勇者を喰らう者

第33話 神の生贄

　私の名前はハインケル。

　地方の貧しい農家の父母の元、三男坊として生を受けた。

　長男と次男は父の仕事を引き継ぎ、それぞれお嫁さんを迎え、人並みの幸せを営んでいる。

　私は幼い頃に出会った精霊のいたずらにより、白魔法が使えるようになってしまった。

　この事を恐れた父母は私を教会に売り渡した。

　祭祀は喜んで私を引き取ると、その日から厳しい修行の日々が始まった。

　挫けそうになる私の心を支えたのは、同じように教会に売られた子供たちの怪我などを完治させ、感謝される笑顔だった。

　そして二十歳（ハタチ）を迎える頃には、祭祀に任命され、近隣の村々を廻っては、布教と治癒術を授けた。

　たまたま白魔法の才に長けていた私は、この奇跡によって、地方のヒラ祭祀から、教団本部（中央）へ推挙され、後に枢機卿へ推挙された。

　教団本部の仕事は、後進の指導、つまるところ、白魔法や治癒術を含めた神聖術の研究と伝授であった。

　頼りになる諸先輩、優秀な同輩、献身的な後輩に恵まれ、私は自分の力を存分に発揮して、多くの実績と成果を残すことが出来た。

　後に聞いた話によれば、私の活動していた頃が白魔法の革命・成長（黄金）時代だったそうだ。

　さて、教団本部の中枢に近づくに連れて、目に付き始めるのが『生娘（いけにえ）』という儀式の存在。

　本来、神は何の見返りも求めず、慈愛を持って我々の生活を見守る存在。

　神聖術は、その神の慈愛に希望をかけ、祈りの力を用いて、神の軌跡を顕現させる行為のはず…。

　それが、『生娘（いけにえ）』の多寡で神聖術が決まるなど、考え方がそもそもオカシイのではないかと思っていた。

　やがて枢機卿へ就任し、『生娘（いけにえ）』の儀式に関わる事になったところで、私は他の枢機卿達に働きかけ、忌まわしい儀式の封印に注力した。

　教義からのアプローチもあり、多くの枢機卿が擁護してくれた結果、『生娘（いけにえ）』の儀式は正式典礼から除外される事となる。

　しかし、宗教とは癖の悪い生き物のようなものである。

　そう、『生娘（いけにえ）』の儀式を密かに続ける一団が存在しているのだ。

　密かに繰り返される儀式…。

　儀式の現場を取り押さえるまでに、果たして何人の尊い犠牲が有ったのだろうか？

　そして、『生娘（いけにえ）』の捧げ先とは、白髪で穏やかな雰囲気の老人…まさしく神であった。

　否、それは神に近きものでありながら、私の知ることの無き邪神であった。

　白魔法は通じること無く、私の体術では傷を負わせることも叶わない。

　そして、無力な私の前で『生娘（いけにえ）』を貪り始める邪神…。

　最後の力を振り絞り、祈りのすべてを捧げ、神の慈悲（神聖術）に縋る！

「封印（シールド）っ！」

　光り輝く封印（シールド）の魔法陣が、私と邪神（キャツ）を縫い付ける。

　そう、邪神（キャツ）の住まう神聖マロウ帝国皇都大聖堂地下へ…。

　私の肉体は役目を終えた後も、私の魂を押し留めていた。

　そして、邪神（キャツ）も力を落としたものの、この世界に顕現していた。

（力不足でしたかぁ…。）

　時間は流れていく…いつしか私も虚ろな魂となり…儀式を傍観するしかなかった。

　再び多くの魂が、無慈悲で忌まわしい儀式によって失われていくのだ…。

　それだけが、私を私たる想いとして、　この肉体に宿り続けさせた…。