どたばた少女と冷静な男の、辺境の村冒険録

第3話

「ケイトがいない……！？」

夜の村に松明をもった村人たちが集合していた。

「村中探し回ったけどいないわ！」

「川の側にもいなかったぞ！」

「井戸の中も見たけどいないっス……！」

騒々しい中で、ケイトの母親が絶望した表情で切り出した。

「――やっぱり、森に入ったんだわ。ゴブリンの巣を探しに……」

「あの子ならやりかねん。だが、夜の森に入るのは我々でも危険だ……」

村の者たちは表情を曇らせる。

トーマスの胸に苦い後悔が過ぎった。

――あのとき、もっときつく言い聞かせておけば――。

ケイトの顔を思い出す。いつも剣の練習に励んでいて、自分を見つけたら子犬のように駆けてくる憎めない女の子だ。

むざむざ殺させてたまるものか。

「俺が行く」

トーマスが告げた瞬間、村人たちは大きくざわついた。

「ならんッ！　森には狼や熊型のモンスターもひしめいておるのだ！」

引き留めてくるのは村長だ。

トーマスはかぶりを振る。

「でも……ケイトが何か仕出かしそうなのは分かってた。俺の責任だ」

「ケイトはあなたに懐いてました。でも、あなたが責任に感じることは――」

ケイトの母が止めようとする。

「それに、おまえがいなくなったら村の指揮が……」

トーマスと同年代の青年が動揺をこらえきれないように漏らす。

しかし、このままケイトを見殺しにするなんてトーマスにはできなかった。

「――無茶はしない。約束する」

「だめだ、行かせられない」

森に向かおうとするトーマスの前に、村のみんなが立ちはだかる。

そのときだ。森の方向から声が響いて来た。

「助けてぇえええ！！！」

ケイトの声だ。

森に目を向ければ、真っ暗な木陰から飛び出して来る少女の姿があった。そして、それに続く小さな軍勢が見えてくる——ゴブリンの群れだ。

トーマスはまず安堵した。

ケイトは毎日剣の訓練をしていて足が速い。森を抜けたならこのまま逃げ切れるだろう。

しかし、村の守りを考えれば安心してもいられなかった。

「まずい、村の方向に来るぞ！」

「そんな！　うちには足が悪い母さんがいるんだ！」

「村に入らねえように食い止めないと！！」