翼を負うもの

第９章（６）

「どうですか？　トーリ様！」

　パンッという音が鳴ると女の額に穴が開く。女は笑顔のまま倒れ込んだ。頭から止めどなく赤い血を流す女を控えていたトーリの護衛隊が片付けていく。

　元運転手が肩を竦（すく）めた。

「あーあ。有能な人材だったでしょうに」

「暴走する部下なんていらない」

　トーリは拳銃を持った腕を降ろす。

「さて、どうしようかな」

　トーリが炎を振り返った時、空が明滅した。既に十分過ぎるほど混乱する事象が続いていたにも拘（かかわ）らず、追い打ちを掛けるように理解の範疇（はんちゅう）を超える異変が起こる。空が明滅を繰り返しながら昼と夜とを繰り返していた。そんな有り得ない光景に叫び声が上がった。大混乱に陥りながら役人達が我先にと逃げ始め、トーリは明滅の眩しさに顔の前に手を翳（かざ）す。

「何が起こってる？」

　明滅していた空は次第に太陽と月が浮かぶ昼、星の瞬（またた）く夜の左右真っ二つに割れた状態で均衡（きんこう）を保ち始める。が、大気は渦巻き、大地にはぽっかりと真っ黒な穴が開いた。世界そのものがゆっくりとその真っ黒な穴に呑み込まれていく。砂漠の上を舐（な）めるように燃え盛（さか）っていた炎は穴に呑まれて呆気なく消えた。

「ああ、終わるのか」

　トーリは気が抜けたように呟（つぶや）いた。

「冗談じゃねえ！　こんなところで終わってたまるか！」

　元運転手の男がトーリに背を向けて歪（いびつ）な黒い箱から半（なか）ば飛び降りた。それを皮切りにトーリの護衛隊も箱の中にいた整備士達も役人達と同じように逃げ出して行く。トーリひとりを箱の上に残して。トーリはひとりになった歪な箱の上から空に目を移す。左右真っ二つに割れた空の中央に四対の翼を持つ天使の姿が見えた。

「四対の翼……。ああ、触れてはならないものに触れた訳か」

　トーリは遥（はる）か上空の明羽を見上げながら軽く首を傾（かし）げる。

「兄上が出会ったのは五対の翼の天使だったよな。関連性はないのかな？」

「その通りだ！　関連性は分からないが俺が出会ったのは五対の翼を持つ天使だ！」

「……兄上？」

　トーリが転落防止の柵の外を覗き込むと後部座席を幌で覆った車が一台止まっていた。その側に立ってトーリを見上げていたリュウガがニッと笑う。リュウガが歪な箱の上に躊躇（ためら）いなく上って行くと、その後をアサツキが追って行く。

「トーリ！」

「なんで兄上がここに。逃げたのではなかったのですか？」

「トーリともう一回話そうと思って来たんだが。なんかもうそれどころじゃなさそうだな」

　リュウガとアサツキは先程トーリが見上げていた空を見上げる。そこに見えるのは四対の翼を持つ天使の姿だ。

「明羽」

「アサツキさん」

　アサツキは驚いて明羽からトーリに目を移す。

「トーリ様。私を覚えておいででしたか」

「忘れる訳がありません。あの出会いには子供心に運命的なものを感じていましたから」

「……そうですか」

「アサツキの運命は俺だ！」

「何を張り合ってるんだ。リュウガ。黙ってろ」

「ちぇっ！」

　アサツキとリュウガのやり取りを見てトーリは小さく笑う。

「相変わらずなんですね。兄上は」

「相変わらずなんです」

「なんだよー。確かに俺はあんまり変わってねえかもしれねえけど。さすがに今回のことはそれなりに堪（こた）えたぜ」

　リュウガはトーリに近付くとその身体を軽々と持ち上げた。

「ふぁっ！？　兄上！？」

「おー。いつまでもかわいい弟だと思ってたが。いつの間にかこんなに大きくなってたんだな。トーリ」

「下ろしてください！　兄上！　僕はもう子供じゃありません！」

「トーリはいつまでだって俺のかわいい弟だぞ！」

　リュウガはトーリを抱えたままこれまでずっとトーリが座ってきた椅子に座る。

「兄上。さすがに無理があると思います」

「そうかな？」

「トーリ様を抱えて座るにはトーリ様は大きくなり過ぎましたね」

「悪いことみたいに言わないでください。アサツキさん」

「失礼しました」

　アサツキは心の底から己の口から出た言葉を反省する。

「兄上。逃げてください。ここは危険です」

「逃げるつったてなあ」

　トーリを膝に乗せたままリュウガは昼と夜に分かたれた空を見上げる。

「俺は明羽に希望を見せてやることができなかったんだな」

　アサツキは怪訝（けげん）な顔をリュウガに向ける。

「お前、そんなこと考えてたのか？」

「ん～？　今考えた」

　アサツキは呆れて黙り込む。

「俺はこの世界を平和だと思ってたんだ。まあ、それなりに？　みんなそれぞれ悩みとかあっても毎日幸せに生きてるもんだと。とんだ勘違いだったなあ」

「気付くのが遅すぎます。兄上」

「トーリが俺を責める……」

「みんなリュウガみたいな脳みそだったら間違いなく幸せだったな」

「アサツキに至っては嫌味！　ふたり共、気付いてたなら教えてくれりゃ良かったのに」

「頭ごなしに説明したって理解できないだろう。お前自身が気付かなくちゃいけないことだった。気付かせてやれれば良かったんだが。力及ばず。それでも、明羽達と出会ってお前は少しずつ考え始めてた、気付き始めてた。けど、お前が今この境地に立ってるのは明羽の荒療治のお蔭だな。あのままだったらきっとまだまだ時間が掛かっただろうから」

「ちぇ」

「それとトーリ様も後押ししてくださいましたね」

「え？」

「手段はあまり褒められたものではありませんでしたが。トーリ様。何故、亜種殲滅作戦（あしゅせんめつさくせん）なんてものの片棒（かたぼう）を担（かつ）いだりなさったのですか？」

　アサツキの静かな瞳に見つめられてトーリは目を伏（ふ）せる。

「何故って、兄上が……」

「俺？」

「兄上が僕を連れて行ってくれなかったから」

　アサツキとリュウガはポカンと口を半開きにした。

「そうか……。そうかー」

「申し訳ありません。そんな個人的な感情でたくさんの人の命を奪いました。ですが、そういう気持ちが根底にあって行動していたことに間違いはありません。すべての責任は僕に」

　リュウガがトーリの頭をワシワシと撫（な）で回す。トーリはくしゃくしゃになった髪の隙間からリュウガがとても悲しそうに微笑んでいるのを見た。

「俺の責任だな。無知で、馬鹿で、気付けなかった。俺の責任だ」

「そうだな。気付けて良かったな」

「アサツキは本当、俺に甘いんだか厳（きび）しいんだか」

　リュウガはため息をつく。

「せめて気付きを生（い）かせる時間が欲しかったな」

　アサツキはリュウガの肩に軽く手の甲を当てた。リュウガがアサツキを仰（あお）ぎ見る。

「ん？」

「ひとつだけ、謝らせてくれ」

　アサツキはチラリとトーリに目を向けた。

「お前は正しかった」

　リュウガは悪戯（いたずら）が成功した少年のように満面に笑った。

　　　＋＋＋

　明羽は翼を広げたまま中空で丸くなっていた。顔を両手で覆い、膝に埋（うず）めていた。

「うぅ……」

　指の隙間から涙が宙にひとつ、ふたつと浮いていく。風を受けて左耳の側で揺れていた涙型の緑色の石にパキンッとヒビが入った。緩（ゆる）やかに世界を呑み込む黒い穴の上に小さく風が巻き始める。

　　　＋＋＋

　村長は顔を上げる。

「なんだ？」

　村を取り囲んでいた砂嵐が見る見るうちに消えてなくなっていく。いつでも村を出ていけるよう、準備をすっかり整えて、毎日毎日中央広場に集まっていた村人達は見えた空にポカンと口を半開きにした。空は昼と夜に真っ二つに割れていた。

「さっきの明滅……」

　村長は息を呑むと同時にピクピクと白い三角形の耳を動かす。村長が何か言う前に村人達が囁（ささや）き始める。

「歌が……」

「歌が聞こえる」

　耳の良い聖獣だけでなく、村人全員にその歌は聞こえていた。

《歌を歌いましょう

　太陽と月が共に昇り、夜の闇を吹き払う

　青い空から金の瞳と銀の瞳が見つめている

　緑に覆われた大地、白い花が咲き乱れる

　この美しい世界で私達は今、共にある

　私は願う、この世界が永久（とわ）に続きますように

　闇が世界を覆い、幾万の星が瞬いている

　漆黒に金の瞳も銀の瞳もないけれど

　風は歌う、水は静まり、大地は眠る

　この美しい世界で私達はいつまで共にあるだろう

　私は願う、風が世界を裂くその日まで……》

　空から降り注ぐ歌声に村長は愕然（がくぜん）とする。

「精霊の歌声……。しかし、この声量は……」

　明らかにひとり分の声量でない歌声は、北、南、西、東に位置する四大都市、世界中に点在するオアシス、逃げ惑（まど）い混乱する人間達の上に、種族など関係なくすべての者に降り注ぎ、すべての者に等しく聞こえていた。

「こんなに生き残っていたのか……」

「村長」

　村長は驚いて振り返る。

「夏芽」

　標と謝花に寄り添われて立つ夏芽は少し憔悴（しょうすい）していたが、その顔色は悪くない。

「夏芽ちゃん！」

「夕菜」

　飛び付いた夕菜を夏芽はしっかりと受け止める。村長は一歩一歩夏芽に近付いた。

「夏芽。大丈夫なのか？」

「はい。村長。楽に、なりました。もう、どこも苦しくないし痛くない」

　けれど夏芽は憂（うれ）いに目を伏せる。標は夏芽の肩にそっと手を置いた。

「夏芽。お前が楽になったってことは明羽と氷呂、アサツキとリュウガがうまくやったってことじゃないのか？」

「標。この空を見てそれを言うの？」

　夏芽は自嘲（じちょう）気味に笑う。

「村の外に出ましょう。荷物はいらないわ」

　夏芽に促（うなが）されるまま、村人達は村の外へと足を踏み出す。嵐は止んでいたが風は吹いていた。遮るもののなくなった視界の向こうに村人達は見る。世界を呑み込む竜巻の姿を。謝花の瞳から大粒の涙が零（こぼ）れ落ちる。

「明羽……。氷呂……」

「どうしてこんなことになってるんだ……」

　標は愕然（がくぜん）と呟いた。村人達も暫（しばら）く呆然と立ち尽くしていたが、ひとり、またひとりと胸に手を当て、瞳を閉じていく。謝花は涙を流し続け、標、夏芽、村長の三人だけはジッと竜巻を見つめ続けた。

　　　＋＋＋

　メメは太陽と月が浮かぶ昼、星の瞬く夜が覆い被（かぶ）さる砂漠を走っていた。盾のような二本の角を持つ動物に跨（またが）り、卓越した技術で最高速を保ちながら一点を目指して走っていた。空を、大地を、世界を呑み込む竜巻に向かってひた走りながらメメは笑っていた。

「メメ！」

　通り過ぎ様に掛けられた声にメメは笑顔を引っ込め、ゆっくりと減速していく。乱れた息を整えながら振り返る。

「グリフ」

　大分後方から駆け寄ってくるグリフィスを見ながらメメは一歩として自らグリフィスに近付こうとはしない。えっちらおっちら近付いてくるグリフィスからメメは辺りを見渡す。

「メメ！」

　やっと近付いて来たグリフィスにメメは人当たりの良い笑顔を顔に張り付ける。

「やあ。グリフ。どうしたの？　また馬に逃げられた？　悪いけど今君に構ってる暇はないんだ。僕は行かなくちゃいけない」

「行くって？　どこに行くって？　お前が向かってる先にあるのはあの竜巻だぞ！？」

「そうだよ。良く分かったね」

　グリフィスはポカンとメメの笑顔を見上げた。

「ほ、本気かよ！？」

「本気だとも！　グリフ。僕はずっとこの時を待ってたんだ。やっと世界が終わるんだよ。この嘘っぱちの偽物の世界が！」

「何言ってるか分かんねえよ……」

「分からなくていいよ。僕の邪魔をしないでくれればそれでいい」

「メメ！」

　グリフィスはメメを止めようと手綱（たづな）に手を伸ばし、メメは目にも止まらぬ速さで抜いた銃でその手を跳ね除（の）ける。痛む手を握るグリフィスは自分に向けられた銃口越しにメメを見る。

「メ、メメ……」

　グリフィスはメメの非情さも天才的な銃の腕前も良く知っていた。思わず衝撃に備えて目を瞑（つむ）ってしまうグリフィスだったが、想定した衝撃は暫く経ってもやってこない。グリフィスは恐る恐る顔を上げる。銃口はグリフィスに向けられたままだったがメメの顔からは表情が抜け落ちていた。

「……メメ？」

「どうしてだろうね。グリフ。僕はどうしても君を殺したくないらしい」

「俺が知るか」

　グリフィスのつっけんどんな物言いにメメは笑う。それは先程までの張り付けていたのとはまるで違うとても自然な笑顔だった。

「どっちにしても、もうすぐ死んじゃうのにね」

「まだ分かんねーだろ！」

「この空を見てもまだそんなことを言ってるなんて。馬鹿なの？　鈍感（どんかん）なの？　アホなの？　それともただの現実逃避？」

　グリフィスはとても嫌な顔になる。それを見てメメはまた笑う。

「まあ。なんでもいいけどね。それじゃあ、グリフ。縁（えん）があればまた会えるだろう。本当の世界で」

「や、だから何言ってるか分かんね……メメ！　おい！」

　走り出したメメが振り返ることはなく、グリフィスは数メートルだけ追い掛けたがすぐに膝に手を付いた。

「くそ……」

　グリフィスは未だ腰にぶら下げたままだった黒い商標を力任せに引き千切（ちぎ）って投げ捨てる。

「くそっ！　メメ！　なんで俺を殺さない！　お前の腕だったら朝飯前だろうが！　初めて会った時からお前が何考えてるのか俺にはちんぷんかんぷんだ！　ぶっちゃけ俺はお前にすごく文句が言いたかったんだ！　正面切って言うのが怖くて逃げ回って結局この様だ！　笑いたきゃ笑え！　全部全部お前の言った通りだったぜ！　俺は狩人に向いてなかった！　見透かした風な態度取りやがって！　俺はお前より十も年上なんだぞ！　餓鬼（がき）んちょが！」

　ゼエ、ハアと息を切らした途端、グリフィスの足元から地面がなくなる。グリフィスは胃の腑（ふ）が冷え込むのを感じた。恐怖心を堪えるように歯を食い縛り、涙を堪（こら）える。

「くそ……。本当の世界なんて本当にあるのか！？」

　グリフィスは底の見えない真っ暗闇に呑まれた。

　　　＋＋＋

「終わったな」

　光も闇もない空間に声が響く。先程まで足元に広がっていた世界を見晴るかす為に並べられていた、七つの椅子には他種多様な七つの影が座っていた。

　　　＋＋＋

　村長が目を開けると視界一杯真っ白だった。自身の姿は見えるが足元には影もない。村長は何が起こったのか分からず暫（しば）し立ち尽（つ）くし、少し気持ちが落ち着いてからゆっくりと辺りを見渡した。狭（せま）いのか広いのか、奥行きも高さも分からない中、村長は前足を軽く踏みしめてみる。足元には確かな感触があった。けれど歩き出す気にはなれない。視界は明るくとも一寸先には何があるか分からない空間だった。身体を動かさないと思考が回る。皆はどうしただろうと村長は思う。世界が終わる瞬間、共にいた村のみんなのことを思う。そして、何故自分だけが自分のままここにいるのか。

「久しいな。暟（かい）」

　背後から掛けられた声は低いが男とも女ともつかない。滑舌（かつぜつ）は良いが感情の見えないその声に村長は驚いて振り返る。先程まで確かに村長しかいなかった空間に人が立っていた。比べるものがなくともその高身長は疑いようがなく、にも拘（かかわ）らず鮮やかな緑色の髪は引き摺（ず）る程に長く、金色の双眸（そうぼう）は見られるものを威圧する。そして、その人物は真白な空間にあって尚（なお）光り輝く五対の翼を背負っていた。

「始まりの天使！」

　村長は驚愕（きょうがく）し、小さく唸（うな）りながら半歩後退（あとずさ）る。感情を露（あら）わにする村長に対し、始まりの天使は感情に乏（とぼ）しい表情のまま存在しない筈の椅子に腰掛けた。座しても高位置にある目を伏せる。

「まずは礼を。明羽が世話になった」

　村長は息を呑み、始まりの天使を睨み付ける。

「やはり！　明羽は貴方の！」

「まさかお前に面倒を見て貰うことになるとは露程（つゆほど）にも思わなかった。縁とは不思議なものだな」

「何故、今僕の前に姿を現した！？」

「正確には私がお前をここに引き寄せた」

「……何の為に？」

「話をしようと思ってな」

「話？」

　始まりの天使はその無感動な瞳で村長を見据（みす）える。

「まず、簡単に種明かしをしよう。明羽について」

　村長は胸の内に聞きたくない気持ちが湧いてきて眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。けれど始まりの天使の言葉を遮（さえぎ）ることはしなかった。

「明羽は、あの世界を終わらせる為に私が作った仕組みだ」

　村長は身体を小刻みに震わせる。その震えが怒りか悲しみか恐ろしさから来ているのか村長にも分からなかった。始まりの天使は体温の感じられない金色の瞳で村長を見据える。村長はゆっくりと呼吸を繰り返し、その場に尻を落ち着けた。

「さすがに私に喧嘩を売ってはこないか」

「創世の七人の一角（いっかく）を担（にな）う者に勝てるなどと思い上がる程愚かではない」

「そうか？　お前は第一世代だ。私達が直接生み出した。他の世代より私達の力を強く受けて生まれた。万が一ぐらいはあるかもしれない」

「戯言（ざれごと）を」

　不意に村長は俯（うつむ）く。

「黎が明羽について口を閉ざした理由が分かった」

「ああ。あの魔獣の子は知っていたな。偶然にも私達の会話を聞いてしまったんだ。黙っていろと言った覚えはないが、お前にも話さなかったようだな」

「黎の優しさだ。僕が知ったら今まで通りに明羽に接することはできなかっただろう」

「そうか」

「話は終わりか」

「いいや」

　この場から逃げられないことを村長は悟（さと）る。

「まだ、僕に何か話したいことがあるのか」

「ああ、そうだ」

　一拍置いて、始まりの天使は空中に視線をさ迷わせる。

「何もなくてすまない。急ごしらえで作った空間なんだ」

　また一拍置いて、始まりの天使は村長に目を戻す。

「明羽が役割を果たしたことで私達はこれより、それぞれに新たな世界を創（つく）る」

「どういう、ことだ？」

「無から忽然（こつぜん）と生まれた私達は、まず、お互いのことを話し、そして世界を創ることを決めたんだ。が、その際誰かが言ったんだ」

『姿も違う。考え方も、持って生まれた力も違う。僕達は共に生きられるのだろうか？』

「精霊だったか。あれは用心深い。結果、あれの懸念（けねん）は的中（てきちゅう）した。朝と夜、大気、大地、空、天気など、世界を構成するありとあらゆるものを誰が担当するか決め終わって。さあ、創り始めようとした時だった。世界の基盤（きばん）が出来上がった後には、人間の提案でそれぞれの力を分け与えた子らを住まわせることも決まっていたからな。精霊の言葉に私達はそれもそうだと。本命の前に実験的な世界を創ることにしたんだ」

「まさか……」

「お前達がいた世界は私達が共に生きられるか検証する為、実験的に創った世界だ」

「明羽……」

「ん？」

「明羽はうまくいかなかった時の後始末の為だけに生み出されたというのか？　あの子は記憶を持っていなかった。あの子は何も知らなかった。何も知らない子供だった！」

「誰がそれを判断するかという話になったんだ」

「何？」

「私達が共に生きられるか、生きられないかの判断を下す者。私達には無理だ。私達は事情を知っている。私達では正しい判断ができない。何も知らず、その世界で生き、多くの者と関わり、考え、感じ、何も知らないまま結論を出す存在が必要だった。言っておくが。明羽があの世界でずっと生きていきたいと望めばあの世界を拡張していく予定だったんだ」

　天使は一度言葉を区切る。

「後始末か。うまいことを言う」

　村長の頬が引き攣（つ）った。

「問題なく世界が回るなら良し。そうならなかった場合、その世界をどうするかも話し合ったんだ。結果、それも判断を下す者に任せることになった。つまり、明羽だな。まあ、明羽が判断を下し、我々の誰かが世界を終わらせるのでも良かったんだが」

「ならば！　明羽にそこまで背負わせたのは何故だ！」

「容易（たやす）過ぎたんだよ。明羽が要（い）らないと口走っただけでそれが本心から出た言葉でもそうでなくても、私達は世界を終わらせることができてしまう。故に、その役割もまた判断を下す者に任せることにしたんだ。その者が私達は共に生きられないと判断した時、世界は終わる。世界が終われば結論が出たと、傍（はた）から見ている私達にも分かり易（やす）いと。さっきから何をそんなに怒っている？」

　村長は立ち上がっていた。

「あの子は優しい子だった！　種族など関係なく皆を愛していた！　そんな子が世界を終わらせるに至ったんだ！　あの瞬間、何を見たのかと気に掛けるのは当然だろう！　氷呂もいた筈なのに。何故だ……」

「氷呂か」

　始まりの天使は顎（あご）に手を置き、遠くに目を向ける。その目にはここではないどこかの光景が映っているようだった。そのまま黙り込んでしまった始まりの天使に村長は目を瞬（しばた）く。けれど、村長は始まりの天使が戻って来るまで待っている道理はないので話し掛ける。

「氷呂は始まりの聖獣の子だろう」

「ああ。そうだ」

　返事が返ってこないことを想定していた村長は少しばかり冷静さを取り戻す。

「氷呂は、私が明羽を作ったその日に聖獣が突然連れて来たんだ。『友人は必要だよ。天使殿』などと言って。氷呂は、あの子はよくやってくれた。その存在は確かに明羽の支えとなった。あそこまで献身的（けんしんてき）である必要があったのかは疑問だが」

　始まりの天使の疑問には村長も内心同意してしまう。

「氷呂も、明羽と同じように記憶を眠らせた筈なんだが。あの子の動きは魂に刻まれているようだったな。そうなるように聖獣が仕組んだ可能性は大（おお）いにある。アレはそういう奴だ」

　僅（わず）かに眉間に皺を寄せ、感情を滲（にじ）ませた始まりの天使に村長は片眉を上げる。呼吸を整え、呟く。

「……あなた方はずっと、どこにいたんだ。あの世界が実験的に創られた世界だというなら、あの日に終わっていてもおかしくなかったんじゃないのか？」

「あの日。あの炎の日か」

「そうだ。あなた方に掛かればあの炎を消すことも容易（たやす）かった筈だ。それなのに！　何もせず……それどころかその後（あと）姿を消した。何故だ！」

「魔獣と似たようなことを言うんだな」

「何？」

「何故、か。予想外だったのさ。人間の子らの寿命は我々の子らの寿命より遥かに短く、入れ替わりが激しかった。数も増え、独自の文化を築（きづ）き、徒党（ととう）を組み、そうして自分達が持たない力を持つ他の種族を恐れ、火を放った。何故、火を消さなかったかって？　予想外だったからだよ。実験的に創った世界だったとはいえ、あまりにも……。私達も驚きを隠せなかった。明羽はまだ幼く、魔獣は明羽の決断を待つまでもないと言う」

「それが、何故……」

「希望を見たと言ったら信じるか？」

「希望？」

「あの炎の日。お前達は反撃せずに逃げに徹（てっ）したな」

「争うことは本意ではない」

「仲間を殺されてもな」

　村長は黙り込む。

「そう、悲しい顔をするな。責めてはいないし、その行（おこな）いが私達七人に希望を見せた。あの炎の中、他の種族を逃がす人間がいたのさ」

　村長は目を見開いた。

「そう、だったのか」

「ああ。実験的に創った世界の結論はもう出ていたように思えたし、まだ、可能性があるようにも思えた。私達には判断が付かなかった」

「だから、明羽なのか」

「そうだ。まあ、結局このような結果になってしまった訳だが」

　始まりの天使の声が弱まる。それに反して先程までぼんやりとここにない景色を見つめていた金色の瞳はハッキリと確かなものを見つめるように一点に向けられた。村長の三角形の耳が音を拾い上げる。その音は始まりの天使が目を向けている方向から聞こえてきていた。村長と始まりの天使しかいなかった空間に、子供がとぼとぼと歩いていた。緑を帯びた黒い髪、鮮やかな緑色の瞳を不安に曇らせながら、その子供は四対の翼を引き摺（ず）るように歩いていた。子供の姿に村長は目を見開かずにはいられなかった。子供は不意にゆっくりと村長と始まりの天使がいる方に顔を向ける。不安そうだった瞳が涙に潤（うる）み、小さな天使は駆け出した。

「母様！」

　始まりの天使は立ち上がる。小さな天使は小さな歩幅で必死に始まりの天使に駆け寄ろうとするが途中で派手（はで）に転（ころ）んだ。始まりの天使は一歩も動かず、小さな天使は自ら立ち上がり、再び始まりの天使に駆（か）け寄った。

「母様！」

　目の前に来て両手を伸ばす小さな天使に、始まりの天使は膝を付く。その小さな身体を軽々と抱え上げて、始まりの天使は胸の上で泣きじゃくる小さな天使の背を優しく撫（な）でた。紛（まぎ）れもない母親の顔をする始まりの天使にも、突如現れた小さな天使にも、村長は呆気に取られる。

「その子供は……」

「明羽だ」

　始まりの天使は事（こと）も無（な）げに答えた。

「何故、明羽がここに？　それに、その姿は……」

「幼児退行（ようじたいこう）だな。押しつぶされそうな不安から自分を守る為に自（みすか）らそうしたのだろう」

「不安……」

　村長は俯く。

「余計なことだったのかもしれない」

「え？」

　聞こえた呟（つぶや）きに村長は顔を上げていた。

「世界が終わる瞬間。私は人知れず、あの瞬間に居合わせたすべての者達の命を掬（すく）い上げてしまった」

「……は？」

「世界が終わる瞬間に居合わせた者達は今、すべて私の手の中にある」

　村長は開いた口が塞がらない。

「そんな、ことが……」

「できないと思うか？」

　金色の瞳が村長を見据（みす）える。

「私は無より始めに生まれ、他の誰よりも強大な力を持って生まれた存在。私に不可能はない」

　傲慢（ごうまん）にも聞こえるその言葉が紛（まぎ）れもない事実であることを村長は知っている。始まりの天使はしゃくり上げるだけになった明羽の頬を徐（おもむろ）に指で拭（ぬぐ）った。

「あの世界が終わったことで、私達はそれぞれに新たな世界を創ると言ったのを覚えているか」

「ああ」

「私は掬（すく）い上げた命をそれぞれの始まりに返しに行く。新たな世界で新たな生を与えられるかどうかは、これから話をしに行くので分からないが、できるだけのことはするつもりだ。多分だが、皆、割と受け入れてくれると思う」

「待て、間の子はどうなる？　どのように振り分けられる？」

「それぞれの思い入れのある方に。本人達が決めるだろう」

「そうか」

　村長はホッとして座り込む。

「そこで、再びお前に明羽を預けたい。頼まれてくれ」

　ホッとしたのも束（つか）の間（ま）、何が「そこで」なのか分からなくて村長はギュウッと眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。そんな村長に気付いているのかいないのか、始まりの天使は続ける。

「私達七人は無より生まれ、それぞれに世界を創造するだけの力を持っている。それでも本格的に世界を創るとなるとそれなりの労力を要するんだ。ひとつの世界をひとりで創るのだから尚更（なおさら）だ。そうすると私達はそれぞれの世界から動くことができなくなる。気易（きやす）く他の世界を訪（たず）ねることはできない。そこで私は、明羽に新たな役割を与えることにした。そう睨（にら）むな」

　役割と聞いて嫌悪感で顔を歪（ゆが）ませた村長に天使は静かに言う。

「随分、窮屈（きゅうくつ）な思いをさせてしまった」

　天使は腕の中の明羽の頭を撫（な）でる。

「翼を持っているのにあの世界では自由に飛ばせてやることができなかった。もう、追われることも逃げる必要も隠れる必要もない。本当に自由に、それこそ想像を超える広い世界を飛び回らせてやりたい」

　村長は黙って尾を一振りする。始まりの天使は続ける。

「氷呂はもちろん、明羽の同行者に。お目付け役にお前も一緒に同行してほしい。世界から世界を飛び回り、先々で見たこと、見たものをそれぞれの始まりに伝えて回ってくれ」

　村長は始まりの天使を見つめ、尾をもう一振りする。

「本題はそれだったか。僕がここに呼び寄せられた理由」

「そうだ。長々と話してしまったな」

　村長は肩から力を抜いて、息を吸い、背筋を伸ばす。

「そうゆうことなら。仕方ない」

　村長は二つ返事するのが癪（しゃく）だったので、渋々を装（よそお）ってみたが始まりの天使はそれを一切気に留（と）めない。

「ありがとう。暟。手間を掛ける」

　思わぬ謝辞（しゃじ）に村長は面食（まんく）らった。始まりの天使が明羽を下ろす。泣き止んではいたが明羽は不安そうに始まりの天使を見上げた。

「手間（てま）ついでで悪いんだが、氷呂は今、聖獣と共にいる。聖獣には話を通してあるんだが、掬（すく）い上げてしまった命の件と世界の橋渡しの件、私はこの両方をこれから皆に話しに行かなければならない。後を頼む」

　すべてが事後報告であるのに、迷いも疑（うたが）いも見せない始まりの天使に村長は心の底から呆れつつ頷（うなず）く。

「分かった。明羽」

　村長が呼ぶと、小さな明羽は恐る恐る村長に目を向ける。ますます不安そうな顔になる明羽に村長は魔法の言葉を掛ける。

「明羽。氷呂に会いに行こう」

　明羽の緑色の瞳が見る見る光り輝いた。明羽は始まりの天使を今一度見上げてから、一歩、二歩と村長に近付き、その白い毛を握り込んで頷く。

「うん！」

　明羽の意思を確認した村長は明羽の背に生える四対の翼を見てふと思う。

「世界を終わらせるのに四対の翼が必要だったのは分かる。だが、明羽は普段、片翼だった。あれは何故だ？」

「私ではない。炎の日以降、世界は混乱していた。明羽と氷呂を世界に託（たく）すのは落ち着いてからにしようという話になったのだ。そうしてよくよく見極（みきわ）めて、私達は明羽と氷呂を、当時もっとも安全だと思える場所に下ろしたんだ。人間主体になった世界で、大き過ぎる力は目立つからな。自己防衛本能だろう。明羽は自らその力の半分を隠したんだ。当然、無意識だろう。片翼は、それはそれで目立っていたし、見ていることしかできない身としては随分（ずいぶん）ハラハラさせられた」

「そうか……」

　村長と始まりの天使が話している間、明羽は乾（かわ）いた涙を服の袖（そで）でごしごしと拭（ぬぐ）っていた。話しながらそれを見ていた村長は心配になる。

「明羽。あまり擦（こす）らない方がいい。腫（は）れたら大変だ」

「う～ん」

　返事をしながらも手を下ろさない明羽のその頬を、村長は思わず舐めてしまう。明羽がキョトンと目を見開いて固まった。

「あ、すまない。明羽。つい……」

「つい？」

　肉が裂けそうな程冷え切った声が降ってきて、村長は尻尾（しっぽ）を股（また）の間に巻き込んだ。村長が震えながら見上げると、重く伸し掛かる声とは裏腹に、始まりの天使は金色の瞳に燃え盛（さか）る炎の煌（きら）めきを宿していた。

「明羽！　僕の背中に乗れ！　行くぞ！」

　村長はなんとか自分を奮（ふる）い立たせ、明羽を背に乗せるとその場から駆け出した。

「あなたの頼み、承（うけたまわ）った！」

　振り向きざまに叫んだ村長が見たのは、離れ行く明羽の姿に「名残惜しい」と雄弁（ゆうべん）に語る、始まりの天使の顔だった。村長は進む先に目を戻し、小さく呟く。

「承（うけたまわ）った」

　白い空間を駆け抜けると辺りは光も闇もなくなる。先程までいた白い空間と変わらない一寸先に何があるか分からない、空間と呼べるかどうかさえ怪しい空間を、村長は足元の確かな感触を頼りに恐れることなく走って行く。