翼を負うもの

第３章・湖のオアシス（２）

　先程まで人っ子ひとり歩いていなかった大通りは四人が湖を眺めている間に見渡す限りの黒山の人集りに変貌（へんぼう）していた。

「い、いつの間に」

「はぐれるなよ」

「うん」

　前を夏芽（なつめ）に、背中を標（しな）に守られながら明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は人混みの中を歩き出す。歩き出すとすぐに商売っ気の強い商人達が目を光らせて夏芽（なつめ）に声を掛け始める。

「そこの別嬪（べっぴん）さん！　どうだい？　新鮮な果物をひとつ！　美しい肌を保つのにはやっぱりこれだろう！」

「お嬢さん！　一反（いったん）買ってかないか？　お嬢さんに合わせて仕立てりゃ最上級品間違いなしだよ！」

「このイヤリングの石を見てごらん！　いい色だろう？　娘さんに掛かっちゃあこの大振りの宝石も霞（かす）んじまうんだろうけどな！　ハッハッハッ！」

「おや？　美人姉妹だね！　どうだいお揃（そろ）いで？　姉妹割引するよ！」

　夏芽（なつめ）の白い肌も氷呂（ひろ）の整った容姿も、ここでは声を掛ける為のいい口実でしかないらしかった。最初こそ通り過ぎ様にやんわり断っていた夏芽（なつめ）だったが次々と掛けられる声に根負けしたのか次第に生返事になり歩幅が鈍（にぶ）っていく。

「安くするよ！」

　なんて言われて、

「う～ん」

　と悩むようになっていた。

「夏芽（なつめ）。最初の決意を思い出せ。手持ちは少ないぞ」

「だってー」

「明羽（あはね）。俺から離れるな」

　標（しな）は夏芽（なつめ）に理性を訴（うった）えながらキョロキョロしていた明羽（あはね）の腕を引く。突然けたたましくクラックションが鳴らされ、明羽（あはね）はビックリする。

「なに？」

　人でごった返しているにも関わらず大通りに一台の車が走り込んできていた。激しく何度もクラックションが鳴らされる。標（しな）が嫌そうな顔になる。

「偶（たま）にいるんだよな。ああいう輩。人出の多い時間帯のこういう商店の多い通りは車で通るのは避けるのが暗黙の了解だってのに」

「何ちんたらしてやがる！　邪魔だ！　轢（ひ）き殺すぞ！」

　車の前でひとりの少女が買ったばかりらしい布の束をばら撒（ま）いていた。前に出ようとした明羽（あはね）の腕を標（しな）がガッチリ掴（つか）む。

「標（しな）」

「堪（こら）えろ」

　明羽（あはね）は俯（うつむ）く。

「オアシスによってはこんなに人まで雰囲気が違うんだね」

　明羽（あはね）は左耳の側で揺（ゆ）れる緑色の石に触れた。

「そうだね」

　隣で同意した氷呂（ひろ）もまた手首で揺（ゆ）れる青い石に触れていた。

「何見てやがる！」

　周囲に向かって怒鳴（どな）り散らす運転手に人々が委縮（いしゅく）する中、その目がぐるりと一周して明羽（あはね）に向いた。目が合った気がして明羽（あはね）は小さく息を呑む。女の子が荷物を拾い終えてその場からいなくなると、車はその間に出来た隙間をクラクションを鳴らしながら走り去って行った。少しばかり騒然とするが通りはすぐに先の騒ぎが嘘だったように元の賑（ひぎ）わいを取り戻す。

「行きましょう」

　夏芽（なつめ）が歩き出し、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、標（しな）が付いて歩き出す。

「明羽（あはね）」

「ん？」

　氷呂（ひろ）がとある店の前で立ち止まった。

「明羽（あはね）も偶（たま）にはスカート穿（は）かない？」

　明羽（あはね）は首を横に振った。

「そう？　明羽（あはね）いつもズボンにブーツでしょう？　偶（たま）にはどうかなって思ったんだけど」

「これが一番動きやすい服装だから。それに」

「それに？」

「スカートは氷呂（ひろ）の方が似合う」

「それ、明羽（あはね）がスカート穿（は）かない理由にならないから」

　氷呂（ひろ）が歩き出し、明羽（あはね）はその後を追う。最も混雑していた場所を通り抜けたのか人の行き交いが少し疎（まば）らになる。少しばかり見通しが利（き）くようになって夏芽（なつめ）と標（しな）は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）から少し距離を取った。その姿を見失わない位置からふたりを見守る。

「楽しんでるかしら」

「見てる分にはそれなりに楽しそうだけどな」

　氷呂（ひろ）がまた違う店の前で足を止める。

「明羽（あはね）。見て。これ、何か分かる？」

「んー？」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）が指差している先を覗（のぞ）き込む。

「種、かな？」

「正解！　これは綿花（めんか）の種」

「じゃあ、これを植えたら綿花（めんか）ができて糸が作れるんだ」

「そう。村で栽培できないかな？」

　氷呂（ひろ）の期待に輝く瞳に明羽（あはね）は自信なさげに返事する。

「綿花（めんか）か……。私、野菜しか作ったことないからなあ」

「そっか。でも、まあ、これを買うことはきっとないから。忘れて。明羽（あはね）」

「え？　なんで？」

「だって、糸はお腹の足しにならないでしょう」

　氷呂（ひろ）が少し残念そうに見つめる先を明羽（あはね）も見る。その店頭に置かれた机の上には中を細かく仕切られた箱があり、小さく仕切られた部屋の中には形も色も様々な種が並べられていた。

「例（たと）え綿花（めんか）が栽培（さいばい）できても糸を紡（つむ）ぐのにも道具が必要だし。布を織るには機織（はたお）り機が必要になる」

「ああ、それにはすごくお金が掛かりそう……」

　明羽（あはね）はぐるりと辺りを見回した。

「それにしてもこのオアシス、色々あるけど布系の割合が多いような」

「昔はそれが特産のオアシスだったのかもしれないね」

　氷呂（ひろ）が未練を断ち切るように背筋を伸ばした。歩き出そうとする氷呂（ひろ）を明羽（あはね）は引き止める。

「ねえ、氷呂（ひろ）」

　明羽（あはね）は知っている。南の町で、キナの呉服屋（ごふくや）で、氷呂（ひろ）は毎日のように布を織っていた。大きな機織（はたお）り機の前に座って日々、どうやったら望む文様を織り出せるかを研究しながらカタンカタンと布を織っていた。その軽やかな音を明羽（あはね）はまた聞きたいと思う。すぐには無理でも。

「機織（はたお）り機。見るだけ見てみようよ」

　明羽（あはね）の顔を見て氷呂（ひろ）は嬉しそうに笑った。歩き出した明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の後を標（しな）と夏芽（なつめ）が追いかける。近場に機織（はたお）り機の店を見つけ、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はその中に足を踏み入れる。店内には明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の身長を遥（はる）かに超える大きさのものから卓上（たくじょう）に置ける小さなものまであり。明羽（あはね）は機織（はたお）り機と一口に言ってもこんなに種類があるのかと目を瞬（しばた）く。氷呂（ひろ）はといえば始終（しじゅう）目を輝かせていた。

「卓上（たくじょう）ぐらいなら買えないかな？」

「標（しな）さんと夏芽（なつめ）さんの負担になるような買い物はできないよ」

　明羽（あはね）の提案にも氷呂（ひろ）は首を横に振る。結局、本当に物色しただけで何も買わないまま、四人は大通りの外（はず）れまで来た。喧騒（けんそう）から外（はず）れて辿（たど）り着いた小さな広場にはゆったりとした時間が流れていた。

「休憩するにはいい場所ね」

「ちょっと座るか」

　四人はオアシス特有の大きな葉が茂（しげ）る木の下に並んで座る。大きな葉の形の影が落ちて柔（やわ）らかに揺（ゆ）れる。

「いい風ね。あら？」

「夏芽（なつめ）さん？」

「どうかしましたか？」

　夏芽（なつめ）の目線の先を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が追い掛ける。

「珍（めずら）しい。楽器屋だわ」

「あ！」

「明羽（あはね）ちゃん！？」

　突然走り出した明羽（あはね）に氷呂（ひろ）、標（しな）、夏芽（なつめ）の三人が腰を上げる。

「これ！　氷呂（ひろ）！」

　楽器屋の前で明羽（あはね）はそこに置いてあるものを指差した。氷呂（ひろ）と標（しな）と夏芽（なつめ）も楽器屋の前にやって来る。

「どうしたの？　明羽（あはね）？」

　明羽（あはね）は店頭に置いてあったひとつの楽器を手に取って見せた。それは抱えて持てる大きさの弦楽器だった。半球型の胴、胴より伸びるやや短めの棹（さお）には六本の弦がピンと張られている。明羽はその楽器を抱え、その弦を軽く爪弾（つまび）いた。軽やかな音が鳴る。驚いたのは標（しな）と夏芽（なつめ）だ。

「明羽（あはね）。お前、弾（ひ）けるのか？」

「意外だわ」

　驚きを隠せない標（しな）と夏芽（なつめ）を気にせず、明羽（あはね）は爪弾（つまび）き続ける。一通り弾（ひ）き終わると氷呂（ひろ）が小さく拍手した。

「南の町にいた頃、氷呂（ひろ）が人前で歌う機会があって」

「氷呂（ひろ）ちゃんが？」

「はい」

　氷呂（ひろ）が少し照れ臭そうに笑う。

「それでね。氷呂（ひろ）が歌うのに、誰かに伴奏をやらせるぐらいなら私がやるって猛特訓したんだ」

「執念だな」

　明羽（あはね）は標（しな）を見上げ、神妙（しんみょう）にこくりと頷いた。

「明羽（あはね）、本当に凄（すご）いんですよ。言っては何ですが、その……お世辞にもとても才能があるとは言えなくて……」

　段々と声を小さくして目を泳がせた氷呂（ひろ）に夏芽（なるめ）は問わずにはいられない。

「それで、どうしたの？」

「それでも、拙（つたな）いながらも最終的には間に合わせたんです」

「執念だなっ」

　先程より声を大きくした標（しな）に明羽（あはね）は黙って大きく頷（うなず）いた。

「その努力に報（むく）いる為（ため）にも。ちょっと貸してちょうだい」

　明羽（あはね）は持っていた楽器を夏芽（なつめ）に渡した。受け取った楽器の弦（げん）を夏芽（なつめ）は一本一本弾（ひ）きながら駒（こま）の位置を変え、糸車（いとぐるま）を捻（ひね）っていく。

「音が少しズレてたのよね。これでヨシっと」

　楽器を返された明羽（あはね）は再び爪弾（つまび）いてみる。

「うん。私には分からない！」

「あらー」

　夏芽（なつめ）が残念そうに笑った。

「でも、夏芽（なつめ）さんを信じてる。夏芽（なつめ）さんがそういうなら間違いない」

「そうだね」

「嬉しいこと言ってくれるじゃない」

　夏芽（なつめ）が微笑（ほほえ）んでいるのを見て標（しな）はハッとする。それを氷呂（ひろ）は見逃さない。

「標（しな）さん？」

「ん？　標（しな）がどうしたの。氷呂（ひろ）」

　明羽（あはね）が見ると標（しな）が首を横に振った。その表情は「お前らの蒔（ま）いた種だ。俺は何も出来ん」と言外（ごんがい）に言っていた。

「ふっふっふっふっ」

　明羽（あはね）は標（しな）に向けていた怪訝（けげん）な顔を引っ込めて夏芽（なつめ）を振り返る。声に違（たが）わず不敵な笑みを浮かべている夏芽（なつめ）に明羽（あはね）は思わず抱えていた楽器を更（さら）に抱え込んだ。

「な、夏芽（なつめ）さん？」

「お姉さん。かわいい子にはつい意地悪（いじわる）したくなっちゃうのよね」

「はい？」

「聞かせて欲しいな。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんの演奏と歌声」

「へ？　へい！？」

「いいな。俺にも聞かせてくれ」

「標（しな）さん！？」

　不干渉（ふかんしょう）を決め込もうとしていた筈（はず）の標（しな）の思わぬ追撃に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は目を白黒させた。迫（せま）って来る大人ふたりに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は圧倒されながらも勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って首を横に振る。

「無理！　無理無理無理無理無理！　そうだ！　氷呂（ひろ）だけ歌いなよ！」

「明羽（あはね）！？」

　氷呂（ひろ）の裏切られたと言わんばかりの顔に明羽（あはね）は自分の口から発した言葉を後悔する。

「そんなに嫌なの？」

　ふたりの様子を見た夏芽（なつめ）の声が少し柔（やわ）らかくなる。考えを改めてくれたのかと明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は期待するがその期待は裏切られる。

「じゃあ、人を呼びましょう」

「……はい？」

「これから明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんが弾（ひ）いて歌いますって、大きな声で宣伝するわ」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の顔が見る見るうちに青ざめていく。

「夏芽（なつめ）。さすがにやり過ぎじゃないか？」

「標（しな）。あんたさっき一瞬でも私の考えに乗ったこと忘れたの？」

「すまん。明羽（あはね）。氷呂（ひろ）」

「もっと頑張ってよ！　標（しな）ぁ！」

「すまん！」

　謝る標（しな）の横で夏芽（なつめ）の目が爛々（らんらん）と輝いているのを見て、「あ、この人本気だ」と明羽（あはね）は思った。

「夏芽（なつめ）さん。面白がってる！　面白がってるでしょう！」

「ええ！　さあ、明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん。私達の前で歌うか、大勢の前で歌うか。ふたつにひとつよ！」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の顔を見た。明羽（あはね）の顔を見た氷呂（ひろ）が察する。

「本当にやるの？　明羽（あはね）」

「大勢の前でやるよりはっ」

「分かったわ。でも、付いて来れる？」

「随分（ずいぶん）ご無沙汰（ぶさた）だったからな。でも、食らい、つく、ので……っ」

　半泣きの明羽（あはね）に氷呂（ひろ）はその決意に答えるように頷（うなず）いた。明羽（あはね）は店頭に並ぶ楽器の台になっていた椅子をひとつ拝借（はいしゃく）してそれに座る。明羽（あはね）の指先から拙（つたな）い演奏が流れ始める。それを聞いて標（しな）と夏芽（なつめ）は子供達のお遊戯（ゆうぎ）会を眺（なが）めるような気持ちになる。

『歌を歌いましょう』

　氷呂（ひろ）が歌い出した途端、標（しな）と夏芽（なつめ）は目を見開き、ポカンと口を半開きにしていた。

　風が吹き抜ける。大地から天へと駆け上がる風だ。

『太陽と月が共に昇り、夜の闇を吹き払う

　青い空から金の瞳と銀の瞳が見つめている

　緑に覆（おお）われた大地、白い花が咲き乱れる

　この美しい世界で私達は今、共にある

　私は願う、この世界が永久（とわ）に続きますように』

　間奏に入り氷呂（ひろ）は明羽（あはね）を振り返った。明羽（あはね）は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、弦（げん）を爪弾（つまび）くのに必死の形相（ぎょうそう）。歌と音はズレてはいなかったから大丈夫、なんて氷呂（ひろ）の心配を余所（よそ）に明羽（あはね）がチラと氷呂（ひろ）に目配（めくば）せする。それは、ちゃんと氷呂（ひろ）の声も聞こえているという明羽（あはね）の意思表示だった。氷呂（ひろ）は微笑（ほほえ）んだ。氷呂（ひろ）が息を吸うのに合わせて、明羽（あはね）は次の音に踏（ふ）み込む。

『闇が世界を覆（おお）い、幾万（いくまん）の星が瞬（またた）いている

　漆黒に金の瞳も銀の瞳もないけれど

　風は歌う、水は静まり、大地は眠る

　この美しい世界で私達はいつまで共にあるだろう

　私は願う、風が世界を裂（さ）くその日まで……』

　アップテンポの曲調。透明度の高い氷呂（ひろ）の声は風に乗って天高く伸び上がり、その場の空気を支配した。夏芽（なつめ）が言葉を零（こぼ）す。

「……この歌。こんな綺麗な歌だったかしら。もっと、こう、おどろおどろしいような印象があったんだけど」

「おどろおどろしい……？　それは良く分からんが。歌い手によってこうも印象が変わるもんなんだなとは思った」

「誰と比較（ひかく）してんの？」

「育ての親」

「ああ、あの人」

「偶（たま）に歌ってたんだよな。懐（なつ）かしむみたいに。夏芽（なつめ）は誰が歌ってるの聞いてそんな印象になったんだ？　イッテ！　なんだよ！？」

　急に蹴（け）り飛ばされた太股（ふともも）を摩（さす）りながら標（しな）は夏芽（なつめ）を見る。夏芽（なつめ）はそれはそれは不服そうな顔で標（しな）を睨（にら）み付けていた。標（しな）は合点（がてん）のいった顔になる。

「お前、音痴（おんち）だもんな」

　再びの蹴（け）り。明羽（あはね）の伴奏（ばんそう）が終わるとワアッという歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が湧（わ）き起こった。いつの間にか明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を中心に楽器屋の前に人集（ひとだか）りができていた。

「結局、人集まっちゃったわね」

「なかなか良かったぞお！　お嬢ちゃん達！」

　前に進み出てきたおっちゃんは手に何かを握（にぎ）り締（し）めていた。おっちゃんは地面に何かを探す。

「なんだあ？　金を投げ入れる入れ物も用意してねえじゃねえか。しょうがねえ嬢ちゃん達だ！」

　そう言うとおっちゃんはどこからともなく空き缶を取り出して明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の前にドンと置いた。そこにチャリンとコインが投げ入れられる。

「また聞かせてくれ！」

　それを皮切りに群衆が次々とその缶にカランカランとコインを投げ込んでいく。

「感動したよ！」

「美しい歌声だった！」

「今日は素晴らしい日だ！」

「楽器はもっと練習した方がいいな。次に期待してるぜ！」

　缶の中はあっと言う間に一杯になった。明羽（あはね）はそれを恐る恐る持ち上げる。ずっしりとした重さを両手に感じて唖然（あぜん）とする。

「ひと稼（かせ）ぎしちゃったわね」

　なんて言う夏芽（なつめ）を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は何か言いたげに見つめてしまった。何も言えなくて、せめてもの抗議（こうぎ）に明羽（あはね）が口を尖（とが）らせていると、目の端に白い羽根が一枚舞った気がして明羽（あはね）は目を向ける。けれど、そこには羽根の影も形もない。

「明羽（あはね）。お疲れ様。どうかした？」

「ううん。何でもない。氷呂（ひろ）もお疲れ様」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がお互いを労（ねぎら）っているとパチパチパチと手を打ち鳴らす音が楽器屋の奥から聞こえてくる。見るとそこには眼鏡をかけた小柄な男がひとりで一生懸命に拍手（はくしゅ）していた。

「素晴（すば）らしい！　素晴（すば）らしいです！　ウチの楽器でこのような素晴（すば）らしい演奏をしてくださるなんて。感無量（かんむりょう）です！」

「ごめんなさい！　勝手に！」

「いいんです！」

　慌（あわ）てて謝る明羽（あはね）を男は遮（さえぎ）った。これ以上の喜びはないと言わんばかりの笑顔で明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に近付く。

「あなた様がいきなり楽器を持ち上げられた時はどうなさるおつもりだろうと冷や冷やいたしましたが。演奏を始められて驚きました！」

　明羽（あはね）は目を瞬（しばた）く。夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の後ろから身を乗り出した。

「ずっと見てたってことかしら？」

　男が頷（うなず）く。

「お姉様が「あら？　珍しい。楽器屋だわ」と仰（おっしゃ）っていたところからでございます」

「そんなところから！？　それなりに離れてたわよ？　それに人影なんて見えなかった！」

「隠れておりました」

「隠れ……。なんで？」

「恥ずかしかったからでございます」

　商売向いてないんじゃない？　という言葉を夏芽（なつめ）は辛（かろ）うじて呑（の）み込んだ。そして、その考えが思い違いであることをすぐに知る。

「あなた様が、お姉様が、妹様の手にした楽器の調律がうまく行っていないことをズバリ言い当てられて私、ドキリと致（いた）しました」

　男は四人を兄妹だと思い込んでいるようだったが訂正するのも面倒だったので誰も指摘しない。

「音のズレている楽器を店頭に並べていることを知られ、私は恥ずかしかったのでございます」

「でも、出て来たわね」

「出て来ずにはいられませんでした！　感動したのでございます。妹様のあの歌声に！」

　男に手で示された氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の背に隠れる。

「こちらの妹様の拙（つたな）い演奏を補（おぎな）うに余りある歌声でございました。もちろん！　あなた様も頑張っておられましたよ！」

　男のフォローに明羽（あはね）は項垂（うなだ）れる。

「ああ、うん……。それは自分でも認める」

「ありがとうございます。これで決心が付きました」

　急に何の話だと四人は男の顔を見つめた。男は勝手に語り出す。

「実は先日。新しい調律師を雇（やと）ったのです。私にはずっと長いこと一緒にやって来た調律師がいたのですが彼はもう高齢ということで耳が利（き）かなくなっていたのでございます。それで、もう、引退（いんたい）すると。彼の決意は固く、私も致（いた）し方ないと新しい調律師を探すことにしたのですが私も彼も新たな調律師の充（あ）てはなく。一般公募をしてみたのですがやって来た男は若く、ポンコツでございました」

　あまりにさらりと言ったので聞き流してしまいそうだったが男はハッキリとポンコツと言った。それだけ、素人（しろうと）から見ても役立たずだったということらしい。

「勤務態度もすこぶる不真面目で。しかし、他に申し込んできてくれる者もおらず、どうしたものかと思っていたところだったのです。引退（いんたい）した彼には申し訳ありませんがまた、一緒に働いてもらえないかお願いしてみます」

「そうだったんだ。戻って来てくれるといいね」

　明羽（あはね）の言葉に男は決意を持って頷（うなず）く。

「ありがとうございます」

「ところでその若い調律師は？　今いないの？」

「今日はまだ来ておりません。無断欠勤です。ですが、二度と来なくて良いと思っております」

「そ、そう……」

　店の中を覗き込んでいた夏芽（なつめ）は身を引いた。

「ところでその楽器」

「これ？」

「とても良いものですよ。持って行かれませんか？」

「え」

　言葉に困る明羽（あはね）に男はニコニコと笑う。

「とても素晴らしい感動と決心をいただきました。なので、半額にいたします。いかがですか！」

「え、え……？」

「えーと。申し出はありがたいんだけど……」

　夏芽（なつめ）が助け舟（ぶね）を出す。しかし、男は前に出て来た夏芽（なつめ）に鼻息荒く詰め寄る。

「そうだ！　お姉様！　あなた様は素晴らしい耳をお持ちだ！　ウチで働きませんか？」

「ええ！？」

「どうです？　お姉様が引き受けてくださるというなら更（さら）に割引致（いた）しますよ！」

「いやいやいや！　今さっき引退（いんたい）した人に戻って来てもらうって言ってたじゃない！」

「もちろん、彼にはこれからも共に働いてもらいたいと思っております。しかし！　彼の耳が衰（おとろ）えてきているのは事実！　募集は掛け続けるつもりでございますれば。さあ、いかがです！？」

「いかがですって言われても！」

「これを手にすれば妹様は毎日練習ができて、練習できれば腕が上がることは間違いありません！　さすれば、さらにあの歌に箔（はく）が付くとは思いませんか？」

「う」

「ぬう」

　明羽（あはね）と夏芽（なつめ）の気持ちが揺（ゆ）れた時、標（しな）が男の首根っこを掴（つか）んだ。

「およ？　やややっ。お兄様っ。何をなさいます！」

「こうゆうところはさすが商売人と言ったところか。残念だが、俺達はこのオアシスの住人じゃないし、楽器を買う懐（ふところ）の余裕はないんだ」

「そうでしたか。それでは、お姉様のことは諦（あきら）めましょう。しかし、値段のことなら相談に乗れると言っているじゃありませんか。それに先程、妹様方がひと稼（かせ）ぎしていたじゃありませんか！」

　標（しな）は男の言葉を無視して店の中へと歩き出す。様々な楽器が並ぶ中を奥へ奥へと進んで行く。一番奥まで行くと楽器に囲まれて外からは見えない位置に小さな丸椅子が置いてあった。恐らく男はずっとここに座って外の様子を伺（うかが）っていたのだろう。標（しな）は男をその椅子に座らせた。

「悪いな」

　と肩をポンポンと叩く。明羽（あはね）は借りた椅子を元に戻し、その上に楽器を戻す。戻した弦楽器を明羽（あはね）は少しだけ見つめた。去って行く四人の後ろ姿に店の中から男は呟（つぶや）く。

「残念でございます」

　男はひとり、心の底からしょんぼりと項垂（うなだ）れた。

　楽器屋を後にして四人は石畳を歩いていく。

「それにしても明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんの新しい一面が見れて嬉しいわ。それに、ふたりのお陰であの歌に対する苦手意識も薄れた気がするし」

「苦手？」

「夏芽（なつめ）さんもあの歌知ってるんですか？」

「もちろんよー。むしろ知らない人なんていないんじゃないかしら。種族とか関係なく昔から歌われてきた歌でしょう」

「そうなの？」

「南の町では聞いたことないです」

「南の町で歌う機会があったから練習したって言ってなかったっけ？」

「あの時は選曲も任されちゃって」

「あれには困りました。私達はこの歌しか知らなかったので」

「氷呂（ひろ）の声のお陰で概（おおむ）ね好評だったけど、変わった歌だねえ。とか言われちゃったよね」

「そうだったの。私的には凄く馴染（なじ）み深い歌なんだけど。人間の間じゃあもう歌われてないのかしら」

　夏芽（なつめ）は首を傾（かし）げた。

「つーか。南の町で聞いたことないならお前達はどこでその歌覚えたんだ？」

　標（しな）の何気ない疑問だった。けれど、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は大きく目を見開く。

「どこで……どこでって……。誰かが、歌ってて……」

「そう……。とても、綺麗な声が歌ってて……」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の様子に標（しな）と夏芽（なつめ）はふたりの記憶が十年程前からしかないことを思い出す。夏芽（なつめ）が標（しな）の脇腹（わきばら）を小突（こづ）いた。

「痛い……」

「ま、いいじゃない。無理に思い出さなくったって。大事なことならきっとそのうち思い出せるわ」

「そうですね」

「うん」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は釈然（しゃくぜん）としないまま頷（うなず）いた。その時、突風が吹いた。本当に突然の強風に煽（あお）られて舞い上がった砂に四人は目を覆（おお）う。風が止んで、突風で飛ばされた色々を拾い集める周囲の声が騒（さわ）がしい。夏芽は服を叩（はた）きながら空を見上げた。

「なんだか今日は空に向かって風が吹いてるわね。段々強くなってるような気もするし。ん？」

　夏芽（なつめ）は見る。空に影が落ちている。

「どうしたの？　夏芽（なつめ）さん」

　明羽（あはね）も夏芽（なつめ）が見ている空を見上げた。そこには黒いもくもくとしたものが浮いていた。

「ん？」

　その黒は見る見るうちに大きくなり、時折内側に光を走らせながらオアシスを覆（おお）う程の大きさにあっと言う間に成長していく。

「な、なにあれ？」

「積乱雲だわ」

「せきら？」

　また風が吹いた。昼とは思えないその冷たさに明羽（あはね）はビックリする。

「なになに？　何が起こってるの？　冷たっ」

　鼻の頭で弾（はじ）けた、風とはまた違う冷たさに明羽（あはね）は自分の鼻に触れる。

「水？」

「雨だ！」

　誰かが叫んだ。次の瞬間、ポポッと地面に小さな染みができたと思ったらドッと真っ黒な空から水が降ってくる。断続的（だんぞくてき）に降り注（そそ）ぐそれに阿鼻叫喚（あびきょうかん）の騒（さわ）ぎになるが、地面に叩き付けられる水の音でそれは掻き消された。明羽（あはね）はいきなりのことに瞑（つむ）ってしまった目蓋をゆっくりと開ける。雨の滴が大地で弾（はじ）けてシャンシャンと鈴の音のように軽やかな音を立てていた。オアシスを覆（おお）う暗雲の向こうには普段と変わらない青い空が広がっていて、落ちて来る滴は遠くの光を透かしてキラキラと輝く。キラキラキラキラ、光が大地で何度も弾（はじ）ける。幻想的（げんそうてき）な光景に明羽（あはね）は両手を広げていた。氷呂（ひろ）と標（しな）と夏芽（なつめ）は慌（あわ）てて側の商店に駆け込んでいた。中は既（すで）に雨宿（あまやど）りの人でごった返している。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）がいないことに気付いて振り返った。雨の中、両手を広げてくるくると回る明羽（あはね）がいた。

「明羽（あはね）！」

　その怒号にも似た声に標（しな）と夏芽（なつめ）が振り返る。

「明羽（あはね）！　何やってるの！？」

「氷呂（ひろ）。見て、綺麗だよ！」

「明羽（あはね）！」

　氷呂（ひろ）が駆け出していく。

「え？　え？　氷呂（ひろ）ちゃん？」

　夏芽（なつめ）が戸惑っている間に氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を引っ張って戻る。

「標（しな）さん。夏芽（なつめ）さん。何か拭（ふ）くもの持ってませんか？」

「そう言われてもな……」

　屋根の下には入ったが四人ともずぶ濡（ぬ）れの濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）で、たとえ何か持っていたとしても使い物にならなかっただろう。

「どうしたの？　氷呂（ひろ）ちゃん。何をそんなに焦（あせ）ってるの？」

「明羽（あはね）。雨に濡（ぬ）れると身体壊すんです。今までに二回ほど南の町で降られたことあるんですけど二回とも高熱で寝込んで。なのに、分かってるのにっ！　自分から濡（ぬ）れに行くところがあって！」

「一生に何度か出くわせば大したもんなのに既に三回目か。すごいな。お前達」

「感心してる場合？」

　夏芽（なつめ）が標（しな）を小突（こづ）こうかという時、明羽（あはね）が小さなくしゃみをした。明羽（あはね）が目を何度か瞬（しばた）いたかと思うと徐（おもむろ）に自身の身体を抱える。

「寒い……」

　小刻（こきざ）みに震えだしたかと思うと明羽（あはね）はふらりとよろめいた。

「明羽（あはね）！」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を抱き止める。顔を真っ赤にして浅い呼吸を繰り返す明羽（あはね）に標（しな）と夏芽（なつめ）はことの重大さに気付く。

「これ、使っておくんな」

　慌（あわ）てふためく標（しな）と夏芽（なつめ）にお店の人が大判の布を差し出してくれる。それで明羽（あはね）を包（くる）んでも明羽（あはね）の様子は一向に変わらず。

「えーとえーとっ……。ちょっと待って！　体温の上昇が急すぎるっ」

「氷呂（ひろ）！　前にこうなった時はどうしたんだ？」

「とにかく動かさないようにして、水分補給とか欠かさないようにして。熱が下がるのに三日、その後動けるようになるまで七日は掛かりました」

「そんなに、ここには泊まっていられないわね」

　宿の少女に頼み込めば或（ある）いは助けてくれるかもしれないが……。

「……村に帰ろう」

「でも、標（しな）。嵐が」

「この状況でそんなこと言ってられねえだろ」

「……そうね」

「明羽（あはね）……。本当にバカ！」

　氷呂（ひろ）が滲（にじ）む涙を堪（こら）えて明羽（あはね）を抱き締めた。

　宿に戻って標（しな）は受付の少女に引き払う旨（むね）を伝える。

「世話になった」

「え？　え？」

　今夜も泊まると言っていたお客の急な変更に少女は戸惑う。戸惑っている間に四人の姿は見えなくなっていた。

　一台の車が壊れるんじゃないかというスピードで砂漠を疾走（しっそう）する。進む程に車に張った幌（ほろ）が風を受けてバタバタと鳴った。車の進行方向に見えてくるのは昨日見た時と何ら変化の見えない暴風と巻き上げられた砂で形成された、天を突く程に聳（そび）え立つ真っ黒な壁。

「突っ込むぞ！」

　標（しな）はアクセルを踏み込んだ。ハンドルを取られないように強く握り込む。飛び交う砂が幌（ほろ）に当たってバチバチと痛々しい音を立てる。横風をいなしながら標（しな）は車を走らせた。しかし、恐ろしい横風に車体が大きく傾（かたむ）く。

「クソッ」

　標（しな）がハンドルを切り、後部座席で意識のない明羽（あはね）を支える氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）も重心を戻そうとするも車は傾（かたむ）いていく。車が傾（かたむ）いていく中、標（しな）と夏芽（なつめ）は車が使えなくなったらどうするべきか、脳を高速で回転させる。急に風が凪（な）いだ。幌（ほろ）の波立ちが収まる。四輪のタイヤがゆっくりと砂を捉（とら）えて衝撃が車体を震わせた。

「……なん、だ？」

「なにが……？」

　標（しな）も夏芽（なつめ）も暫（しば）し呆然としたが、

「今！　今のうちよ。標（しな）！」

「お？　あ、ああ！　そうだな！」

　標（しな）はアクセルを踏み込む。凪（な）いだ風は車が進む程に少しずつその威力を取り戻し始めていた。標（しな）は兎（と）に角（かく）アクセルを踏み込み続けた。

　白い獣が空を見上げていた。薄暗い村の中。村長は中央広場で太陽の光が届かない程の茶色に染まる空を見上げていた。白い三角形の耳がぴくりと動く。村長は駆け出していた。村の入り口に一台の黒い車が停車していた。

「明羽（あはね）。氷呂（ひろ）。標（しな）。夏芽（なつめ）」

　村長が駆け寄っている途中で車のドアが開き、四人が降りてくる。

「四人とも無事……明羽（あはね）？」

　夏芽（なつめ）が布にぐるぐる巻きになっている明羽（あはね）を抱えているのを見て村長は目を丸くした。

「何があった？」

「村長。すみません。また後で報告に行きます」

　辛（かろ）うじて標（しな）がそう返して、四人はその場を後にする。取り残された村長は再び空を見据（みす）え、四人の後を追った。飛び出して行った明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、その後、ふたりを追って行った標（しな）と夏芽（なつめ）が帰って来たことはすぐに村中に知れ渡る。村中が安堵に包まれたのも束（つか）の間（ま）、明羽（あはね）の不調もまたすぐに村中に知れ渡り、不安が伝播（でんぱ）していった。明羽（あはね）の熱は二日経（た）ってやっと下がり始める。

「明羽（あはね）。生きてる？」

「……生きてる」

　氷呂（ひろ）の問いに答えるその声は耳を口元まで近付けなければ聞こえない程に弱弱しい。明羽（あはね）はなんだか久しぶりに見る天井を見上げた。そこに氷呂（ひろ）の顔が割り込んでくる。

「三回目。三回目だよ。明羽（あはね）」

　明羽（あはね）は瞬（またた）きを繰り返す。

「聞・い・て・る・の？」

「聞いてます！　聞いてます！」

　氷呂（ひろ）の仄暗（ほろぐら）い瞳が近付いて来て、明羽（あはね）は声を張り上げた。けれど掠（かす）れる声。出辛（でづら）い声を明羽（あはね）は必死に絞（しぼ）り出す。

「ごめん。氷呂（ひろ）。分かってるんだけど。何度見ても、すごく綺麗で。我慢できなくて」

「それを分かってないって言うんだよ」

　氷呂（ひろ）の声は低い。そっぽを向く氷呂（ひろ）の服の裾（すそ）を明羽は摘（つ）まんだ。

「ごめんね。氷呂（ひろ）。心配してくれて、ありがとう」

　氷呂（ひろ）はまだムッとしていたが暫（しばら）くして肩の力を抜いた。

「もう暫（しばら）く寝てて。明羽（あはね）。本調子には程遠いんだから」

「うん」

　言われるままに目を閉じた明羽（あはね）はすぐに静かな寝息を立て始める。それを確認して氷呂（ひろ）はその場から離れた。

「標（しな）兄様！　夏芽（なつめ）姉さま！」

　明羽（あはね）の様子を見に行こうとしていた標（しな）と夏芽（なつめ）が振り返ると子供達を引き連れた謝花（じゃはな）が標（しな）と夏芽（なつめ）に駆け寄る。

「明羽（あはね）、明羽（あはね）の様子はどうですか？　熱は下がったんですよね？」

　謝花（じゃはな）だけでなく子供達までもが不安そうな顔で標（しな）と夏芽（なつめ）を見上げた。夏芽（なつめ）は子供達を安心させるようにニコッと笑う。

「大丈夫よ。峠（とうげ）は越えたわ。後はもう回復するのを待つだけよ」

　子供達から歓声が上がった。謝花（じゃはな）がボロボロと涙を零（こぼ）し始める。

「良かった。良かったよ～」

　標（しな）と夏芽（なつめ）がその肩といわず背といわず、ポンポンと叩いた。

「あ！　氷呂（ひろ）ちゃんだ！」

　子供の指差した方に皆が顔を向けると、皆がいる方へ向かって歩いてくる氷呂（ひろ）の姿があった。

「氷呂（ひろ）ちゃーん」

　夏芽（なつめ）が声を掛けると氷呂（ひろ）は微笑（ほほえ）む。

「みんな、集まってどうしたんですか？」

「明羽（あはね）ちゃんの様子を見に行こうと思って」

「あ、すみません。明羽（あはね）。今、丁度（ちょうど）寝たところで」

「あら。じゃあ、出直すわ」

「氷呂（ひろ）ちゃん！」

「氷呂（ひろ）ちゃん。明羽（あはね）ちゃん、大丈夫？」

　寄って集（たか）って縋（すがり）りついて来た子供達に氷呂（ひろ）は言う。

「ありがとう。みんな。明羽（あはね）は大丈夫だよ」

「氷呂（ひろ）ちゃんは大丈夫？」

「え」

　思わぬ言葉に氷呂（ひろ）は目を丸くした。

「私は、大丈夫だよ？」

「でも、元気ないよね」

「落ち込んでるよね」

「ハキがない」

「オーラが陰（かげ）ってる」

　断定してくる子供達に氷呂（ひろ）は黙ってしまう。

「そう言えば少し顔色が悪いような」

「そんなことないよ」

　謝花（じゃはな）に笑ってそれだけ返した氷呂（ひろ）の顔を謝花（じゃはな）は見つめた。

「謝花（じゃはな）……。近い」

「どれ、氷呂（ひろ）ちゃん。こっちを御覧（ごらん）なさい」

　氷呂（ひろ）の頬を包むようにしながら夏芽（なつめ）は何気なくその顔色を観察し、白い首筋から脈を取る。

「脈は正常。体温も平熱。でも、そうね。顔色が少し悪いかしら。身体的な不調じゃないなら精神的なものだと考えられるけど」

　氷呂（ひろ）は何度か瞬（まばた）きしてから目線を落とした。

「そう、ですね。私に明羽（あはね）の行動を制限する権利なんてないのは分かってるんです。あの子は自由だから。私自身、明羽（あはね）にはそうであってほしいと思ってる。でも、今回のことは本当に反省してもらいたいと思ってて。みんなにもたくさん迷惑かけて、心配かけて、私の気持ちとか、もっと自分のことも大事にして欲しいし、感情的に動き過ぎるところとか、そもそも考えなしなところもあって……」

　段々と止まらなくなる氷呂（ひろ）の愚痴（ぐち）をその場にいた皆が黙って聞いた。そこに村長が通り掛かる。

「どうしたんだい？　みんな集まって」

「あ、ええっと……」

　なんと説明したものかと夏芽（なつめ）が答えあぐねていると氷呂（ひろ）が村長をキッと見た。

「明羽（あはね）が自由過ぎるんです！」

　その一言に村長はひとつ頷いた。

「そうだね。明羽（あはね）には言っても分からないところがある気がするから。氷呂（ひろ）に甘えてばかりいると痛い目を見るって、そのうち思い知らせてあげるといい」

「はい！」

　堰（せき）を切って溢（あふ）れ出していた氷呂（ひろ）の愚痴（ぐち）がスパッと止まり、その場にいた皆は村長への尊敬の念をますます強めた。

「ところで、氷呂（ひろ）、標（しな）、夏芽（なつめ）。聞きたいことがあるんだが」

　名指しされた三人が背筋を伸ばす。

「時間が経ってしまっていて申し訳ないんだが。君達が帰って来た時のことを聞きたいんだ」

「帰って来た時、ですか？」

「あの時、村の周りは酷（ひど）い嵐だっただろう」

「ああ！　確かに、酷（ひど）い嵐でした」

「無理があったのは分かってたんですが。一瞬、死を覚悟しましたね」

「一時的にだが風が凪（な）いだりしなかったかい？」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が目を見開く。

「そうです、そうです。そうなんです！」

「幸運でした」

「アレを君達は自然現象だと思うかい？」

「え」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が顔を見合わせる。

「まあ、不自然と言えば不自然に感じなくもないですが」

「村に着いた途端、ぶり返したものね」

「人為的（じんいてき）だとして、あれ程の風を制御する程の力を持つ者なんて……。それに、そんなことをして誰にメリットがあるのか。俺達は助かりましたけど」

「明羽（あはね）」

「へ」

「明羽（あはね）は有り得ないかい？　明羽（あはね）が君達を守る為（ため）に力を使ったとは考えられないかと思って」

「明羽（あはね）。ですか……」

　夏芽（なつめ）はチラと氷呂（ひろ）に目を向ける。

「明羽（あはね）ではないです。あの子、まだ、まともに練習も始めていないですし。それに風を操る力を使えたとしても、とてもそれができるような状態ではありませんでした」

「そうか。そうだよな。やはり、偶然かな。すまない。妙なことを聞いた」

「いえ」

「早く元気な姿を見せてくれるように明羽（あはね）に伝えておいてくれ」

「はい」

　白い獣は長い尾を揺（ゆ）らしながらその場から歩き去った。

「村長。あんまり腑（ふ）に落ちてないみたいだったわね」

「でも、俺達に言えることなんて、さっき話したことぐらいしかないよな」

「標（しな）さん。夏芽（なつめ）さん」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が振り返るとすっきりした顔の氷呂（ひろ）がいた。

「ありがとうございました。愚痴（ぐち）に付き合って貰（もら）ってしまって」

「ああ」

「いやいや。いいのよ」

「謝花（じゃはな）も、みんなもありがとう」

　見たものを骨抜きにする笑顔を置き土産（みやげ）に氷呂（ひろ）は歩き出す。子供達は氷呂（ひろ）の後ろ姿に嬉しそうに手を振った。

　明羽（あはね）は目を開ける。先程まで真っ白だった視界が真っ暗なことに暫（しば）し中空を見つめてしまう。先程まで目の前に広がっていた真っ白な景色が夢であったことに思い当たり、今部屋の中が暗いのは夜になったからだと思い至（いた）る。視界の隅（すみ）でちらりと柔（やわ）らかな橙（だいだい）色の光が灯（とも）り明羽（あはね）は目を向けた。枕元にあるランプに氷呂（ひろ）が火を灯（とも）していた。氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の視線に気付く。

「ごめん。起こしちゃったね」

「ううん。氷呂（ひろ）」

「ん？」

　明羽（あはね）の聞き取り辛（づら）い声にも氷呂（ひろ）はちゃんと反応する。

「あのね。花って、どんなだろう？」

「花？」

「うん。歌に出てくる」

「ああ。オアシスで歌った」

「うん」

「ちょっと待って」

　氷呂（ひろ）は寝床（ねどこ）の側の棚を漁（あさ）る。戻った氷呂（ひろ）の手には一冊の書物が抱えられていた。

「それ、どうしたの？」

「村長に借りたの。村長に本はありますかって聞いたら少しだけならって。そしたら貸してくれて」

「いつの間に」

「割と最近だけどね。明羽（あはね）が飛び出す前の話」

「う……。こ、高価なものなのにね」

「ええ。だから本当に数冊あるうちの一冊だよ。それでね。私、南の町で似たような本を貸本屋さんで借りたことがあって」

「え？　同じ本？」

「ううん。内容は似てるけど別の本だね」

「そうだよね。本って基本一点ものだもんね」

「それでね。明羽（あはね）。見て。この本、挿絵（さしえ）に花の絵が載（の）ってるの」

　氷呂（ひろ）が寝ている明羽（あはね）にも見やすいように枕元に置いてくれた本を明羽（あはね）は覗（のぞ）き込む。そこに描（えが）かれていたのは大振りの三枚の花弁（かべん）に細く短い茎（くき）、ひとつの株から複数伸びる花を支えるように花と花の間から肉厚の葉が覗（のぞ）く。

「これが、花」

「うん。今はもうどこにもないけど、大昔はきっとたくさん咲いていたんだろうね。それこそ、大地を覆（おお）う程、群生（ぐんせい）して……」

　明羽（あはね）は鋭（するど）い既視感（きしかん）を覚えた。夢で見たからではない。氷呂（ひろ）も同じ気持ちであることが手に取るように分かって明羽（あはね）はその腕に触れる。

「氷呂（ひろ）」

「うん」

　明羽（あはね）の手に氷呂（ひろ）は手を重ねた。

「明羽（あはね）」

「うん」

「明羽（あはね）……」

「うん」

「明羽（あはね）。お願いだから……」

「うん。氷呂（ひろ）」

「お願いだから無茶をしないで。行動を起こす時は一歩立ち止まって良く考えて。お願いだから、ひとりでどこかに行ったりしないで」

「うん」

「……言っても、分かんないだろうけど」

「ええ！？　いや、今回のことは本当に反省してるよ？」

　氷呂（ひろ）はチラッと明羽（あはね）の顔を斜（なな）めに見る。見て、ため息をついた。それに明羽（あはね）がショックを受ける。

「そ、そんなに私って信用なかった？」

「信じてるよ。明羽（あはね）のことは信じてる」

「だったら……」

「それとこれとは別なの」

「どれとどれ！？」

　氷呂（ひろ）の考えていることが全然分からなくて明羽（あはね）はうんうん唸（うな）った。けれど熱が下がったばかりの頭はすぐに音（ね）を上げた。

「寝る……」

「うん。おやすみ。明羽（あはね）」

「おやすみ。氷呂（ひろ）」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の前髪を梳（す）いた。とろんとしてきた思考で明羽（あはね）は呟（つぶや）く。

「氷呂（ひろ）」

「うん？」

「いまいち伝わってないような気がするから言っとくね。氷呂（ひろ）が私のこと大事に思ってくれてるようにね。私だって、氷呂（ひろ）のこと、大事だと思ってるからね。一番、何より……」

　明羽（あはね）は静かな寝息を立て始める。氷呂（ひろ）はそれを見つめて、

「知ってるよ？」

　と呟（つぶや）いた。