勇者を喰らう者

第13話 監獄 ～ソフィア視点～

　ハインケルと名乗ったスケルトンに従い、私とシャルは収監牢の通路を歩いている。

　牢内には、人々が幽閉されている。

　見覚えのある人々、見覚えのない人々…彼らの視線を感じながら、ただ先を進む。

　とある牢の前でハインケルは立ち止まる。

「オリヴィアという女性はどなたかな？」

　女性の名前に聞き覚えがある…確か、シャルの親友で…。

　そう考えると、件（くだん）の女性が牢の前に立つ姿に、私はビックリする。

「貴殿の探されていた御仁はこの方でよろしかったかな？」

　ハインケルは、私達に視線を送り、オリヴィアもこちらに視線を向ける。

「シャーロット様っ！」

　そう叫ぶと、オリヴィアは牢内で平伏した。

「アリィ。

　立って下さい。」

　シャルがオリヴィアに立ち上がるように促している。

「それで、彼女はどのようなご関係ですか？」

　ハインケルが問い正すと、二人は黙り込んでしまう。

「彼女は、シャーロット殿下の従者です。」

　咄嗟のデマカセだった。

　しかし、彼女が『勇者の供回り』となると、ハインケルも警戒するだろう。

　私達を連行している状況で、無用な不確定要素を提示する必要はない。

　アリィはおもむろに立ち上がると、シャルに対しカーテシーを行う。

「了解した。

　オリヴィア殿にもご同行願おう。」

　さて、オリヴィアを牢から出そうとすると、一人の女騎士がハインケルの前に膝をかがめた。

「過日は、友の傷を手当いただき感謝する。

　お礼が遅れた事を、申し訳なく思う。」

　ハインケルは女騎士の頭に按手した。

「それは、貴女が望んだこと。

　たまたま私に力があったからお貸ししたまでのこと。

　さぁ、立ち上がって、彼女達の戻りを待つのです。」

　そう言って按手を解き、私達の方に視線を送るハインケル。

　女騎士も私達の方に目を向ける。

「シャーロット殿下っ！」

　女騎士の声に、牢内の全員が入り口に駆け寄ってくる。

　他の牢でも、同じように人々が入り口に駆け寄ってきた。

　誰もが口々にシャルの名を呼び、元気な姿に安堵するとともに、これから起こるであろう事態に不安の声も漏れ聞こえてくる。

「心配いりませんっ！

　私には、腹心の騎士、ソフィア・ド・トリトンと、頼りになる侍女で、勇者パーティーのオリヴィアも居ます。」

　シャルは盛大に言い放ち、場の空気が完全に凍りついた。

「…この、天然バカ…。」

　私はため息をつくしかなかった。

　しかし、ハインケルは気にする風もなくオリヴィアを牢から連れ出した。

　そして、私とシャル、オリヴィアを彼の前に立たせると、彼は膝をかがめた。

「豪胆なる姫君よ。

　その素直さが、時に問題を起こすことを、心に留め置かれよ。

　そして、貴女は、本当に良き臣下に恵まれたことを、くれぐれも忘れること無きように。」

　ハインケルは立ち上がり、牢内の人々に宣言した。

「今、ここであった記憶の一切を抹消せよ。

　さもなくば、貴女達の姫君の生命が無いと心得よっ！」

　沈黙のうちに全員が頷いた。

　ハインケルは颯爽と歩き出し、私達も彼の後に従った。

　誰も声を出す者は居なかったが、全員が私達の無事を祈るかのように見送ってくれた。

　◇　◇　◇

　さて、収監牢の出口まで来たところで、私達を待ち構えていたのは異様な一団だった。

「ス、スケルトンのメイド？」

　オリヴィアが吃り、私とシャルは言葉を失っていた。

　ヴィクトリアン風のメイド服を纏ったスケルトン10体程が、衣装を手に乗せ佇んでいる。

「そのままでは、見窄らし過ぎます。

　化粧直しをお願いします。」

　ハインケルがそう言うと、メイド達は我々の周りについた。

　まぁ、仕方ない。

　連日の戦闘で泥まみれに汗まみれ…。

　湯浴みは勿論、水浴びもままならない上に、先の戦闘で装備もボロボロになっていた。

「では、ごゆっくり。」

　ハインケルは手を振り、誘われるまま我々は更衣室に連行されていった。