R.I.O.T ～異端審問を開始する～

第24話 狂喜乱舞する銃弾の雨

「ＦＵＢＡＲ！　全っ然、効いとらんのう！」

「マジで図体デカすぎだろ！　１ミリもダメージ入ってねぇぞ！」

　マックス・ジェットモードによって上空からの爆撃を繰り返すアリアと、川面に浮かぶボートの上から射撃を行うオズヴァルド。

　そんな２人は攻撃の手応えの無さに憤慨（ふんがい）していた。

「こんなの象に豆鉄砲ばら撒いとるのと一緒じゃ！」

　柄にもなく弱音を吐き捨てるアリア。

　それ程までに巨獣は何の反応も示さなかったのだ。

　程なくして、上着のポケットに入れていた携帯端末が振動した。画面を確認するとモノフォニーからの着信である。

「どうした、モノ？　我らの手でも借りたくなったか？」

『いや、それは気持ちだけで十分だよ。それより私はこれから監視役の元へ向かう。けれどその前に、２人の首尾がどうなっているか確認しようと思ってね』

　モノフォニーからの連絡により、彼女が『禍喰』を鎮圧したことを悟る。

「ふん、余裕過ぎて欠伸（あくび）が出そうじゃ……と、言いたいところじゃが正直手こずっておるのう」

　悔しいが、現状正攻法では微塵もダメージを与えられていない。

　あれだけの巨躯を有する獣。どこかに攻略の鍵はあるはずなのだが。

「わざわざ連絡をよこしたということは、何か攻略のヒントでも知っておるのか？」

　アリアの問いにモノフォニーは『鋭いね』と、飄々と笑う。

『シエラ本人から直接聞いた話によるとね、あれは『禍喰』が有する【過食気味な血液（オーバーイーツ）】と【飽食せずの胃袋（エンプティ・ダンプティ）】という２つの権能を移譲された怪物だ。簡単に言ってしまえば飢餓を振りまき、全てを吸収する災厄。基本的に攻撃は無効化されると考えて良い』

　彼女は滔々と怪物の詳細を語った。

「オーバースペックどころの騒ぎじゃないのう……」

　もしゲームでこんな敵が出てきたら、史上最悪のクソボスとして名を馳せられるだろう。

　そんなことを考えていると――。

　モノフォニーが声を一段階低くして再び話を続ける。

『まぁ、聞いて欲しい。確かに攻撃は全て吸収されてしまうけれど、その権能は胃がモチーフになっている。時にアリア審問官、胃袋の主な機能と言えば何か分かるかい？』

「そりゃあ決まっとる。消化じゃ」

　さして悩むことも無くアリアは答える。

　勉強が得意な方ではないけれど、それ位なら流石に知っている。

　まさか馬鹿にされているのか。

　そんな見当違いな被害妄想の末、あることに気付く。

「消化の時間があるのか」

『そう、あの巨獣は攻撃を吸収した後に消化を行う。その間は動きが止まり、攻撃の吸収が不可能になるんだ』

「なるほど。クソボスが高難度ボス程度には収まったか」

『２人だけでどうにか出来そうかい？』

　挑戦的な声音でモノフォニーが尋ねてくる。

　それに対してアリアは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「当たり前じゃ。機関の先輩を舐めて貰っちゃ困るのう」

『ふふ、頼もしくて何よりだ。健闘を祈るよ』

　その言葉を最後に電話は切れた。

　アリアは再び眼下の【屍肉の巨獣】を見据える。

　遅々としてではあるが、怪物は着実に橋へと向かって歩を進めていた。

「オズ！　ジュビリー庭園で準備を！」

「は？　何の！？」

「ぶっ放す準備じゃ！」

　彼女はボート上のオズヴァルドへ指示を出した後、すぐさま対面する巨獣の右側面へと回り込む。

　そしてその下腹部へ向けて照準を合わせた。

「【AGM】、ファイア！」

　マックスへと戦闘指令を発する。

　次の瞬間、マックスに搭載されていた空対地ミサイルが全て掃射された。

　一度放てば、辺り一帯を更地と化すことが可能な爆撃。

　しかしながら巨獣に対しては何の効果も無いようで、爆風によってただよろめくだけ。

　だが、今はそれで十分だ。

　先程の爆風でバランスを崩したのか、【屍肉の巨獣】はその山の如き体を揺らしてロンドン・アイ方面へと倒れ込む。

「うおおぉぉ！？」

　ロンドン・アイのすぐ近くにあるジュビリー庭園からオズヴァルドの叫び声が聞こえた。それだけでは準備が完了しているのか不明だったけれど、そこは相棒を信じるしかない。

　アリアは高速飛行で庭園へと向かった。

「オズ、準備は！？」

　マックスがジェットモードから再び流れるようにしてバイクモードへと変形、オズヴァルドとの合流を果たす。

「出来てるぜ。でも、良いのか？　俺の『再誕（リ・バース）』を使ったら射線上は全部壊しちまうけど……」

「こっちの攻撃が通るのは消化している間だけじゃ。故にこのタイミングで最大火力を撃ち込まなければならん。それに、ロンドン全域を踏み潰されるよりマシじゃ」

　巨獣はその右足を折って静止している。

　モノフォニーからの情報を鑑みるに、これが消化を行っている状態なのだろう。

　次いつ動き出すか分からない以上、早急に討伐しなけれならない。

「マックス、キャノン」

　アリアからの指示に従い、マックスは第三形態へと移行する。

　節々にバイクの要素を残した厳めしい砲台へと変形したマックス。

　その巨大な砲口は未だ動きを見せぬ獣へと向けられていた。

「ま、それもそうか。なら、景気よくぶっ放しちまおう」

　オズヴァルドもまた、両手に握った二丁のハンドガンを構えていた。

　――『No.19：太陽』。

　エネルギーの吸収と放出が主な権能で、その再誕は周囲にある全てのエネルギーを吸収する弾丸を放出するという物。

　黒色のアルシエル、白色のヘリオス。

　両者の銃口をオズヴァルドは巨獣へと向ける。

「行くぞ、アリア！」

　オズヴァルドの短い声を合図にそれらは放たれる。

「――【堕胎告知（アバドン）】！」

「――【MTHEL】、ファイア！」

　禍々しい黒色の球体とそれに追随するように一筋の熱線が閃く。

　数拍の間を置いて、ロンドン中に響き渡る爆発が起こった。

　【堕胎告知】は吸収と放出、２つの属性を有した球体を放つ技。

　これを巨獣の体内に打ち込み、そこへアリアの高エネルギーレーザーを照射する。

　その結果、【堕胎告知】は【MTHEL】の全てを吸収。そして吸収したエネルギーを元に巨獣を消滅させる程の大規模爆発を引き起こす――はずだった。

「何故じゃ……！？」

　アリアは眼前の光景に狼狽する。

　何故、巨獣の半身が残っているのか。

　――まさか爆発の威力を吸収した？　だが、消化の時間は？

「そうだなぁ……俺たちは消化とやらに掛かる時間を知らねぇ。もしかすると俺らが考えてるよりもずっと、消化の時間が短かったのかもな」

　冷静に状況を分析するオズヴァルド。

　こうした窮地でも彼は慌てていなかった。むしろいつもより落ち着き払っていて。

　そんなオズヴァルドの姿を見て、アリアもまた平常心を取り戻す。

「グオオオオアアァァ！！」

　【屍肉の巨獣】がその大口を開き、吼える。

　そして自身に害を為す存在を捕食せんとこちらに迫っていた。

　半身を失ってもなお、喰らうことに執着している。

　最早、呪いに近しい執念さえ感じた。

　ブラックホールのような奥行きの感じられない暗黒が眼前に広がる。

「オズ、『再誕』を使う。後は任せた」

　アリアは覚悟を決め、一歩前に歩み出た。

「はぁ……、あれ止めんの結構骨が折れんだよなぁ」

　オズヴァルドはそう言って肩を竦める。

　危機が差し迫っているとは思えない、いつも通りの反応。それが今はとても頼もしい。

「信頼しておるぞ、相棒」

「全く……好きに暴れろよ」

　そう告げるオズヴァルドの瞳は穏やかな光を灯していて。

　アリアは確かな頷きを返す。

「マックス、リ・バース」

　新たに言葉（コード）を入力する。

　マックスがアリアからの指令を受けて変形、車体が彼女の全身を覆う装甲へと変化を遂げた。

　マックス、リ・バースモード。

　それは『R.I.O.T』システム『No.7：戦車』の再誕。アリアとマックスが真に一つとなった形態である。

　今の彼女は万物を轢き壊す戦車。

　あらゆる重火器を搭載した鉄の怪物。

「ははははははっ！」

　からからと壊れたように、辺りを一切憚（はばか）ることなく、笑う。

　この笑い声に共鳴して、悪魔の叫び声の如きエンジン音が響き渡る。

　『R.I.O.T』の再誕は暴走するリスクを孕んでいる。しかし『No.7：戦車』に限り、再誕を発動した瞬間に暴走する。

　これは『No.7：戦車』の秘める本質が、暴走そのものであることが原因であった。

　天高く飛翔する。

　大口を開いた巨獣を見下ろし、そしてその頭部に向かって何の脈絡もなく突撃した。

　突如頭上から飛来した鉄塊を受け、巨獣は強制的に口を閉められる。そして推進力を完全に失い、その場で停止。

「アーハッハッハァ！！」

　そして巨獣の頭部に向け、零距離で無数のミサイルを放つ。

　自身が爆風と熱に巻き込まれようとも関係ない。

　対象の破壊。それだけがアリアの目的なのだから。

　爛れた皮膚が焼け焦げて異臭を放ち始めた。

　アリアは巨獣を足場にして跳躍、再び上空へと舞い戻る。

　ダメージを与え続ければ、いずれまた巨獣は消化を始めるだろう。ならばそこに至るまで爆撃を打ち込み続ければ良いだけの話。

　どこぞの『吸血姫』と酷似した強引な結論を導き出すアリア。

　左右に備え付けられたトリガーに指を掛ける。

　そしてその白い歯を露わに言葉（コード）を入力する。

「――【Full.Bur5t（フル・バースト）】！」

　それは狂喜乱舞する銃弾の雨。

　マックスに搭載された全ての火器を一斉掃射する、掃射し続ける。

　この命尽き果てるまで。

「ハハハハ！　アハハハハハッ！」

　タガが外れたように笑い。

　巨獣へと向けて銃弾を注ぎ続ける。

　狂気に満ちた破壊の権化がそこにはあった。

「グオオアァァ……！」

　やがて、風穴だらけとなった巨獣が呻き声を上げ――。

　そして限界を告げるかの如く、残った半身が爆散した。

　飛び散った肉片がテムズ川へと激しい音を立てて着水していく。

　爆風によりアリアの身体は庭園へと墜落。鉄の戦車が激突したことにより、枯れ切った庭園の地面が大きくひび割れた。

「……アア、ウアアァァッ！」

　立ち上がり、絶えず慟哭する鉄の怪物。

　再びトリガーを引く。

　彼女の意思に構わず、身体はただ破壊を求めていた。

「止めるこっちも命懸けだなぁ」

　オズヴァルドはハンドガンを握り、暴走を続ける相棒と対峙する。

　リベリオン内で最速にして最大火力を誇る異端審問官、アリア・ディア・ゴッドスピード。

　彼女を止めるのは他でもない自身の仕事だ。

　爆撃の中、オズヴァルドはアリアに向かって駆ける。

　必要最低限の動きで銃弾を躱す。躱しきれない銃弾はアルシエルとヘリオスで撃ち落とす。

　間合いに侵入し、アリアの顔を視認した。

　――頬は焦げ、頭からは血が流れている。

　――もう、いい。

　オズヴァルドはアルシエルの銃口を彼女の額に向け、迷うことなく引き金を引く。

　疲弊しきったアリアから更にエネルギーを吸収する。それは彼女を殺しかねない行為。

　マックスが光の粒子となってカードの形へと戻っていく。

　自身の足で立っていられなくなったアリアを抱え、即座にヘリオスの銃口を彼女の身体へと押し当てた。

　そして再び引き金を引く。

　『太陽』とは活力の源。故に『No.19：太陽』の適合者であるオズヴァルドは、吸収したあらゆるエネルギーを生命エネルギーに変換し、他者に分け与えることが出来る。

　つまり彼はアリアからエネルギーを吸収し、強制的に『R.I.O.T』システムを切断。その後、吸収した以上のエネルギーをアリアへと譲渡したのだ。

「ぐ……あぁ。今回も、何とかなったようじゃな……」

　オズヴァルドの腕の中で、薄く目を開いたアリアが呟く。

「馬鹿言え。毎回命懸けだ」

　そう言って、小さく笑った。

　オズヴァルドの手によってアリアは仰向けに寝かせられる。

「ホプキンス生命を呼ぶ。その状態じゃもう、まともに動けねぇだろ」

　そう告げた後、オズヴァルドは携帯端末で連絡を行い始めた。

　鉛のような疲労感が全身にのしかかる中、アリアはふと空を見上げる。

「何じゃ、あれは……？」

　理解不能な現実が、呟きへと変換された。

　空が赤い。

　時刻は夜。

　暗色の曇天の最中、赤い瘴気が浮かんでいる。

　――何処からだ？

　アリアが視線を当て所なく這わせると、それは容易に理解できた。

　この瘴気は先程の爆発によって【屍肉の巨獣】の肉体から噴出したものだ。瘴気は目視で確認できる速度で、円状に広がり始めている。

「……マックス、走れ！　全速力であの瘴気から逃げるんじゃ！」

　残ったほんの僅かな体力だけで『R.I.O.T』を発動し、マックスを召喚。

　アリアはそれにしがみつくようにして跨り、状況を呑み込めていないオズヴァルドを無理やりに乗せる。

「あれは不味い……我の直感がそう告げておる。オズ、お主がハンドルを握ってくれ。我はもうマックスを維持するだけで限界じゃ」

　アリアは前に座ったオズヴァルドの背中に全ての体重を預ける。

「そりゃ最悪だ。お前の勘はよく当たる……！」

　オズヴァルドはアクセルを捻り、マックスを急発進させた。

　重く低いエンジン音がロンドン中に響き渡る。

「あの赤い瘴気はきっと、【過食気味な血液】という権能じゃろう。触れた者に激しい飢餓感を与える血。ノクトとの戦闘で使用しているのを記録で見た。それを霧状にして散布する……それが彼奴らの言う【屍肉踊りの交差点（カニバリズム・カーニバル）】ということじゃろう」

　【屍肉踊りの交差点】――。

　それは人々を飢餓状態へと陥らせ、人々の間で共食いを起こす災害。

　早急に対処しなければ、１２年前の黒霧災害と同等の被害規模になりかねない。

　示し合わせたかのようにこの日を選んだのは、そうした意図もあるのだろうか。

「本格的にやばいなそりゃ……」

　２人はロンドンを疾駆する。

　危機がうねりとなって押し寄せる予感が、焦燥となって彼らの精神を責め立てていた。