勇者を喰らう者

第35話 とある冒険譚

「どうします、アキラ？」

「クロウさんはどう考えてます。」

　ベッドに寝転がって天井を見ながら二人が話している。

「おそらく、監視役がいるでしょうから、帰路の途中で消されるでしょうね。」

　クロウが答えるとアキラも頷く。

「困りましたねぇ…。

　神隠しは事実なのですが、ここが震源地ではなさそうですし。」

「まぁ、今後の方針は、トマスの話を聞いてからでも、良いんじゃないですか？」

「そうですね…。

　であれば、僕はもう寝ます。

　こんなフカフカの寝所で寝ることは今後もないでしょうからね。」

　アキラの一言に吹き出すクロウ。

　…そして寝息が静かに聞こえ始める。

　朝日が差し込み、にわかに明るくなってくる寝室。

　ゆっくりと起き上がるアキラ。

　見るとクロムウェルの寝ていた場所に彼は居なかった。

　アキラが起きた音に気付いたのか、メイドが寝室に入ってくる。

「おはようございます。」

　一礼してアキラの傍まで来るメイド。

「お、おはようございます。

　…すいませんが、伴の者を知りませんか？」

「クロムウェル殿は、日の出前にトマス殿の神聖マロウ帝国（ぼこく）に出立されました。」

　おもむろにポケットから手紙を取り出すメイド。

「クロムウェル様より、こちらを預かっています。」

「ありがとうございます。」

　手紙を受け取り、一読するアキラ。

　読み終わると手紙をメイドに渡す。

「すいませんが、このまま手紙を{主（あるじ）殿にお渡し願えますか。」

　メイドは手紙を受け取ると、寝室を出ていく。

　アキラも服を着替えると、窓から外を眺める。

　城壁の内側では、畑や菜園を手入れしている人々が居る。

　その仕事風景を眺めていると、この家の当主（あるじ）たる姉妹が入ってくる。

「アキラ殿、貴方の身柄を与りますわ。」

　ライラがにこやかに話しかけてくる。

「しばらく、ご厄介になります。

　つきましては…。」

「ええ、一切承知よ。」

　アキラの返答の途中で、彼の唇に人差し指を当てて、会話を遮るライラ。

　シイラも隣でニコニコしている。

「頼むわね、用心棒さん。」

　アキラはお辞儀をして質問する。

「しかし、驚きました。

　吸血鬼は日中は眠っているとばかり…。」

「勿論、寝ることも有るわよ。

　日中はどうしても活動に制限がかかるから…。」

「解りました。

　お世話になります。」

　そう言うと、寝間着代わりになってしまったモーニングを脱ぎ始めるアキラ。

「それでは、仕事に入ります。」

「期待してるわね。」

　アキラにウインクを送ると部屋を出ていく姉妹。

　入れ替わるように装備を持って来るメイド。

「ありがとうございます。」

　律儀にお礼を言うアキラとにこやかにお礼を返すメイド。

　レザーアーマーを着込み、マントに身を包むアキラ。

　◇　◇　◇

　姉妹の屋敷を発ち、城内の人々に挨拶を交わしながら、城門まで来る。

　門兵と二言三言交わし、外に出、城壁外周をゆっくりと歩き出すアキラ。

　さて、外周を四分の三回ったところで、アキラの前に立ちはだかる五つの人影。

　全員がマントを羽織り、手にもつエモノはバスタードソード。

「おやおや、同業かと思えば、どちらのお抱え騎士団ですか？」

　アキラが黒刀の柄に手をかけるのを合図に、ソードを振り上げて襲いかかる五人。

「問答無用ですか。」

　襲いくる五人の間を駆け抜け、居合抜きで切り伏せるアキラ。

　呻き声を残し崩れ落ちる五人。

「なるほど、刀の峰で殴打するとは‥。」

　突然出現する一人の魔道士が、五人の傍らに立ち、その様子を眺めている。

「お相手が必要ですか？」

「いや、止めておきましょう。

　私も、この者たちを連れて帰らなければなりませんから。」

　ロッドを背中に仕舞い、敵意がないことを示す魔道士。

　刀を鞘に収めるアキラ。

　二人はお辞儀をすると、それぞれ歩き出す。

　なお、五人は宙に浮かせて運ぶらしい…。

「そう言えば剣士よ、この城壁の向こうにいる吸血鬼について、意見を伺いたい。」

「意見とは？」

　魔法使いの言葉に、振り返ること無く聞き返すアキラ。

「かの吸血鬼が、人種（われわれ）に危害を与える存在かどうかということです。」

「人と変わりませんよ。

　友のように接すれば友であり、敵（かたき）のように接すれば敵（かたき）となるでしょう。」

　そう言い残し歩き出すアキラ。

　魔法使いも納得できたのか、そのまま歩き出す。

　やがて、周り終わると、何事もなかったように城門を叩き、中に消えるアキラ。

　その様子を中空から俯瞰していたライン。

「ほほう、冒険者にしておくには惜しい紳士ね。」