勇者を喰らう者

第16話 娘も三人揃えば、姦(かしま)しい

「驚いたわね。

　あんなに簡単に話してくれるなんて。」

　寝間着に着替えたソープが話したくてたまらないオーラ全開になっている。

「え、ええ。

　まさか、あんな展開が待っていたなんて…。」

　アリィに髪を梳かれながら頷くシャル。

　◇　◇　◇

「そう言えば、ソフィア嬢は、どちらの伯爵令嬢なのでしょうか？」

　シャル達との相談が一段落し、改めて開かれた午後のお茶会にて、ラインが質問してくる。

「この戦場で行方知れずとなられた、トリントン伯爵のご息女です。」

　アリィが答え、ソープは俯いてしまう。

「まあまあ、それは大変でしたね。」

　何となく他人事のように生返事をしているラインが、書斎の机から書類を取り出そうとしている。

「…貴方達が、殲滅した部隊よ…。」

　ふつふつと怒りのオーラに染まるソープ。

　そんな事はお構いなしのライン。

　捜索すること5分。

「ああ、これよ…これね。」

　言うが早いか、書類を机上に引っ張り出すライン。

　ソープの顔を眺め、瞳が『にっこり』と笑うが、当のソープはご立腹中。

「オリヴィアさん、これをソフィア嬢にお渡し頂けませんか？」

「かしこまりました。」

　ラインより、書類の束を受け取ったアリィは、ソープの元へ書類を届ける。

　ソープは、書類に目を通すこと無く、握り潰そうとする。

「ソフィア嬢、手渡した本人の前で、書類に目を通さないとは、いかがなものでしょうか？」

　ラインの嫌味に、潰しかけた書類を持ち直し、内容を読み始めるソープ。

　さて、資料を読むに従い、ソープの怒気は何処へやら、何とも珍妙な面持ちで、ラインを見返してくる。

「どうしたの？

　ソープ？」

　一連の動作を不思議そうに眺めていたシャルの質問に、書類を渡すことで答えるソープ。

「!!!」

　受け取った書類に目を通し、慌ててラインの方に視線を送るシャル。

　同じく、書類を覗き込んでいたアリィもラインの方を見てしまう。

　◇　◇　◇

「まさか、うちの父や兄を助けた上に、領民まで領地に返還してくれていたとわね。」

　ソープは熱く語っているが、シャルはラインの一言に引っかかっていた。

「『ソフィアお嬢さまの領地であれば、王都の監視も届きにくいでしょうから…』か。」

　シャルが呟く。

　勇者パーティーは壊滅、僅かに残った兵たちが帰国できたとして、今の国王の不興を買うのは目に見えている。

「シャル、お父様に掛け合って、捕虜となっている兵士たちを私の領内に匿ってもいいわよ。」

「ありがとう、ソープ。

　でも、早々に食糧問題が起こってしまうわ。」

　住民数百名の街に、三万人が押し寄せれば、誰でも即日食糧事情が悪化することを容易に想像できる。

「迷惑をかけているとは言え、今しばらくはライン殿の話に乗っておくしか有りません。」

　シャルの言葉にソープが黙ってしまう。

「お嬢様、そろそろ就寝の時間です。」

「ありがとう、アリィ。

　おやすみなさい、ソープ。」

「おやすみなさい、シャル。」

　そういうと、キングサイズのベッドにシャルとソープは眠り、アリィは、ベッド脇の椅子に座って眠りにつく。

　◇　◇　◇

　ここは、先程シャル達が謁見を受けた大広間。

　首脳陣が集まり、今後の展望等を打ち合わせている。

「…ということで、恐らく国王自ら軍を率いて押し寄せる可能性が有るかと、愚考します。」

「そうか。

　御本尊の登場になってしまったか…。」

「御意。」

　玉座のリッケルトに正対する下僕（しもべ）たち。

　進み出ていたラインが報告を終わり頭を下げ、列に戻る。

「モック！

　ホーランド王都に放っている偵察隊（くさ）からの報告はどうなっている？」

「主（あるじ）の指示通り、捕虜たちの家族は確保しています。

　また、敵の部隊展開は、ラインの推測通りに動いているようです。」

「そうか。

　…できる限り、国民は温存させるんだ。

　あの、第三王女に治めてもらう国だからな。」

　ニヤッと笑うリッケルトと、軽く敬礼を送るインディアン（モック）。

「他に何かあるものは？」

「閣下に報告したき議がございます。」

　リッケルトの問いに、一歩進み出る黒騎士。

「どういった話か？

　ミッキー。」

「はい、今回の戦（いくさ）に従軍していた、近衛騎士隊長を名乗るものから要望がありました。」

「話は…僕に会ってからじゃないと話す気はないんだよね？」

　面倒くさそうな顔になるリッケルト。

「いいえ。

　ただ、自分達の身と引き換えに、第三王女の保護を求めています。」

「話の出来そうな相手なのか？」

「戦略という点では、難が有りますが、愚直な騎士であると確信しております。」

　黒騎士（ミッキー）は、毅然と答え、リッケルトも諦めがついたのか、身を乗り出して答えた。

「解った。

　会って話してみることにしよう。

　ライン、第三王女の同席は頼めそうか？」

「確認してみます。」

　リッケルトからの予想問答に素早く答えるライン。

「頼むぞ。」

「御意。」

　ラインの返答を確認し、お辞儀をし列に戻るミッキー。

　全員の顔を確認するリッケルト。

「では、本日の会議はここまで。

　みな、ご苦労であった。」

「ははっ！」

　ミッキーから始まり、一人また一人と部屋を出ていく下僕たち。

　最後にラインが扉のところで立ち止まり、振り返る。

「主（あるじ）さま、今回は無事に彼女たちを国に帰すことは出来ますでしょうか？」

「さあな…。

　こればかりは、本人たちと国民の総意にかかっているからな。」

　リッケルトは後頭部をかき、ラインは頭を下げ、扉を締めた。

「国に帰すこと…か。」

　リッケルトは、玉座を立ち窓の方に歩み寄っていった。