勇者を喰らう者

第3章 生き人形（傀儡）

第40話 黒い賢者

　森を一望できる高木に佇む、一人のダークエルフ。

　後ろ手に髪を束ね、精悍で彫りの深い男である。

　すると彼の眼前の遥か向こう、木々の合間で爆発が有り土煙があがる。

　彼が目を凝らすと土煙の足元では、小規模な爆発が続いていた。

　位置を確認し、木を降りるダークエルフ。

　木の麓には、村落が広がり、ダークエルフたちが生活を営んでいる。

　木から降り立った彼に、子連れの女性エルフが話しかける。

「どうしたの？ジョー。」

「結界が破壊された。

　偵察に出るので、長老に連絡して、村の守りを固めてくれ。」

　現場に向かって走り出すジョー。

　子連れのエルフも慌てて村長宅に向かていく。

　ジョーは走りながら、数十メートル毎にウッドゴーレムを生成していった。

　日が暮れる頃には、目的の近くまで来たジョー。

　樹上から破壊された結界を見るジョー。

　結界から数メートル入った所で人種の冒険者十数パーティーが野営している事が確認できる。

　そのまま一晩監視をするジョー。

　空が白み始める頃、パーティーが幾つかのグループに別れ森に侵入して来る。

　彼らの姿が森の奥に消えた所で、野営跡を調べるジョー。

　一通りの調査を終え、村落へ向かって移動を始めるジョー。

　ジョーの姿も消えると、灰色フードを被った一人の少年が野営跡にやって来る。

　村落へ戻る途中、幾つかの冒険者パーティーを見かけるジョー。

　どのパーティーも攻守のバランスが整っており、見える装備を加味すれば、ドラゴン討伐を彷彿とさせるような状態である。

（ドラゴンなど存在しない筈なんだが…。）

　そう思いながら、用心のために、泥人形（マッドゴーレム）や木人形（ウッドゴーレム）を設置していくジョー。

　そして、村落から半径十キロの範囲で障壁と認識阻害の結界を張っていく。

　さて、ゴーレムを設置したところでは、戦闘があり、ゴーレムたちが倒されていく。

　日が沈み、冒険者パーティーの活動も停滞するかと思えば、全く戦闘が収まる気配はない。

　何かに急き立てられるように活動を続ける冒険者パーティーの各グループ。

　森の結界を破り、疲れも知らず、ひたすら探索を続ける冒険者たちに、ある種の恐怖を感じ、斥候を決意するジョー。

　三人パーティーが他の冒険者たちと別行動を始めたところを見計らい、彼らの前に立ちはだかるジョー。

「へへへ、見つけたぜ、ダークエルフっ！

　この疫病神どもっ！」

　言うが早いか、ジョーに攻撃を始める冒険者たち。

　鬼気迫る表情で繰り出される、剣撃や攻撃魔法。

　必要最小限の回避で冒険者を気絶させようとするジョー。

　相手三人の連携の乱れを突き、なんとか勝利を収めるジョー。

　三人を縛り上げる頃、三人が意識を取り戻す…のだが。

「コロス、コロス、コロス…。」

　三人揃って同じ言葉を呪文のように唱えている。

　仕方がないので、猿轡（さるぐつわ）を噛ませた上で、三人を村につれて戻るジョー。

　村にたどり着くと、長老の家へ向かうジョー。

「これは…禁呪の類じゃのう。

　傀儡というやつか…。」

「解呪できますか？

　でないと、彼らの意図が解らない。」

「やってみるしかない。

　…が、時間を要する。

　結界と防御の強化を頼むぞ。」

　そう言うと、解呪を始める長老。

「分かった。」

　ジョーは長老の家を飛び出すと、障壁の状況を確認に向かう。

　里の住人は自宅待機しているようで、人影はない…はずなのだが、灰色フードを被った少年が一人立っている。

「ここが、ダークエルフの隠れ里…。」

　薄笑いを浮かべると、森の方に去っていく少年。

「ここは、これで…良し。」

　ゴーレムの設置を済ませ、次の地点に移動しようとした所で、目の前に灰色フードを被った少年が立っている。

「坊主、何処から来たんだい？」

　明らかに警戒しているジョーの下に、無言で近づいてくる少年。

「私、リッケルトと申します。

　ダークエルフの戦士殿。」

「リッケルトくんは何処から来たのかい？」

「この森の遥か遠く、北に広がる荒涼とした土地から来ました。」

「この森よりも遠い、北の土地…か。

　で、君がここに来た目的は？」

「目的ですか…。

　この村の調査と言ったらどうしますか？」

「調査内容を聞いてもいいかな？」

「日常生活…とか？」

　真面目な顔して、間抜けな解答…。

　吹き出してしまう、ジョーとリッケルト。

「ところで、君はパーティーとか組まないのかい？」

「必要ありませんし、縛られるのは性に合いません。」

「しかし、戦闘の際は、いろいろと不便じゃないですか。

　戦闘補助とか後方支援とか…。」

「一人芝居（ワンマンアーミー）ですからねぇ…。

　気にする暇がないですよ。」

　会話の受け答えに、不穏な点がないことを確認出来たので、一安心するジョー。

　それを見透かしたように話をつなぐリッケルト。

「そう言えば、猟犬（ぼうけんしゃ）が放たれたようですね、この森に。」

「ああ、傀儡の術を施された猟犬だね。」

「ということは、傀儡使い（りょうし）が居るということですね。

　…ふむ、そちらには興味がありますねぇ。」

　思考に更けいるリッケルト。

　その様子を見ていたジョーだったが、結界の異変に気付き、走り出す。

　その姿を見送るリッケルト。

「さて、どうしたものかなぁ？

　…なぁ、相棒。」

「彼を尾行対象（マーク）しようか。

　あの戦闘力は捨てがたい。」

　ジョーの姿を見送りながら、呟くリッケルトとそれに答えるバリトン。