔を正視した。どこか、タレントかアイドルの誰かに似ていると思った。誰だろうとあれこれ考えたが、なかなか思い出せない。

「これ勇斗。考えておるのか？」

「は、はい。今、計算しております。でも、僕は暗算が苦手でして」

「何なら、予も勘定を手伝うぞ」

「いえ、計算できました。ペリー来航から、ざっと200年あとです」

　勇斗の答えが聞こえた範囲の幕閣たちが、にわかにざわめいた。しかし、葵は動じる風もない。

「そうか。して、そちがいたという200年後も当然、徳川の世じゃろうな？　将軍はどなたじゃ？」

「あのぅ。その答をここで申し上げてよろしいのでしょうか？　これは、内密に申し上げるべきかと思いますが」

「ん？……。おお、そうじゃな。勇斗よ、よくぞ申した。堀田、皆のものに、いったん各人の詰め所に下がって沙汰（さた）を待つよう命ぜよ」

「承知いたしました」

「勇斗は、予に付いてまいれ。堀田も来るのじゃ」

《続く》