勇者を喰らう者

第41話 マリオネット

　結界の崩落した現場に訪れるジョー。

　結界が破られただけではなく、ゴーレムも破壊されている。

「この結界を破れる人間など…一体何者が…。」

「傀儡使い（りょうし）がやったのでは？」

　ジョーが振り返るとリッケルトが後ろに佇んでいる。

　いつの間に…と言いかけた所で、近くの林から何者かの気配がする。

　そして、現れたのは人種の冒険者、想定通り傀儡と化したパーティー。

　こちらと視線が合うよりも早く、戦闘になってしまうジョーと傀儡たち。

　声をかける間もなくジョーは体術を駆使して攻撃を回避する。

　リッケルトも同様に攻撃を回避している…が、リッケルトを襲った冒険者が尽く膝をついて倒れ伏す。

（カウンターマジック…か？）

「体術ですよっ！」

　ジョーの思考を見透かすように答えるリッケルト。

　程なくして、ジョーとリッケルトの手にかかり倒される冒険者。

「これが、傀儡と化した猟犬（ぼうけんしゃ）ですか。」

「そうです。」

　リッケルトの質問に答えるジョー。

　冒険者を縛り上げ、様子を見ているリッケルト。

　彼らの身ぐるみを剥ぎ、鎧の裏、武器の持ち手、イヤリングや指輪、ネックレス、腕輪と丹念に調べるリッケルト。

　そして、冒険者たちの後頭部と首の付根に魔法陣のようなものを見つけ、その魔法陣にそっと手の平をかざす。

「どうです、相棒。」

「ふむ、ヤツラが憑依するための魔法陣じゃのう。

　…残念じゃが、彼らの心は喰われてしまっておる。」

「ということは…。」

「傀儡とは、言い得て妙なリじゃ。」

「そうか…。」

　手の平の影から黒い刀身が現れ、冒険者たちの体を刺し貫いていく。

「ぐぎゃぁ～～～っ！！」

　断末魔の悲鳴を上げ、黒い霧とミイラに成り果てる冒険者たち。

　その様変わりする姿に声を失っているジョー。

「これは…一体…。」

　ようやく落ち着いたジョー。

「傀儡の正体ですよ、ジョー。

　彼らは肉体は生きながら、魂は魔物に喰われてしまった、生人形（リビングドール）ですよ。」

　リッケルトの言葉に青ざめだすジョー。

「チョット待ってくれ、ということは、彼らはもはや人間ではない…と？」

「ええ、ゴブリンやオークと言った類の魔物と変わり有りません。」

　リッケルトの言葉を聞いて、里に駆け戻るジョー。

「気付いてくれましたかね。」

「ああ…。

　じゃが、手遅れやもしれぬのぉ。」

　ジョーの眼前に広がる村には、死臭と静寂が漂っている。

　深呼吸して一軒ずつ確認して回るジョーだったが、四軒目を確認した所で、嘔吐が止まらず、四つん這いになって吐き戻している。

　戸口には、小さな子供の手首が転がっている…。

「惨殺した上に、食人とは…ゴブリン並みとは…。

　然り。」

　ようやく立ち上がったジョーの顔は青ざめていた。

「しかし、ここまで凄惨なものなのか？？」

　吠えるジョー。

　その叫びは虚しく森に吸い込まれていく。

　住居を一箇所ずつ燃やしていくジョー。

　すべての建物に火をかけ終わる頃、リッケルトが村に到着する。

「すまない、今は一人にしてくれないか。」

　リッケルトは頷くと、村の外れに移動し、地べたに座り込む。

　火葬を一通り済ませ、リッケルトの下にやって来るジョー。

「待たせたかな？」

「いいえ、ご苦労さまでした。」

　リッケルトはお尻を叩きながら、ゆっくりと立ち上がる。

「改めて、お悔やみ申し上げます。」

「恐れ入ります。」

　お互いにお辞儀を済ませ、顔が引き締まる。

「では、行きましょうか、ジョー。」

「ああ、狩猟の開幕だっ！！」

　弓矢を携えるジョー。

　その後ろに続くは手ぶらの少年、リッケルト。

　結界の破られた反応があった所に向かい走り出す。

　行く先には煙が立ち上っている。