勇者を喰らう者

第27話 王女の戦後処理 前編

「かぁ～いぃもぉ～～んっ！！」

　グレゴールの大声に答え、王都を取り囲む城塞の正門がゆっくりと開かれていく。

　門の中には、先行していたトリトン領の兵士たちが隊列を組み、王女（シャル）の凱旋を喧伝（けんでん）している。

　が、人が見当たらず、グレゴールの叫ぶ声も虚しく響くばかりだった。

　中央通りを抜け、王城へ向かう一行。

　その姿を窓越しに眺める住民。

　王女を乗せた馬車（オープンデッキ）が通過する際に注がれる視線には、憤怒、絶望、侮蔑、嫌悪の色が混ざり、およそ来訪者を迎えるには不相応な雰囲気を醸し出している。

　視線に晒され震えるシャルの手を強く握るソープ。

「私も居るわ…。」

　冷たい視線に晒されて、馬車は粛々と王城に入って行く。

　そして、城門が閉まると、迎えに出てくる人々はメイドたちだけ。

　男性に至っては、文官どころか、近衛兵すら居ない。

「国王は、本当に根こそぎ男性を連れて行かれました。」

「今、この国を護る術は有りません。

　王都の市民は憔悴（しょうすい）し、私たちも何をどうしたら良いのか…。」

「恐れながら、お供の兵士たちでは…たとえ、グレゴール卿が居られても、どうしようも有りません。」

　メイドたちが絞り出すように話せば、彼女たちの傍に寄り添い、真剣に聞き入るシャル。

　彼女たちの後ろで様子を見ているグレゴールにソープが話しかける。

「四爵の私兵は徴用されたかしら？」

「ソフィア様の兵士たちがそうであったように、恐らくは…。

　ただ、マイケル卿の話によれば、各人が領主のもとへ返されたと聞いています。」

「王都の住民と兵士は交（・）渉（・）材（・）料（・）って、ラインが言ってたから…。」

　少し考え込んだ後、何かを閃いたのか、グレゴールの顔を見やるソープ。

「ソフィア様？」

「とりあえず、四爵の私兵を王都に呼べないかしら？

　それと、他の諸侯の方々も…。」

「手配します…が、近隣諸国への防備は？」

「今は、王都の維持が最優先よ。」

「御意っ！」

　グレゴールは、近くに居た兵士に声をかけ、指示を出し始める。

「こちらも準備しないと…。」

　そう言って、シャルのもとに向かうソープ。

◇　◇　◇

　二日後、玉座の間。

　第三王女（シャル）には不釣り合いな玉座、そこに座っているシャルの胸中は如何程のものだろうか。

　そして、彼女の前には四爵と言われる男性が膝をかがめ頭を垂れている。

　シャルの左隣にはグレゴールとメイド長が立っている。

　ちなみに、トリトン泊の後ろには、ソープが控えている。

「御前会議を始める。」

　グレゴールの一声で、全員が面を上げ、立ち上がる。

　どの顔も、一癖も二癖ありそうな顔が揃っている。

「それでは…。」

　早速、王国の防衛と治安について意見の交換が行われる…のだが。

「何にしても、男手が足りません。」

「我々の私兵でどうにか出来る段階ではないぞ。」

「しかし、有るもので何とかせねばなるまい。」

「女性騎士や術者まで徴用されていると言うではないか！」

　御前会議が喧々諤々（けんけんがくがく）の様相を呈している。

　シャルは黙って目を閉じ、四爵の口撃が終わるのを待っている。

「姫には、何か思うところがお有りのようですな。」

　トリトン伯がシャルに水を向けると、他の三人も押し黙る。

「はい…。」

　シャルがゆっくりと立ち上がる。

「魔王と取引を行い、捕虜となっているモノたちを返還してもらうのです。」

「して、キャツの要求する見返りは何でしょうか？」

「何が俎上（そじょう）に上るかは解りません。ゲイル卿。」

　ゲイルと言われた血気盛んな中年男がゆっくりと腕を組む。

「では、交渉はこれから…と。」

「そうです、オーウェン卿。」

　オーウェンと言われた老男性は、寂しくなった頭を掻き始める。

「異議ありっ！！」

　玉座の間の扉を開き登場する少年と母親とおぼしき貴婦人。

「これは、ティルト公爵様の嫡男ハンス殿と、ご母堂のアリーナ殿。」

　グレゴールが二人のそばに駆け寄り、お辞儀をする。

「殿下、此度の戦いは、貴女の母君、王妃陛下の敵討ちだったはず。

　その敵に情けを乞うというのですか？」

「ハンス、今は、私怨で動くときではないの。

　この国の存亡が掛かっているの。」

「しかし、姉上…。

　それでは、父王や姉上たちの恨みは誰がはらすのでしょう？」

　ハンスと言われた少年は、四爵を押しのけ、シャルの前に駆け込み跪（ひざまず）く。

「お願いです、私に魔王討伐の下知をっ！！」

　アリーナも、ハンスの傍に来て跪く。

「殿下、どうか我々の願いを聞き届けて下さい。」

　言い寄る二人に、蔑視の視線を向けるシャル。

「そなたたちは、二人だけで挑むのですか？」

「いえ、四爵のお力をお借りして…。」

　ハンスが答えかけた時、シャルは彼の頬を張る。

「それでは、何の意味もないんです。」

　ハンスが頬に手を当て、シャルを見返す。

　視線の先にあったのは、涙をたたえ苦しい表情のシャル。

「…。」

　ハンスとアリーナは言葉を失った。