翼を負うもの

第３章・湖のオアシス（３）

　日は変わって、夜明けと共に氷呂（ひろ）は目覚める。まだひんやりと冷たい空気の中、隣でぐっすり眠る明羽（あはね）の頬に触れて熱がぶり返したりしていないことを確かめる。

「よし」

　服を着替え、髪を結い、朝食の準備を始めようとして、氷呂（ひろ）は玄関脇の棚の上に乗っている、見慣れないけれどどこかで見た覚えのある缶に気が付いた。

「あ」

　夏芽（なつめ）は人目もはばからず大きな欠伸（あくび）をする。出歩く人の姿は皆無（かいむ）だった筈（はず）の早朝の村の中に人影があることに気付いて夏芽（なつめ）は眉根を寄せる。

「ん？」

「あ。夏芽（なつめ）さん」

「氷呂（ひろ）ちゃん？」

　道の向こうから氷呂（ひろ）が夏芽（なつめ）に駆け寄った。今の欠伸（あくび）を見られたかと夏芽（なつめ）は少し恥ずかしい気持ちになったが氷呂（ひろ）の手に抱えられているものに気付く。

「あら。それ」

「はい。すみません。明羽（あはね）のことでごたごたしてすっかり忘れてました」

　氷呂（ひろ）が傾（かたむ）けると缶の中でコインが動き、カシャンと音を立てた。

「何故（なぜ）かウチにあって」

「……何故（なぜ）か？」

「これ、夏芽（なつめ）さんに渡せばいいですか？　それとも標（しな）さんか、村長か……」

「なーに言ってるんだか」

「え？」

　キョトンとする氷呂（ひろ）に夏芽（なつめ）が肩を竦（すく）める。

「それは明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんが稼（かせ）いだお金でしょうが」

　標（しな）は机に地図を広げて次の採掘（さいくつ）にはどこに行こうかと考えを巡（めぐ）らしているところだった。ガタガタと玄関の戸が鳴って開いたと思ったらそこにいたのは先程診療所に向かうと出て行った筈（はず）の夏芽（なつめ）だった。

「どうした？　忘れものか？」

「忘れ物なんてある訳ないでしょ。全部診療所に置いてあるんだから」

「そうだよな。じゃあ、なんで……」

　標（しな）は夏芽（なつめ）の後ろにいる氷呂（ひろ）に気付く。

「お、おはようございます。標（しな）さん」

「おはよう。早いな。で？」

「あんたからも言ってやって！」

　標（しな）は呆（あき）れた顔になる。

「まず、説明を……」

「氷呂（ひろ）ちゃんったらこの前オアシスで歌った時の投（な）げ銭（せん）、村に寄付（きふ）するっていうのよ！」

「あの、あのっ。寄付（きふ）っていうか。これは村のものでは……」

「あー、なるほどな」

「標（しな）さん？」

「夏芽（なつめ）が言いたのは、それは明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が正当に得た報酬（ほうしゅう）だからお前達が使いたいように使うべきだってことだな」

「え……え？　いえ、でも。私も明羽（あはね）も欲しいものなんて、多分なくて。それだったら村の為（ため）に使った方が有益（ゆうえき）だと」

「有益（ゆうえき）って」

「てゆうか本当に？　本当に欲しいものないの？」

「欲しいものなんて……」

　氷呂（ひろ）はその時、オアシスで見た種や機織（はたお）り機のことを思い出して、その映像を振り払うように頭を振った。

「これはあるわね」

「あるな」

「な、無いです！　お忙（いそが）しいところお邪魔しました！」

「あ、氷呂（ひろ）ちゃん」

「行っちゃったな」

　標（しな）と夏芽（なつめ）の家を飛び出して、氷呂（ひろ）は一目散に明羽（あはね）の寝る家に逃げ帰る。缶を抱えたまま寝床（ねどこ）の縁にドスッと腰を下ろした。

「んあ？」

「あっ。ごめん、明羽（あはね）。起こしたね」

「うんにゃ。大丈夫。おはよう。氷呂（ひろ）」

「おはよう。明羽（あはね）。声、昨日より全然良くなってる」

「んん。本当だ」

　まだ寝ぼけ眼（まなこ）の明羽（あはね）がへらっと笑う。そんな明羽（あはね）に氷呂（ひろ）は近付く。

「ねえ、明羽（あはね）」

「ん？」

「明羽（あはね）。何か欲しいもの、ある？」

　明羽（あはね）は少し考える。

「いや。特に」

「そうだよね！」

　鼻息荒く安堵（あんど）した氷呂（ひろ）を明羽（あはね）は見る。

「でも、氷呂（ひろ）はあるよね」

「え！？　な、ない、よ？」

　そう言った氷呂（ひろ）に明羽（あはね）は起き上がろうとするが身体に全く力が入らず断念して寝転（ねころ）がったまま問い掛ける。

「何かあったの？」

　氷呂（ひろ）は抱えている缶を握り締めて、先程あったことをぽつりぽつりと語り出す。

「なるほど」

「明羽（あはね）も、このお金は村で使うべきだと思うよね！」

「うーん。でも、標（しな）と夏芽（なつめ）さんはいいよって言ってくれたんでしょう？」

「わかった。村長に聞いてくる」

「へ？　あ、氷呂（ひろ）」

　氷呂（ひろ）が出て行って半開きになったままになった戸を見つめて明羽（あはね）はため息をついた。

　起き始めた村のあちこちで朝の挨拶が聞こえてくる。村長は自身の家の前で伸びをした。

「おはようございます。村長」

「おはよう」

　井戸に用のある村人達が通り掛かる度に村長に挨拶をし、それに村長が返していると、

「村長」

「ああ、おはよう。氷呂（ひろ）」

「おはようございます！」

「……なんだか今日は落ち着きがないね」

　氷呂（ひろ）は目を見開き、意味もなく自身のスカートの裾（すそ）を払った。

「すみません……」

「謝まられることでもないけどね。なにかあったのかい？」

「聞きたいことがありまして」

　氷呂（ひろ）と村長の様子に村人達がなんだなんだと注目する。

「かくかくしかじかでこの缶の中身の使い道について」

「ふむ。そうゆうことなら標（しな）と夏芽（なつめ）が言ったように明羽（あはね）と氷呂（ひろ）で使うのがいいと思うけど」

　氷呂（ひろ）が困ったように眉尻を下げた。

「でも、でも、村の為に使った方がみんな助かる……」

「うーん。今、村はそんなに困窮（こんきゅう）していないからなー。なあ、みんな」

　村長が問い掛けると話を聞いていた村人達が穏（おだ）やかな顔で頷（うなず）いた。

「そうですね」

「怖いことも不安なことも今は特に」

「水は今日も澄（す）んでるし」

「ご飯の心配もないし」

「足りないものは今のところないわよね」

　村人達が頷（うなず）き合う。

「それもこれも、君と明羽（あはね）のお陰だということを分かっているかい？」

「え」

「君達が来て、村は救われた」

　村長の言葉に氷呂（ひろ）は首を横に振った。

「それは、違います。みんなが私達を受け入れてくれたから。助けられたのは私達で……」

「も～。ぐだぐだうだうだとー」

　いつの間にか氷呂（ひろ）の背後に夏芽（なつめ）が立っていた。

「氷呂（ひろ）ちゃんがそんなだとは思わなかったわ。こうなったらハッキリ言ってあげる！　私達はそれを明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんに使って欲しいの！」

　それは他人の気持ちを決め付けるような言動だったが村人達は笑う。

「そだねー」

「そうそう」

「ま、そういうことだ」

「標（しな）さんまで……」

　氷呂（ひろ）はそこにいる人々の顔を見渡して缶を抱え直す。

「ありがとうございます。私……。今、私には欲しいものがあります」

　氷呂（ひろ）の宣言に広場にパラパラと拍手（はくしゅ）が湧（わ）く。氷呂（ひろ）は安堵（あんど）に肩から力を抜いた。

「よーし。そうと決まれば出掛けましょう！」

「え」

　夏芽（なつめ）のやる気に氷呂（ひろ）が戸惑う。

「い、今ですか？」

「善は急げよ。準備してくるわ」

　颯爽（さっそう）と歩き出してしまった夏芽（なつめ）を慌（あわ）てて追い掛けようとした氷呂（ひろ）を標（しな）が引き止める。

「待った。氷呂（ひろ）。俺が話してくる。寝てる明羽（あはね）を置いてはいけないだろう」

「そう。そうなんです」

「行ってくる」

　標（しな）が夏芽（なつめ）を追って広場を後にした。ご機嫌で歩く夏芽（なつめ）に追い付いて標（しな）は歩幅を合わせる。

「何考えてんだ？」

「何って何よ」

「氷呂（ひろ）が寝てる明羽（あはね）を置いてく訳ないだろう」

「村長も言ってたじゃない」

「何？」

「痛い目までとは行かなくても、ちょっとはひとりにされる気持ちが分かればいいんじゃないかと思って」

「出掛けるなら氷呂（ひろ）は明羽（あはね）に話すだろ。明羽（あはね）の時と同じにはならないぞ」

「だから、ちょっと分かればなっていうアレよ。それに、氷呂（ひろ）ちゃんもねえ。自覚してるんだかしてないんだか。ちょっと、引き離してみようかと思ってね」

「それ、俺意味ないと思う」

「そう？　ま、という訳で。留守番は任せたわよ。標（しな）」

「ん？　俺も行くんじゃないのか？」

「あんたには見張り役兼最終防衛ラインとして稼働して欲しいのよ」

「あんだって？」

「謝花（じゃはな）ちゃんのことを信用してない訳じゃないのよ？　でも、今まで明羽（あはね）ちゃんへのお見舞いを制限してきた分、回復してきた今、みんなが押し寄せるかもしれない。そうなった時、謝花（じゃはな）ちゃんじゃ押し切られちゃうと思うのよね」

「じゃ、明羽（あはね）が元気になってから行けよ」

「それじゃ意味ないでしょ。明羽（あはね）ちゃんが動けない今だから行くのよ」

「つーか。それならお前じゃなくて俺が氷呂（ひろ）と行くんでもいいんじゃねえの？　お前、診療所もあるし」

「とにかく頼んだわよ」

「おーい。人の話を……。ああ、もう」

「明羽（あはね）。明羽（あはね）」

「んん？」

　明羽（あはね）は薄（うっす）らと目を開けて、何度か瞬（まばた）きを繰り返してから瞳を向ける。どこか不安そうな氷呂（ひろ）の顔があった。

「どうしたの？」

「夏芽（なつめ）さんが……」

「夏芽（なつめ）さんが」

「出掛けようって……」

「出掛けよう」

「缶の中身は私達が使うことになったんだけど」

「氷呂（ひろ）が欲しいと思ってる物を買いに行くってこと？」

「多分。私、何が欲しいとは言ってないんだけど……」

「行っといでよ」

「え」

「折角（せっかく）連れてってくれるって言ってくれてるんでしょ？」

「連れ……？」

「あれ？　違うの？」

「ちが……わないと思、う？」

「？」

「と、とりあえず夏芽（なつめ）さんは一緒に行ってくれるみたい」

「そっか、いつ行くの？」

「すぐにでもって」

「そっか。気を付けてね」

「……」

「氷呂（ひろ）？」

「今の明羽（あはね）を置いて行けないよ」

「私は平気だよー。もう、後は回復するだけだもの」

「……」

「氷呂（ひろ）」

　明羽（あはね）は俯（うつむ）いていることで目の前に降りてきている氷呂（ひろ）の髪を梳（す）く。絡（から）まりなんて一切ない髪に指を通す。

「早く帰って来てね」

「うん。ありがとう。明羽（あはね）。行ってきます！」

　戸を通り抜ける際に一度だけ振り返った氷呂（ひろ）を見送って明羽（あはね）は掛け布をたくし上げる。その瞳からほろりと涙が零（こぼ）れた。

「うう……。寂しい」

　そして、氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）は出掛けて行った。

　その日の夜も更（ふ）ける頃。標（しな）は自室で伸びをした。朝から度々（たびたび）眺（なが）めていた地図を仕舞う。

「明羽（あはね）の様子でも見てくるか」

　標（しな）は明かりも持たずに玄関を出た。今日も今日とて村の上空は砂嵐に見舞われている為（ため）、星の淡い光は一切地上に届いていない。そんな真っ暗闇でも、標（しな）には建物の形も並びも支障がないぐらいに見えている。

「寒……」

　外套（がいとう）の首から忍び込んで来る冷気を遮断（しゃだん）するように手で押さえて、明羽（あはね）が寝ている家の前まで来て標（しな）は立ち止った。

「……謝花（じゃはな）を呼んでこよう」

　謝花（じゃはな）一家の家からは明かりが漏（も）れ、楽しそうな声も漏（も）れ聞こえてきていた。この時間、寝静まっている家が多い中、標（しな）は家の前で暫（しば）し呆（ほう）けたように立ち尽くす。いつまでも突っ立ってる訳にも行かないので戸を叩く。

「はーい」

　人が近付いてくる気配がして顔を覗（のぞ）かせたのは謝花（じゃはな）だった。

「標（しな）兄様？」

「こんばんわ。謝花（じゃはな）。家族団らん中悪いな」

「こんばんわ。何かありました？」

　謝花（じゃはな）の顔が不安そうに曇る。

「いや、ちょっと明羽（あはね）の様子を見に行こうと思ってな。一緒に来てくれないか」

「明羽（あはね）の？　……。分かりました。お母さん、お父さん。標（しな）兄様と明羽（あはね）のところに行ってくる」

　標（しな）は謝花（じゃはな）を送り出すご両親に会釈（えしゃく）して、謝花（じゃはな）は自分用に持って来たランタンに火を灯（とも）す。

「悪いな。付き合ってもらって。でも、もう寝てるかもとも思ってたから助かった」

「お役に立てるならこんな時間まで父、母と話し込んでるのも悪くなかったですね。それにしても」

　謝花（じゃはな）はうふふと笑う。

「明羽（あはね）と言えば。昼間は大変でしたね」

　標（しな）も思い出したように苦笑する。

「そうだな。明羽（あはね）の見舞いに行きたい奴があんなにいるとは思わなかった」

　氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）が村を出ると、見計（みはか）らっていたかのように大人も子供も関係なく村人達が謝花（じゃはな）に詰め寄ったのだ。夏芽（なつめ）がいない間、代わりに明羽（あはね）を看（み）るのは謝花（じゃはな）であることをみんなが知っていた。その現場に出くわして、標（しな）が止めに入ったのだった。

「畑を作ってる奴らは特に気にしてたんだなあ」

「ですね。標（しな）兄様がいてくれて良かったです」

「夏芽（なつめ）の想定通りでビビった。そういえば、謝花（じゃはな）も夏芽（なつめ）に頼まれるまで明羽（あはね）に会うのは止められてたんだろ？　今日久しぶりに顔合わせてどうだった？」

「はい。正直、随分（ずいぶん）良くなってるって聞いてたから割と軽い気持ちで行ったんですけど。まだ、全然顔色悪くってビックリしました」

「そうだったか」

「まあ。私が期待し過ぎちゃっただけなんですけど……。まだ、起き上がるのも難しいみたいだったし」

「そうか。俺も帰って来てからは明羽（あはね）に会ってないもんだから」

「そうなんですか？」

「俺も夏芽（なつめ）に止められてたからな。俺は明羽（あはね）の面倒を看（み）るように頼まれた訳じゃないが防壁を仰（おお）せつかった身としては様子見に行くぐらいいいかと思ってな」

「そうですね。でも、標（しな）兄様。わざわざ私に声掛けて一緒に行く意味あったんですか？」

「……女の子がひとりで寝てるところに男がひとりで忍び込むのもどうかと思ってな」

「そんなこと気にしてたんですか？　まったく知らない人って訳でもないですし。標（しな）兄様に限って何かあるなんて誰も思いませんよー」

「謝花（じゃはな）は俺のこと信じてくれてるんだなー」

　謝花（じゃはな）は首を傾（かし）げる。

「当然じゃないですか」

「俺がひとりで行ったって夏芽（なつめ）に知られたら確実に殴り飛ばされる」

「ああ」

　謝花（じゃはな）にはその光景が容易（ようい）に想像できてしまった。

「という訳で、ありがとな。謝花（じゃはな）」

「いえ！　お役に立てて光栄です！」

　謝花（じゃはな）が腕を振るのに合わせてふたりの影が揺（ゆ）れた。そうこうしている内にふたりは明羽（あはね）がひとりで寝ている家に辿（たど）り着く。

「明羽（あはね）」

　呼ばれて明羽（あはね）は薄目を開けた。

「？　氷呂（ひろ）？」

「ごめんね。私。謝花（じゃはな）だよ」

「……ああ、謝花（じゃはな）か。どうしたの？」

　明羽（あはね）は少し視線を回す。

「まだ、夜みたいだけど」

「昼に一度見に来ただけだから、一応ね。調子はどう？」

「んー。変わらず」

「そっかあ。ちょっと触るね」

　そう言って、謝花（じゃはな）は明羽（あはね）の手首に指を添（そ）える。

「うん。異常なし」

「ありがとー。謝花（じゃはな）。気に掛けてくれて」

「友達だもん。当然でしょ。それに今回は私だけじゃないんだ」

「？」

「よ。明羽（あはね）」

「あれ？　標（しな）だ。幻？　幻覚？　氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）さんと一緒に行ったんじゃ？」

「留守番を言い渡されたもんでな」

「へえ。なんでだろ？」

「呑気（のんき）なもんだなあ」

「本当ですね！」

　意気投合する標（しな）と謝花（じゃはな）に明羽（あはね）は疑問符（ぎもんふ）を浮かべるしかない。謝花（じゃはな）の横から標（しな）は腕を伸ばした。明羽（あはね）の額に手の平を乗せると明羽（あはね）の顔半分がすっぽりと収（おさ）まってしまう。

「ちっせえ頭だなあ」

「悪かったね」

「あ、いや。今のは悪い意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味さ」

「物理的な意味だ」

「ぶはっ！」

　明羽（あはね）と標（しな）が謝花（じゃはな）を振り返る。

「す、すみませんっ」

　謝花（じゃはな）はそれだけ言うとひとしきり腹を抱えて笑い、明羽（あはね）と標（しな）はそれを聞き流す。

「熱はないな」

「んー。ねえ、標（しな）」

「ん？」

「氷呂（ひろ）。早く帰って来ないかなあ」

「おいおい。まだ一日も経（た）ってないぞ」

「送り出したはいいけどやっぱり寂しい……」

　こっちはこっちで夏芽（なつめ）の思惑通りで標（しな）は呆（あき）れる。

「ま、すぐ帰って来るさ。謝花（じゃはな）。そろそろお暇（いとま）するか」

「はい！　標（しな）兄様。じゃあ、明羽（あはね）。また明日。夜が明けたらまた来るね」

　明羽（あはね）は病床（びょうしょう）から手を振り、謝花（じゃはな）がそれに振り返す。ふたりの姿がなくなって、明羽（あはね）は再びゆっくりと暗闇に意識を沈ませていった。

　青く柔（やわ）らかな光が揺蕩（たゆた）っている。その光を見ているとなんだかゆらゆらと水の揺（ゆ）り籠（かご）に抱（いだ）かれているようでとても心地が良かった。明羽（あはね）は幸せな気持ちで寝返りを打つ。しかし、その光が一瞬陰った。明羽（あはね）は自分の名を呼ばれた気がして目を覚ます。

「……氷呂（ひろ）？」

　起き上がろうとするも身体は重く、起き上がることができない。

「うう……」

　明羽（あはね）が起き上がれるようになるまでもう数日掛かることとなる。

　薄茶色の空から柔（やわ）らかな光が村に降り注いでいた。常に嵐の只中（ただなか）に在（あ）る村としては天気がいいと言っても差し支（つか）えがない日。明羽（あはね）は村長の家の屋根の上で膝を抱えていた。重い重いため息をつく。

「氷呂（ひろ）が帰って来ない……」

　広場では謝花（じゃはな）が子供達相手に青空教室を開いている。だが、子供達の視線は謝花（じゃはな）の授業ではなく、膝に顔を埋める明羽（あはね）に向いていた。

「明羽（あはね）ちゃん。元気ないね」

「まだしんどいのかなあ」

「久しぶりに会えた時は嬉しかったけど」

「ずっと寝てた所為（せい）で身体が重いって泣いてたもんね」

「大丈夫かなあ？」

　子供達が全く自分の話を聞いていないことに謝花（じゃはな）はがっくりと肩を落とした。振り返って明羽（あはね）を見上げるが、明羽（あはね）はそんな謝花（じゃはな）と子供達の目線に全く気付かない。見兼（みか）ねた標（しな）が梯子（はしご）を持って来て村長の家の屋根に上がった。

「明羽（あはね）」

「標（しな）」

「調子はどうだ？」

「身体の方ならもう全然」

「そうか。ならいいけどな。子供達が心配してこっち見上げてるぞ」

　明羽（あはね）は眼下を見下ろす。標（しな）の言葉通り子供達が心配そうにこちらを見上げていた。明羽（あはね）は慌（あわ）てて立ち上がった。

「大丈夫大丈夫！　私は元気だよ」

「本当に？」

　声を張る子供達に明羽（あはね）は大げさなぐらいに大きく頷（うなず）いた。

「本当！　本当！　本当に！」

「じゃあ、一緒に遊ぼう！」

「え」

「その前に今日の分のお勉強だよ！　遊ぶのはそれからね！」

　謝花（じゃはな）のお説教に子供達は拍子（ひょうし）抜けするぐらい素直に返事をした。明羽（あはね）が元気だと分かって気に掛けることがなくなったようだ。氷呂（ひろ）や謝花（じゃはな）のようには子供達と接することができない明羽（あはね）はホッと胸を撫（な）で下ろす。心の中で謝花（じゃはな）に感謝も忘れない。

「じゃ、降りるか」

「うん」

　標（しな）はもちろん梯子（はしご）で降りることを考えていたのだが、目の端で明羽（あはね）が屋根の縁から飛び降りて標（しな）は度肝を抜かれる。

「明羽（あはね）っ」

　標（しな）の心配も余所（よそ）に明羽（あはね）は一階建ての屋根から飛び降りるなどお茶の子さいさいと、翼を広げるまでもないと着地する。

「おっととと……」

　着地によろけて明羽（あはね）は自分の体力がまだ完全に戻ってないことを再認識した。ため息をつくのと子供達に突撃されるのはほぼ一緒だった。

「明羽（あはね）ちゃん！」

「大丈夫！？」

「明羽（あはね）！！」

　謝花（じゃはな）までにも責められてもみくちゃにされている明羽（あはね）を見下ろして、標（しな）は自業自得だと息を吐き出した。明羽（あはね）から空に目を移す。薄茶色が広がる空は舞い上がる砂の波まではっきり見えた。

「確かに、遅すぎるか」

　標（しな）は少し考えながら梯子（はしご）を下りる。

「明羽（あはね）」

「ふぁい？」

「……明羽（あはね）。情けない声を出すな」

「な、情けない声なんて出してないやい！」

「涙目だぞ。お前」

　標（しな）は明羽（あはね）の乱れた髪を撫（な）で付ける。明羽（あはね）は自分の情けなさに顔を覆（おお）った。そんな明羽（あはね）を見下ろしながら標（しな）は切り出す。

「まだ気にしておきたいところはあるが、明羽（あはね）。概（おおむ）ね良好と見て、お前を連れて氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）を迎えに行こうと思う」

　明羽（あはね）がパッと顔を上げた。

「あいつらさすがにのんびりし過ぎだ。幸い今トリオも村にいて、もう一台の車がある。いいか？」

「うん！」

　明羽（あはね）が力強く返事をしたところで村の見回りに行っていた村長が広場に戻って来た。

「行くのかい？」

「うん」

「気を付けて行っておいで」

「うん！　いってきます！」

　明羽（あはね）の動きに合わせて左耳の側で涙型の緑色の石が揺（ゆ）れた。

　明羽（あはね）と標（しな）の乗った車は砂漠の上を疾走（しっそう）する。向かうのは中心に青い湖を湛（たた）え栄えるあのオアシスだ。

「なんかもうあのオアシスにいたのがすごく前のような気がする」

　明羽（あはね）の呟（つぶや）きはエンジンの唸（うな）る音と風切り音に消えた。緑のトンネルを抜け、明羽（あはね）はその瞳に青い湖の姿を映す。あの時と変わらず、湖はキラキラと輝いていたがあの時と違い今、明羽（あはね）の隣に氷呂（ひろ）はおらず、明羽（あはね）は重い息を吐き出した。あの時感じた高揚感（こうようかん）は今や影も形もない。氷呂（ひろ）を迎えに来た。氷呂（ひろ）に会える。というのに、明羽（あはね）の胸中には何故か言い知れない不安が漂（ただよ）っていた。

「さて、氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）。すぐに見つかるといいんだが」

　標（しな）が運転しながらそう言うのを明羽（あはね）は後部座席で聞いていた。車の外には行き交うたくさんの人、車の行き交いも多く、路駐（ろちゅう）も数台目に付く中、明羽（あはね）はそのうちの一台にすうっと目が引き寄せられた。正確には車にではなく、車の側に立つ色白の美しい女の姿に引き寄せられた。

「夏芽（なつめ）さん！」

「何！？」

　標（しな）が思わずブレーキを踏み込んだ。後続車がクラックションを鳴らしながら明羽（あはね）と標（しな）の乗る車を追い越して行く。標（しな）は周囲の安全確認をして車を脇（わき）に寄せた。車が止まると明羽（あはね）はすぐさま車を降り、夏芽（なつめ）の姿を見た方へと走り出す。

「夏芽（なつめ）さん！」

「明羽（あはね）ちゃん！？」

　走り寄って来る明羽（あはね）の姿に夏芽（なつめ）が目を丸くした。

「よう、夏芽（なつめ）。帰りが遅いから迎（むか）えに来た」

「標（しな）まで……」

　ふたりの顔を見て夏芽（なつめ）はとても居心地の悪そうな顔になった。明羽（あはね）と標（しな）は顔を見合わせる。ふたりはとりあえず夏芽（なつめ）を置いておいて側の車の中を見た。幌（ほろ）の取り払われた後部座席には幾（いく）つかの布の袋と組み立てると何かになりそうな角材の束が積まれていた。

「買い物は終わってるみたいだな。ん？」

　標（しな）は角材と座席シートの間に収まっていた半球形状のものを見つけ、手を伸ばす。引っ張り出してみたそれには短い棒が刺さっており、それには六本の糸が張られていた。それはとても見覚えのある楽器だった。

「……何でこれがここにあるんだ？」

「あの楽器屋の前を通り掛かることがあって……。いらないって言ったんだけど押し付けられたのよ」

「買ったんじゃないのか」

「ねえ。これ組み立て式の機織（はたお）り機だよね？　すごいね。こんなに大きいの。高かったでしょう」

　角材に触れる明羽（あはね）に夏芽（なつめ）の頬が引（ひ）き攣（つ）る。

「それは……。氷呂（ひろ）ちゃんの交渉の賜物（たまもの）で……」

「その氷呂（ひろ）はどこ？」

「……」

「夏芽（なつめ）？」

　明羽（あはね）と標（しな）に見つめられた夏芽（なつめ）は観念したように息を吐き出し、辛そうな悲しそうなどうしたらいいか分からないというような困窮（こんきゅう）めいた顔になった。

「説明、するけど。その前に付いて来て。見て貰（もら）った方がきっと早い」

　そう言うと夏芽（なつめ）は荷物満載の車に乗り込みエンジンをかけた。その車は助手席にもうひとりぐらいだったら乗れそうだったが、とてもふたりは乗れそうになかった。

「明羽（あはね）。夏芽（なつめ）と一緒に行け。俺は乗ってきた車を回してくる」

「分かった」

　標（しな）の運転する車が合流してくるのを待って三人は夏芽（なつめ）の案内の下、湖の外周を走り、先程とは丁度真反対に当たるところまでやって来る。そこは人の行き来はあるが雑然とした賑（にぎ）やかさはなく、外から来るものを選ぶような、少し近寄りがたい雰囲気が漂（ただよ）っていた。

「なんか、さっきまでいたところと空気違うね」

「こっちは高級品を扱う店が多いから」

「なんでこんなところ来たんだ？」

　夏芽（なつめ）は標（しな）の質問に答えず空を見上げる。

「そろそろ来る頃かしら」

　首を傾（かし）げながら明羽（あはね）も空を見上げる。太陽は天頂を通り過ぎ、地平線へと向かっている最中だ。目の端に青色がなびくのを見て、明羽（あはね）はそちらに勢いよく目を向けた。見えたのは青く滑（なめ）らかな腰まである長い髪。

　明羽（あはね）は駆け出していた。

「氷呂（ひろ）！」

　けれど、人影は振り返らない。

「氷呂（ひろ）！　氷呂（ひろ）！　氷呂（ひろ）！」

　何度呼んでも振り返らない。明羽（あはね）は何とかその背中に追い付き、その肩を掴（つか）む。振り返った少女は驚いたように目を見開いた。朝の空のように澄み切った綺麗な青色の瞳。見間違いようのない、良く知っているその色に明羽（あはね）は安堵（あんど）の笑みを零（こぼ）す。

「……氷呂（ひろ）」

「人違いをされていますよ？」

「へ？」

　青い髪の少女はニコッと笑う。

「失礼します」

　少女は丁寧（ていねい）に頭（こうべ）を垂（た）れ、明羽（あはね）に背を向けた。一度も振り返ることなく歩き去って行く。標（しな）と夏芽（なつめ）はそれを少し離れたところから見ていた。

「どういうことだ？」

「見た通りよ」

　夏芽（なつめ）が蟀谷（こめかみ）を押さえた。ふたりはとりあえず呆然自失で立ち尽くす明羽（あはね）を引っ張り、手近な軽食屋に向かう。外に置かれたテーブルに着くと途端に明羽（あはね）が机に突っ伏した。標（しな）と夏芽（なつめ）が取り合えず飲み物を注文する。

「で、どうゆうことだ？　他人の空似（そらに）な訳ないし」

「私が氷呂（ひろ）を見間違える訳ないじゃん！」

　明羽（あはね）が突っ伏したまま抗議（こうぎ）の声を上げた。

「手首に明羽（あはね）ちゃんお手製の手首飾りを確認済みよ。あれは間違いなく氷呂（ひろ）ちゃん」

「だから言ってるじゃん！　ああああぁぁ……」

「何が起こってる？」

「分からないから困ってるんじゃない」

「氷呂（ひろ）がいない世界で生きてなんていけない」

　魂の半分抜け掛けた明羽（あはね）を見ながら標（しな）は夏芽（なつめ）と出掛ける前にした会話を思い出す。夏芽（なつめ）の考えに意味ないと答えたことに標（しな）は少し考えを改めた。

「明羽（あはね）は少し氷呂（ひろ）離れした方がいいな。さて、あれが氷呂（ひろ）で間違いないのは確かだとして。何が起こってるんだ？　まるで明羽（あはね）のことを知らないような。あれじゃ、俺が声掛けても同じ反応されそうだが」

「同じこと言われるでしょうね。私もそうだったから」

「そうだったか。で？　分からないばっかりの中、分かってることもあると思っていいのか？　説明するって言ってたよな」

「それなんだけど」

「聞く……」

「ん？」

「氷呂（ひろ）に直接聞いてくる！」

　立ち上がった明羽（あはね）の首根っこを標（しな）が掴（つか）む。

「ぐえっ」

「落ち着け、明羽（あはね）。まず、氷呂（ひろ）がどんな状況か確認しないことには」

「状況？　状況って何？」

「そうだな。俺らが関わって氷呂（ひろ）自身に危険はないかとか」

「……どうゆうこと？」

「想像力を働かせろ。例えどんなにあり得なさそうなことでも想定しておけ。危機回避能力は俺達にとって必須（ひっす）だぞ」

「明羽（あはね）ちゃん。とりあえず座ってちょうだい。私もあの状態の氷呂（ひろ）ちゃんと出くわしてから情報収集して。で、あんた達が来るまで途方に呉（く）れてた訳だけど」

「途方に呉（く）れる？」

「情報によれば、氷呂（ひろ）ちゃんには今、記憶がない」

「あ？　記憶がないにしちゃ元気そうだったが」

　夏芽（なつめ）が目線を落とした。自信を失ったような、自分を責めるような顔をする夏芽（あつめ）に標（しな）はため息をつく。

「とりあえず、ここに来てから何をしたのか話してくれ」

「うん」

　夏芽（なつめ）はぽつりぽつりと語り始める。

「私と氷呂（ひろ）ちゃんはこのオアシスに着いて、当初の目的だった機織（はたお）り機のお店に行ったわ。前来た時、明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんが覗（のそ）いていたお店ね。そこで、氷呂（ひろ）ちゃんの値切り交渉に感動して。その後、残りのお金で氷呂（ひろ）ちゃんは糸を何色か買ってたわ。氷呂ちゃんの買い物が終わって、私の買い物に付き合ってもらって」

「お前の買い物？」

「子供達の服とかちょっと傷んできたから幾つか新調しようと思ったのよ！」

「ああ、うん」

　情緒不安定な夏芽（なつめ）に標（しな）は口を閉じる。

「買い物が終わる頃には大分日が傾（かたむ）いてた。だから、早々に宿を取って一泊してから帰りましょうね。なんて、氷呂（ひろ）ちゃんと話したんだけど。氷呂（ひろ）ちゃん、もう一軒寄りたい店を思い出したって。じゃあ、私もちょっと薬屋に行って薬草でも物色してこようかしらって」

「別行動したのか？」

「こんなことになるって分かってたらしなかったわよ！」

「ああ、うん。口挟（はさ）んで悪かった。続けてくれ」

　夏芽（なつめ）の記憶は前後する。何がいけなかったのだろうと、今一度自身の行動を振り返ってしまう。