私とアリス

私の断片2 記憶にたなびく

私の断片2 記憶にたなびく①

　新入生だろう。花飾りを左胸に付けた生徒と、何度か擦れ違った。

　緊張して強張った表情の彼等、彼女等の制服は少し大きく、どこか着せられている感が抜けない。

　どの家族も当事者である生徒以上に、保護者の方が気合いが入っているように思える。

　新入生の生徒の父親だろうか。大きなカメラを持っているスーツ姿の男性の姿も少なくない。子供の晴れ舞台だ。力が入るのも仕方がないか。

　アリスは何組かの家族連れを追い抜きつつ、人波に従って大講堂へ向かう。

　自分の時はどうだっただろうかと、一年前の記憶を掘り起こす。

　それはまるで昨日のことのように、目蓋の裏に思い描くことができた。

「ここ、どこなんだろう……」

　後見人として入学式に参加してくれたサラは「入学手続きをしてくるわ」と、その場を離れていた。

　故にアリスは一人、入学式の会場である大講堂とやらを目指していたのだが……全く以てそれらしい建物に辿り着けない。

　今は硝子張りの建物を目の前にして立っている。

　外から窺い見るに、温室だろうか。

　生憎見取り図が描かれた書類は、サラが他の重要書類と共に持って行ってしまっていた。

　初等部、中等部、高等部を包括しているテラスト魔法学校は、その敷地も広大だ。

　これから先毎日のように迷子になる未来しか見えず、アリスは途方に暮れた。

「――君、温室に用事？ 今日は入学式でネロ先生もアンジェラ先生も出払っているから、開いてないよ」

　背後から唐突声を掛けられ、アリスは後ろを振り返った。

　そこには中性的な見た目の、優しげな風貌の男子生徒が立っている。彼はアリスの左胸を彩る花飾りに目を留めると、首を傾げた。

「その花飾り、新一年生だよね。大講堂はこっちじゃないよ。……もしかして、親御さんと待ち合わせ？」

「あっ、いえ。その……」

　言うか言わまいか逡巡するも、入学式に遅れたことがバレたらサラにこっぴどく叱られるだろう。

　それに比べれば自分が多少恥を掻く位、どうってことはなかった。

「大講堂の場所が分からなくて……教えてもらえませんか？」

「……講堂は正反対だよ」

　男子生徒は気不味げにそう言うと、「こっち」と手招きした。

　どうやら大講堂まで連れて行ってくれるらしい。

彼は此方の歩幅に合わせてくれているのか、その歩みはゆったりとしたもので、アリスは恐縮しながらもその後を追った。

「僕は王麗（ワンリー）。エメラルド寮の二年生だよ、宜しくね」

「あっ、アリス・ウィンティーラです！ 宜しくお願いします！」

　立ち止まって勢い良く頭を下げたアリスに、麗と名乗った男子生徒が苦笑した。

「そんなに畏まらなくて良いよ。……アリスさんは、どこか希望の寮があるの？」

「あの、どこの寮が良いとか悪いとか、そういうのってあるんですか？」

「どうだろう。聞いたことないなぁ」

「じゃあ、麗……先輩の寮は、どういう雰囲気ですか？」

　アリスの質問に、麗は腕を組んで考え込むと宙を仰ぎ見た。

「うーん……穏やかな生徒が多い、かなぁ？ 先生は個性的な人が多いけど、ってこれは全部の寮に共通してるか」

「先生達って、やっぱり怖い人が多いんでしょうか」

「怖いっていうよりも、変（へん）……変わってる人が多いかな」

　麗はさっと言い直したが、言葉の意味は同じである。

　自身の入寮する寮がどこになるのか、一気に心配になってしまった。不安気に顔を曇らせるアリスに、麗がからからと笑う。

「大丈夫。住めば都って言うように、入ったらその寮にも先生達にも慣れてくるさ」

　フォローになっていないような気もするが、気を遣ってくれたのだろう彼に、アリスは曖昧に頷いた。

「――着いたよ。あそこが大講堂。新一年はもう入場してるだろうから、あとは近くの人に案内してもらうと良い」

　話をしていると、大講堂まではあっという間だった。

　これ幸いとばかりに麗を質問責めにしてしまったが、彼は嫌な顔一つしなかった。

　迷っていたアリスに声を掛けてくれたことからも、性根の優しい人物なのだろう。

　麗はアリスを促すばかりで、自身は大講堂には入らないつもりらしい。

　この学校では、在校生は入学式に参加しない方針なのだろうか。でも普通は参加するものなのでは……いや。多分、彼はこれから用事があるのだろう。

　こんなに真面目そうな麗がサボる訳もないだろうし、恐らくそうなのだろう。

　浮かんだ疑問を即座に頭から消し去り、アリスは改めて麗に向き直った。

「あの、ありがとうございました！」

　再び風を切るように頭を下げたアリスに、麗が勢いに圧されて後退る。

「気にしないで。それじゃあ、アリスさん――もしもエメラルド寮に組み分けられたら、その時は宜しくね」

　向けられた微笑みに、雷に打たれたような衝撃が走った。

　ひらりと手を振って去って行く麗に、アリスは惚けた表情で手を振り返す。

「優しくて素敵な人だなぁ……」

　麗の後ろ姿が見えなくなっても手を振っていたアリスだが、偶々その場を通り掛かった教師に見咎められ、ようやく大講堂へと足を踏み入れた。