翼を負うもの

第３章・湖のオアシス（１）

「昨日の流星群すごかったね！」

　明羽（あはね）達の乗る車は日に照らされ真っ白に輝く砂漠を走っていた。

「あんなの初めて見ました」

「あそこまでのはなかなかないわよー。思わず車の外に出て眺（なが）めちゃったものね」

「ねー。標（しな）もちゃんと見れてた？」

「見れてた見れてた。フロントガラス越しに見てた」

　巻き上がる砂で帯を引きながら車はまっすぐに走り続ける。まっすぐまっすぐ脇目も振らず走り続けて、四人の乗った車は見慣れた嵐の起き続ける地帯を目の前に停止する。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、標（しな）と夏芽（なつめ）は車の中からジッと前方を見つめていた。四人が見つめる先にあるのは件（くだん）の嵐地帯なのだが轟轟（ごうごう）という音がまだ距離があるにも関わらずはっきりと聞こえてくる。ここまで届く強風に、天を突き唸（うな）る真っ黒な壁に四人は言葉を失っていた。

「無理ね」

「無理だな」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が声を揃（そろ）えて言った。

　標（しな）が頭を抱える。

「どうすっかなあ」

「村は大丈夫かな？」

「村は村長が守ってるから大丈夫よ」

　夏芽（なつめ）があっけらかんと言い、明羽（あはね）は助手席に身を乗り出す。

「村長がって、村を包んでるあの膜があるから大丈夫ってこと？」

「そうよ」

「あんな薄っぺらいので大丈夫？」

「明羽（あはね）。思ってもないこと言うのはやめた方がいいよ」

「えへへ」

　氷呂（ひろ）の呆れ声に明羽（あはね）は笑う。対し、夏芽（なつめ）は少し悲しそうに目を伏せ、わざとらしくため息をつく。

「村長の凄（すご）さはそうそう目に見える物じゃないから伝わり辛いのよね」

「村のみんなを見てれば分かるよ！」

　明羽（あはね）の慌（あわ）てたフォローに他の三人は思わず笑う。

「え、何？」

「いいえ。分かってもらえてるならいいわ」

「さて、ここでいつまでも嵐を眺（なが）めててもしょうがない。少し戻ってどっかのオアシスで嵐が弱まるのを待とう」

　そうと決まれば標（しな）はすぐにギアを入れ替えた。

　明羽（あはね）は走る車の中から青い空と左右に伸びる地平線しか見えない景色を眺める。

「明羽（あはね）」

「ん」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）に身を寄せる。

「あっちは南の町がある方だね」

「うん」

　ふたりは暫（しば）し同じ方角をじっと眺（なが）める。

「おばちゃん達元気かな？」

　明羽（あはね）の呟（つぶや）きに氷呂（ひろ）は答えられなかった。

　四人を乗せた車は走り続ける。変わり映えのしない景色に時間感覚が軽くマヒして来た頃、

「見えて来たぞ」

　標（しな）の声に明羽（あはね）が顔を上げれば地平線に緑が浮かび上がっていた。

「おお」

　遠くから見ているとその大きさが良く分からなかったが近付く程にその大きさが実感できて明羽（あはね）は目を見張る。そして、それはオアシスに入ってからも続くのだった。

　明羽（あはね）は先程からずっと車の側を流れ続ける並木を眺（なが）めていた。後方に流れても流れても途切れることのない木々に圧倒され続ける。隣を見れば氷呂（ひろ）も目を瞬（しばた）いて黙りこくっていた。

「ねえ。ここすごく広いよね？」

「まあ、そこそこな」

　意を決して声を出した明羽（あはね）に対して標（しな）は事も無げに答える。「そこそこ！？　そこそこって！？」なんて明羽の心情は伝わらない。以前、石を売りに行ったオアシスも広いと思ったのに今の時点でそれより遥（はる）かにこのオアシスは広かった。木漏（こも）れ日と影が不意に途切れる。

「ぅ、わぁ」

　目の前に広がった景色に明羽（あはね）は感嘆の声を上げていた。すり鉢状になった地形の縁を明羽（あはね）達は走る。対岸が僅（わず）かに霞むすり鉢のもっとも深いところに湛（たた）えられるのはまっさらな太陽の光をキラキラと反射した青い水。青を囲むように見慣れた土造りの建物が隙間なく並ぶ光景は美しく、整備された道を車が行き交い、並ぶ商店に人々が行き交っていた。そこはもう町と遜色（そんしょく）ない賑（にぎ）わいを見せるオアシスだった。

「氷呂（ひろ）！　すごい。すごいよ！」

「そうだね。明羽（あはね）！　すごいね。本当にオアシスかな？」

「本当にオアシスよ。木々が至（いた）る所に見えるでしょう？」

　疑い始めた氷呂（ひろ）に夏芽（なつめ）が笑う。

「さあて、宿探すか。嵐が弱まるのが先か手持ちの金が尽きるのが先かって感じなんだが。……聞いてるか？」

「ふふ。聞いてないわね」

　通り過ぎるもの通り過ぎるもの明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は指差していく。その表情はとても楽しそうで、車体から身を乗り出すふたりに、

「落ちるなよー」

　と標（しな）は伝わるのをあまり期待せずに声を掛けた。

　車はオアシスの中央へと向かっていく。地面を踏むタイヤの感じが変わって明羽（あはね）は地面を見下ろした。

「砂じゃなくなった！？」

「このオアシスは中に行く程石畳が敷かれてるからな」

「氷呂（ひろ）！　なんかもう意味分かんないね！」

「そう？　すごいとは思う」

　氷呂（ひろ）の声は急にトーンを落としていた。

「あれ？」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の急な温度差に夏芽（なつめ）がひとり声を上げて笑った。ひとりしきり笑ってから夏芽（なつめ）は標（しな）に顔を向ける。

「それにしても何でここまで下りて来たのよ。中央付近の宿は大概（たいがい）満室じゃなかったっけ？」

「まあ、そうなんだが。折角（せっかく）来たんだ。近くで見せてやりたいじゃないか」

　夏芽（なつめ）は振り返る。そこには未（いま）だ楽しそうに周囲を見回す明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がいる。

「そうね。明羽（あはね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん。あの水溜まりは湖っていうのよ」

「湖！」

「本で読んだことだけはあります」

「あの湖があるからこのオアシスはここまで栄えてるのよ。ここまで大きくなると色々なものが集まるからこのオアシスは特段何かに特化してるとか言えないんだけど。ただね。このオアシスには世にも珍しい特産物があるのよ」

「特産物？」

「なんですか？」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は想像もつかない。

「この湖ではね、捕れるのよ。魚が！」

「さかな？」

「本で見たことだけはあります」

「魚な。あれはなかなかうまいよな」

「うまい！？」

　明羽（あはね）は運転席に身を乗り出した。

「うまいって何？　食べ物なの？」

「危ないからちゃんと座ってろ」

　標（しな）に言われて明羽（あはね）は座席に戻って氷呂（ひろ）を見る。

「氷呂（ひろ）。さかなって何？」

「水の中を泳ぐ生き物だね。でも、私が呼んだ本にも食べることまでは書いてなかったな」

「……本当に食べるの？」

「お？　疑ってんな」

「ね！　ね！　信じられないわよね！」

「とにかく宿探すぞー」

　興奮した夏芽（なつめ）に耳元で叫ばれた標（しな）がちょっと身を仰（の）け反（ぞ）らせた。車は緩（ゆる）やかに湖に向かって下って行く。

　日が傾（かたむ）いてくる。何軒もの宿を渡り歩いた末、四人は未（いま）だに車の中にいた。

「想定以上だったな」

「ここまで空（あき）部屋がないとは私も思ってなかったわ」

「このまま宿見つからなかったら？」

「オアシスで車中泊」

「ええ……」

「最悪の場合の話ね。とにかくもう一軒寄って見ましょう！」

「そうだな。それでダメだったら。外周に戻ってみよう。この時間になってくるとそっちも怪しいが」

　気を取り成し、車は再び走り始める。

　　　＋＋＋

　とある宿屋に四人組の男女が駆け込んだ。

「悪いんだが！　一部屋でいい、空いてないか！？」

　駆け込んだひとり、長身黒ずくめの青年を前に女将（おかみ）に受付を任されていた少女は恐怖した。しかし、反射的に仕事は熟（こな）す。

「一部屋なら空いていますが！」

　それを聞いた青年の顔が安堵に綻（ほころ）んだ。先程の鬼気迫（ききせま）る相貌（そうぼう）とは裏腹な少年のような笑顔に少女は不覚にもときめいてしまう。

「やった！」

　青年の後ろでガッツポーズをしたのは色白の美しい女だ。少女はときめいたことなど一切おくびにも出さずにニッコリと営業スマイルを作って鍵を差し出す。

「どうぞ。二階の一番奥の部屋です。夕食はどうしますか？　料金追加でお部屋にお届けすることもできますが」

「いや、近くに食堂はあるか？」

「当宿と同じオーナーが経営している食堂が隣接していますよ」

　宿の中を通って直接行けるというのでその道順を教えてもらって、青年は鍵を受け取った。

「二階の一番奥だったな」

「はい」

「よし！　明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。行くぞ」

「うん」

「はい」

　黒い服の青年と白い肌の女の後をふたりの少女が追い掛けて行く。男と女は恋人同士として、あのふたりの少女は他のふたりとは一体どういう関係なのだろうと受付の少女は四人を見送りながら思った。

　　　＋＋＋

　階段を上がって一番奥の部屋の扉を開けて、標（しな）は部屋の中を見回した。

「四人寝れるだけのスペースがあれば十分だよな。うん」

　部屋の一番奥には窓がひとつあり、その下に小さな寝床（ねどこ）がひとつ備（そな）え付けられている。壁には衣紋（えもん）掛けが直接かけられる仕掛けがあり、実際そこには空の衣紋（えもん）掛けがひとつ掛けられていた。それら全てがこの部屋がひとり用の部屋であることを示していた。

「寝床（ねどこ）、小さいね」

「宿屋だからな。しかし、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が並んで寝るのも難しそうだな」

「固い床で雑魚寝（ざこね）。明日きつそうだわ……」

「そうですね……」

　それぞれが感想を言ったところで部屋の扉がノックされ、標（しな）が返事をする。

「はい？」

「失礼します。追加のお布団を持って来たんですけど、開けて貰ってもいいでしょうか？」

　声からそれが受け付けで対応してくれた少女であることが分かった。扉を開けると視界一杯の布、布、布。

「失礼します」

　その布がゆっくり迫（せま）って来て、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は横に避けた。

「四人だとお三方は床で寝ることになりますよね。これ使ってください」

「ありがとう！」

　夏芽（なつめ）が誰よりも先にお礼を言った。少女が床に布を広げるのを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も手伝う。

「華奢（きゃしゃ）に見えるのに力持ちなんですね」

「えっ」

　自分と同い年ぐらいだが長い睫毛に縁取られた美しい青い瞳に見つめられて、少女はドギマギする。

「な、慣れてますから。ウチは基本おひとり様用の宿屋なんですが宿代の節約なのか相部屋を希望するお客様も多くて。四人で一部屋を希望したお客様は初めてですが」

　少女は目の前の四人の顔を順繰（じゅんぐ）りに見回し、我慢できなくて聞いてしまう。

「あの～。お客様方はどうゆうご関係なんですか？」

「え」

　聞かれた四人はお互いの顔を見合わせた。友人知人、同郷、命の恩人、その関係性を表すのに最も適切な表現は何か。

「どうゆう……。そうだな。兄妹、みたいなもんか？」

　標（しな）の返答に明羽（あはね）は思わず口元が緩（ゆる）んでいた。

「うん！」

「ご兄妹でしたか！」

　少女は色白の女性と青い髪の少女が姉妹だというのはとてもしっくりくると思った。そう言われて見れば黒ずくめの青年と緑色の瞳の少女もどことなく似ている気がする。

「では、ごゆっくりお過ごしください」

　安心した顔になって少女は深々と礼をすると部屋を出て行く。

「なんかすごく納得された気がするんだが」

「そだね」

「ちょっと、標（しな）。今私のことも妹扱いしなかった？」

　夏芽（なつめ）が至極（しごく）不満そうな顔をしていたが、その一言に目を丸くしたのは明羽（あはね）と氷呂（ひろ）だ。

「夏芽（なつめ）さん。標（しな）より年上なの？」

「正確なところは分からないわ。でも、初めてあった時は私の方が背が高かった！」

　夏芽（なつめ）が胸を張って豪語（ごうご）するのを見て、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は思わず標（しな）を仰（あお）ぎ見る。現在、標（しな）と夏芽（なつめ）の身長差は拳ひとつ分といったところか。夏芽（なつめ）より背の低い標（しな）が想像できなくて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はふたりの出会いがとても気になった。

「本当、いつの間に……」

「お前の目の前で少しずつデカくなった筈（はず）なんだがな」

　悔（くや）しそうに言う夏芽（なつめ）に標（しな）は呟（つぶや）いた。

「飯食いに行こうぜ」

　標（しな）が言って四人はすっかり寝れる準備の整った部屋を出る。階段を降りてあらかじめ聞いていた廊下を行くと食堂と描かれた看板と矢印が目に入る。それに従って進むとザワザワと賑（にぎ）やかな声が聞こえて来て、四人はその声に近付いていく。

　暖簾（のれん）の掛かった入り口を潜（くぐ）ると、むせ返る程の熱気と明るさが四人を襲（おそ）った。想像以上の賑（にぎ）わいに四人は立ち尽くす。

「いらっしゃいませ！」

　入り口で立ち尽くす明羽（あはね）達に気付いたお姉さんが机の間を縫（ぬ）って入り口まで駆けて来る。

「四名様ですね！」

　店の中の喧騒（けんそう）に負けない元気な声に屈託（くったく）のない笑顔。

「ああ」

　標（しな）が応じるとお姉さんは笑みをさらに深くした。

「四名様ご案内！」

　店中に響いた声に忙しそうに働いていた他の店員達がこれまた良く通る声で返事をした。

　店内は広く、隅々まで人で埋め尽くされる中を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、標（しな）と夏芽（なつめ）の四人はお姉さんに案内されるままに歩く。酒の回った大人達が周りの目も憚（はばか）らず大口を開けて笑う姿はとても楽しそうだった。案内された席に着いて標（しな）がお姉さんに適当に注文をする。注文を受けたお姉さんが去り、暫（しばら）くすると、周りの喧騒（けんそう）はあまり気にならなくなる。

「すごい賑（にぎ）わいだね」

「仕事終わりの宴会に被（かぶ）っちまったみたいだな」

「みんなすごく楽しそうですね」

「お酒ってそんなにおいしいのかな？」

「頼んでみるか？」

「本気で言ってんの？」

　どすの聞いた夏芽（なつめ）の声に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が目を瞬（しば）いた。

「……冗談です」

　標（しいな）が神妙（しんみょう）に頷（うなず）いた。なんて話している間にも店の中の客は激しく入れ替わっていく。

「お待たせしました！」

「え、もう？」

　料理を持って現れたお姉さんに明羽（あはね）が目を丸くした。そんな明羽（あはね）にお姉さんは楽しそうに笑う。

「お客様を待たせないのが当店の自慢です！　回転率も上がるしね。おっと、でも？　手抜きなんて一切してないよ。さあ、召し上がれ！」

　そう言ってお姉さんが置いていった大皿の上に乗っているものを明羽（あはね）はマジマジと見てしまう。そこにあるものは明羽（あはね）が未（いま）だかつて見たことがないものだった。氷呂（ひろ）も実物を見るのは初めてで、夏芽（なつめ）は苦虫でも噛（か）み潰（つぶ）したような顔になった。

「目があるよ？」

「取り分けるから皿貸せ」

　明羽（あはね）は言われるままに自分の前に置かれていた小皿を標（しな）に差し出す。標（しな）が匙（さじ）と箸（はし）で身を解（ほぐ）すと、ふわっと上がる湯気に食欲をそそる芳（かぐわ）しい香りが広がり、明羽（あはね）は思わず唾（つば）を飲み込んだ。

「これ、何？」

「よくぞ聞いた。これが、魚だ！　正確には焼き魚の野菜あんかけ」

「こ、これが……」

　標（しな）が明羽（あはね）に返した皿の上に乗るのはカリカリに焼き目の付いた皮に艶（つや）やかな白い身が覗（のぞ）き、その上にとろりとした餡（あん）状に炒（いた）められた色とりどりの野菜がたっぷりかかった代物だった。先程より間近に感じる香りと湯気（ゆげ）に明羽（あはね）は再び唾（つば）を飲み込んだ。

「おい、おいしそうだけどっ」

「内臓は抜いてあるし、解（ほぐ）して原型なくなっちまえば怖くもないだろ」

　そう言いながら標（しな）は魚の頭に齧（かぶ）り付いている。さすがの明羽（あはね）もその光景にはちょっと引いてしまった。明羽（あはね）が尻込みしている間に氷呂（ひろ）は覚悟を決める。

「いただきます！」

「氷呂（ひろ）！？」

「氷呂（ひろ）ちゃん！？」

　もぐもぐと口を動かす氷呂（ひろ）に明羽（あはね）は先程とは違う理由で唾（つば）を飲み込む。

「氷呂（ひろ）が行くなら。私も行かねば」

「明羽（あはね）ちゃん！？」

　使命感を得て、明羽（あはね）も魚を口に含（ふく）む。ふたりは揃（そろ）ってもくもくと租借（そしゃく）し、こくりと呑（の）み込んだ。そして、目を輝（かがや）かせる。

「おいしい……」

「おいしいね」

　そのおいしさを知ってしまった明羽（あはね）と氷呂（ひろ）にはもう次の箸（はし）を止める理由はなかった。もりもりと食べ進める明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、標（しな）の三人に対しただひとり、夏芽（なつめ）だけが最後まで渋（しぶ）い顔で沈黙（ちんもく）を貫（つらぬ）いた。

　後から焼きたてのパンもやって来て、まだ残っていた魚の身と野菜の餡（あん）をパンに挟（はさ）んで食べるとそれもまた格別で、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は大皿を綺麗に平らげる。パンが来てからはパンのみに齧（かじ）り付く夏芽（なつめ）を標（しな）が見兼（みか）ねる。

「夏芽（なつめ）。それだけで大丈夫か？」

「大丈夫よ。野菜の餡（あん）だって魚の細（こま）かくなった身が混ざってるかもしれないと思ったらとてもとても食べられないしっ」

「食後酒なんていかがですか～？」

　皿が空になるのを見計（みはか）らっていたのか席に案内してくれたお姉さんがいつの間にかボトルとグラスを手に持って立っていた。夏芽（なつめ）が慌（あわ）ててパンで口を塞ぐ。夏芽（なつめ）の言葉が聞こえていたのかいなかったのか、お姉さんは笑顔で何も言わないので分からない。それがますます夏芽（なつめ）の疑心暗鬼（ぎしんあんき）に拍車（はくしゃ）をかけた。

「あー。いや。悪いが酒は……」

「いいえ！　いただきましょう！」

「え……」

　標（しな）が夏芽（なつめ）を信じられないものを見る目で見る。

「ありがとうございます。軽めの果実酒ですが女性にも男性にも楽しめる逸品（いっぴん）となっております。今日のおススメです。もちろん一本からお売りしていますが一杯からでもお楽しみいただけますよ」

「じゃあ、一杯」

「いやいやいや。待て、夏芽（なつめ）……」

「あんたも飲んでいいわ。許す！」

「ええ～……」

　食前では乗り気だった標（しな）と、そうではなかった夏芽（なつめ）の意見がすっかり逆転していた。

「標（しな）。折角（せっかく）夏芽（なつめ）さんがそう言ってくれてるんだし」

「今日はもう車も運転しないですし。いいんじゃないですか？」

「いや、そういう問題じゃないんだよ」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は自分達が飲んでしまうことを危惧（きぐ）して夏芽（なつめ）は反対していたのかと思ったのだが標（しな）の様子を見るにどうやらそれだけではないらしい。

「え、何？　標（しな）、酒癖（さけぐせ）悪かったりするの？」

「指摘されたこともないからそんなことはないと思うが。なんで楽しそうなんだ？　明羽（あはね）」

「いや～。笑い上戸（じょうご）だったり？　泣き上戸（じょうご）だったり？　それならそれで見てみたいなって」

「すみません。標（しな）さん」

　面白がる明羽（あはね）に変わって氷呂（ひろ）が謝った。

「俺がどうのというよりな。なんと言えばいいのか……」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は首を傾（かし）げる。標（しな）は悩んだ末になみなみと酒の注（そそ）がれたグラスを手に取った。

「じゃあ。お言葉に甘えさせてもらって。飲むぞ。夏芽（なつめ）」

「ええ！」

　標（しな）と夏芽（なつめ）がグラスを軽く打ち鳴らす。チンッという音が鳴ってそれぞれ口に運ぶ。夏芽（なつめ）が目を見開いた。

「おいしい！」

　悩んでいることを忘れるぐらいにおいしかったらしく、夏芽（なつめ）はすぐに二口目を口に運ぶ。

「え、どうしよう。本当においしい。一本買って帰ろうかしら」

「そんなに？」

　明羽（あはね）はちょっとぐらい貰えないかなと夏芽（なつめ）を見つめて見るが夏芽（なつめ）はお酒に夢中で明羽（あはね）の視線に気付かない。同じものを飲んでいる筈（はず）の標（しな）が静かなことに明羽（あはね）は振り返る。

「標（しな）」

「ん？」

　その瞬間、明羽（あはね）は大きく目を見開いていた。

「ん？　んんん？」

「うん」

　標（しな）はそうなることを知っていたと言わんばかりのすまし顔。ガンッという音が響き、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がびっくりした。

「な、夏芽（なつめ）さん？」

　氷呂（ひろ）が恐る恐る俯（うつむ）く夏芽（なつめ）を覗（のぞ）き込む。夏芽（なつめ）は先程の上機嫌が嘘のように青い顔で握り拳を卓上に乗せていた。

「ああっ！　覚悟してたのに。やっぱりダメだった！」

「お前が良い言（つ）ったんだからな」

「うわっ」

「喋（しゃべ）んな！」

　明羽（あはね）は身を引き、夏芽（なつめ）が両耳を塞いで突（つ）っ伏（ぷ）する。

「な、なにそれ！」

　明羽（あはね）の声は存外店内に響いたが、すぐに喧騒（けんそう）に掻（か）き消される。

「耳が……」

「夏芽（なつめ）は全然耐性（たいせい）なくってなあ。明羽（あはね）も良くなさそうだな」

「む、ムズムズする」

　標（しな）がチビチビと飲むのを見ながら明羽（あはね）は意味もなく自分の耳を揉（も）んだ。

「標（しな）の声なのに標（しな）の声じゃないみたい。ねえ。氷呂（ひろ）」

「え？」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を見て、明羽（あはね）はそれを見返した。

「え？」

「えっと……。そうだね」

「思ってもないことを口にするなって氷呂（ひろ）は言ったけど、氷呂（ひろ）も大概（たいがい）だと思う」

「そうだね。ごめん」

　氷呂（ひろ）が素直に謝った。

「氷呂（ひろ）ちゃん平気なの？」

「そうですね。明羽（あはね）や夏芽（なつめ）さんみたいに反応する程変な感じはしないです」

　氷呂（ひろ）の様子に喜んだのは標（しな）だった。

「この声聞いて平気でいてくれるのは有難（ありがた）いな。今まで一緒に飲める奴って言ったらトリオぐらいだったからな。そのうち氷呂（ひろ）も一緒に飲めるといいな」

「その時は是非（ぜひ）」

「えー。いいなー」

「ダメよ」

　明羽（あはね）の声に被（かぶ）せて夏芽（なつめ）が低い声を出した。

「何がダメ？」

「私なら本当に平気ですよ」

「悪魔の飲み会になんて参加しちゃダメよ」

　夏芽（なつめ）は声だけでなく身まで低くして言った。明羽（あはね）も釣られて身を低くする。

「なるほど。こうなるのって標（しな）の体質じゃなくて悪魔の体質なんだ」

「そうゆうこと。正しく悪魔の囁（ささや）きよ。ひとりでもこんななのにこんなのが何人も集まったら倍々ゲームで増幅するわよ」

　夏芽（なつめ）の言葉を受けて氷呂（ひろ）はニッコリと笑った。その張り付けたような笑顔を標（しな）に向けて言う。

「やめておきます」

「そうか。残念だな」

　標（しな）はさほど残念そうでもなく、それどころかどこか楽しそうだった。

　標の声にぞわぞわと背中を何かが駆け抜けて明羽（あはね）は自分の前髪を撫（な）で付ける。ふと見ると標（しな）の背後の席に着いていた女性客がチラチラと標（しな）を振り返っているのが見えた。その表情を見れば分かる。酒を含（ふく）んだ標（しな）の声は人間にとっては甘美なものに聞こえるに違いない。

「悪魔の囁（ささや）きかあ」

「ん？　どうした。　明（あ）は……」

「あああぁ！　もう限界！」

　夏芽（なつめ）が勢いよく立ち上がった。

「あんたもう喋（しゃべ）んな」

「ええ～」

「喋（しゃべ）んなって言ったの」

　夏芽（なつめ）の目は本気だった。

「返事！」

「はい」

「お会計！」

　八つ当たり気味の夏芽（なつめ）の叫びにお姉さんが慌（あわ）てて駆け寄って来た。食堂を後にし、宿への廊下を戻っていると、その先に受付の少女の姿を見つける。少女も四人に気付くと会釈（えしゃく）した。

「おかえりなさい。どうでしたか？　お口に合いました？」

「すごくおいしかったよ！」

　全力で答えた明羽（あはね）に少女は笑う。

「良かったです。あ、そうだ。宿に宿泊なさってるお客様が食堂でお食事なさるとお食事代が半額になるんですけど……」

　言って、少女は最初に言っておくべきだったと四人の顔を見て思った。それほどに衝撃的な顔をしていたのだ。主に標（しな）と夏芽（なつめ）が。

「どうにかならないか！？」

　標（しな）が詰め寄ると瞬間、少女は耳まで真っ赤になった。

「返金いたしましょう！」

　部屋に戻ると夏芽（なつめ）が標（しな）を振り返る。

「あんたの声も役に立つ時があるのね」

「そりゃどーも」

　その声はほぼほぼ普段の標（しな）の声に戻っていた。

「お酒もう抜けちゃったの？」

「一杯だけだったし。そんなに強い酒じゃなかったからな」

　あんなのが何日も続くような状態を想像して、標（しな）にはお酒をほどほどにしてもらおうと明羽（あはね）は思う。明羽（あはね）は思うだけに止まったが夏芽（なつめ）は叫んでいた。

「冗談じゃないわよ！」

　力が入ったのか隠していた尻尾がピョンと飛び出す。

「次の日に残るような飲み方したら私があんたを殺すからね！」

「俺は酒を飲むのも命懸（いのちが）けだな」

「今日はもう寝るわよ。明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん」

「おい。誰が寝床（ねどこ）で寝るんだ？」

　尻尾を元に戻していた夏芽（なつめ）が標（しな）に軽蔑（けいべつ）し切った目を向けた。

「あんたに決まってるでしょう？　何？　明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんを両手に抱えて寝たいの？　それとも私？」

「俺が悪かった」

　標（しな）は備え付けの寝床（ねどこ）に寝転がる。

「足出っ張っちゃてるね」

「まあ、問題ないさ」

　肩を竦（すく）める標（しな）に明羽（あはね）は笑う。既（すで）に床に敷かれた布に足を突っ込んでいる夏芽（なつめ）と氷呂（ひろ）の側に膝（ひざ）を付いた。

「じゃあ、明かり消しますね」

　氷呂（ひろ）がランタンの火を吹き消す。一瞬部屋の中が真っ暗になるが目が慣れてくると窓や扉の隙間から忍び込んでくる外の篝火（かがりび）か星の光か、ぼんやりと室内の輪郭（りんかく）を浮かび上がらせた。明羽（あはね）が見慣れない天井を見つめていると仄（ほの）かに聞こえてくる水音。

「水が流れてる？」

「湖から聞こえて来てるのよ。あれだけ大きくなると波が立つから。夜になると結構遠くまで聞こえたりするのよね」

「へえ」

　明羽（あはね）は天井を見つめる。

「湖。見に行きたいな」

「今行っても真っ暗なだけだよ。明羽（あはね）」

「明日にしましょうね」

「うん！　明日！」

　楽しみだと、待ちきれないと言わんばかりに明羽（あはね）は軽く足をばたつかせた。

「もう、明羽（あはね）。遠足じゃないんだから」

「楽しみだね。氷呂（ひろ）」

　氷呂（ひろ）がチラリと明羽（あはね）の顔を見る。

「そうだね」

　小さく笑った氷呂（ひろ）に明羽（あはね）はえへへと笑った。

　夜明けと共に目を覚ました四人は湖を見に行く為に受付に降りて来ていた。まだ、ひんやりと冷たい空気の中、少し厚着をした少女が早起きな客の為に受付に待機していた。

「おはようございます。観光ですか？」

「ああ、湖を見に行ってくる」

　標（しな）が差し出した鍵を少女は手の平の上に乗せたまま、ポカンと標（しな）の顔を見上げた。

「何か？」

「は、へっ？　いいえ！　なんでも！　今日もご利用ですね？」

「ああ。そのつもりなんだ。よろしく頼む」

「はい。承知いたしました。いってらっしゃいませ！」

　四人の姿が見えなくなって少女は営業スマイルを引っ込める。

「昨日の夜はあんなに魅力的に見えたのに……」

　呟（つぶや）いて少女は首を左に右に傾（かし）げるのだった。

　明羽（あはね）は石畳を軽快に駆ける。家々の隙間（すきま）に見え隠れする青色が、差し込んできた太陽の光にキラキラと輝いているのが見える。早朝のオアシスは静まり返っていた。店舗が両脇に建ち並ぶ広い道に出てもどの店もまだ固く戸が閉じている。しかし、その前に差し掛かれば中で人が動く気配が感じられる。どの店も開店準備を進めていた。明羽（あはね）は懐（なつ）かしい気配に身震いする。明羽（あはね）はくるっと振り返った。

「ねえねえ。このまま下って行ったら湖の側に出られるかな？」

「そうだな。基本的にどこからでも近付けたと思……」

「行ってくる！」

　標（しな）が言い終わる前に明羽（あはね）は走り出していた。けれどそれに追いすがった氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の首根っこを掴（つか）む。明羽（あはね）は強制的に急ブレーキを掛けられた。

「ぐえ」

「あ、ごめん。明羽（あはね）」

「だ、大丈夫」

　氷呂（ひろ）が手を放す。

「ひとりで走って行かないで。はぐれると困るから」

「はい」

　立ち止まった明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に標（しな）と夏芽（なつめ）がゆっくり追い付く。四人で歩き始めるかと思ったのも束（つか）の間（ま）。

「湖まで競争よ！」

　夏芽（なつめ）が急に走り出した。

「え……ええ！？　夏芽（なつめ）さん？」

「よっしゃ！　負けないよ！」

「明羽（あはね）！？」

　夏芽（なつめ）を追い掛けて明羽（あはね）も走り出し、氷呂（ひろ）が慌（あわ）ててふたりを追い掛けて走り出す。

「おーい。あんまりはしゃぐなよ。近所迷惑……」

　途中まで言って標（しな）は諦めのため息をついた。腕を組み、先を行く三人を眺（なが）める。

「……明羽（あはね）。足遅いなあ」

　暫（しばら）く眺（なが）めてから標（しな）も走り出した。明羽（あはね）を追い抜きがてらエールを送る。

「ほーら。明羽（あはね）。頑張れ頑張れ」

　明羽（あはね）の悔しそうな声を無視して標（しな）はさっさと先へ行く。

　真っ白なきめの細（こま）やかな砂浜に透き通った水が打っては返す。

「なんで、俺が、一番、疲れてんだ？」

「はあ。走ったー」

「いい運動になりましたね」

　日が少しずつその高度を上げ始めていた。標（しな）は膝に手を付き肩で息をする。夏芽（なつめ）は額に浮かんだ汗を拭（ぬぐ）い、氷呂（ひろ）は涼しい顔で湖から吹いてくる柔（やわ）らかな風に髪をなびかせた。そんな涼しい顔の氷呂（ひろ）の足元で明羽（あはね）がひとり倒れ込んだままジタバタと手足を振り回す。

「うあああぁぁ、もう！　なんでみんな私を置いていくんだよー！　悔しい！　飛んだら私が一番……」

　標（しな）が目にも止まらぬ速さで明羽（あはね）の顎（あご）を鷲掴（わしづか）む。

「今、自分がどこにいるか忘れた訳じゃないよな？　言葉には細心の注意を払え？」

「ごふぇんなさい」

　標（しな）の闇色の瞳の中の赤色が見える距離で凄（すご）まれて明羽（あはね）は素直に謝った。湖から風が吹く。砂漠のカラッと乾いた風とは違う湿（しめ）り気のある風に明羽（あはね）は不思議な気分になる。昇って来た太陽の光を受けて湖はますますキラキラと輝いていた。湖には小舟が何艘（なんそう）も浮いていて、水面（みなも）に向かって網（あみ）が投げ込まれる光景が繰り返される。

「何やってるんだろう」

「漁だな。魚を捕ってるんだ。気温が上がると魚は影に隠れるからな。今が漁をするには一番いい時間なんだ」

　魚と言われて明羽（あはね）は昨日食べた大皿の上のこんがりと焼けた魚を思い出す。思い出していると透明度の高い湖の中に動く影があって明羽（あはね）の意識がそちらに向く。砂地の見える浅瀬に漂（ただよ）っている影が良く見えた。それは正しく、今思い出していた皿の上の似姿だった。ただ、今水の中で元気に動くそれの目は白く濁ってはおらず、生き生きと瑞々（みずみず）しい。

「っっっ！？　こ、こ、これ！　さかっさかなっ！」

　呂律（ろれつ）の回らない明羽（あはね）の指差す先を標（しな）が覗（のぞ）き込む。

「ああ。魚だな。昨日俺達が食ったのもこの湖で採れた奴だからな」

　明羽（あはね）は水際（みずぎわ）にガックリと膝（ひざ）を付く。

「ごめん、ごめんよ。私は昨日、君の仲間を食べてしまったよ……」

　けれど魚は尾ヒレをひらめかせ、明羽（あはね）に何ひとつの関心も示さないまま無表情に湖の中心へと泳いで行ってしまう。

「動いてる……。泳いでる……。生きてる……。うーん……」

　明羽（あはね）は何とも表現し難（がた）い気持ちで魚が去って行くのを見送った。未（いま）だ四つん這（ば）いの明羽（あはね）の前に手が差し出される。明羽（あはね）が見上げれば氷呂（ひろ）が微笑（ほほえ）んでいた。明羽（あはね）はその手を取って立ち上がる。氷呂（ひろ）の頬に水紋の影が映り揺（ゆ）れていた。反射した光は瞳の中にまで映り込んで氷呂（ひろ）の美しさに拍車（はくしゃ）をかける。何とも幻想的（げんそうてき）な光景だった。

「私、思うんだ」

「ん？」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を見る。

「世界で一番美しい生き物は聖獣だと思う」

「……そう」

「うん。氷呂（ひろ）が世界で一番綺麗だと思う」

「いきなりどうしたの？」

「思ったから言っとこうと思って」

「そう」

　氷呂（ひろ）は特段いつもと表情を変えなかったが自身の髪をクルクルと指に巻き付けた。氷呂（ひろ）にそんな癖（くせ）はない。

「いいわねー。私も一度は言われてみたいわー」

　明羽（あはね）の後ろに夏芽（なつめ）が立っていた。標（しな）が夏芽（なつめ）の顔を見る。一度口を開いて、閉じて、もごもごしてから項垂（うなだ）れる。

「悪い……。夏芽（なつめ）。俺の口からはとても……」

「別にあんたに言って欲しいなんて思ってないわよ」

　夏芽（なつめ）は腰に手をやって大きなため息をついた。

「はあ。嵐、早く弱まらないかしら」

　明羽（あはね）はなんとなく村の方角に目を向ける。風が吹き抜けた。髪の結び目から下がった緑色の石が揺（ゆ）れる。

「……う～ん。まだ、かなあ？」

「明羽（あはね）ちゃん？」

「へ？」

　明羽（あはね）が振り返ると氷呂（ひろ）、標（しな）、夏芽（なつめ）の三人が明羽（あはね）を見つめている。

「な、なに？」

「なに？　はこっちのセリフよ」

「明羽（あはね）。分かるのか？」

「明羽（あはね）？」

　氷呂（ひろ）に手を握られて明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。

「あ、あれ？　私、なんでそう思ったんだろう？」

「まあ、いいわ。折角（せっかく）来たんだし。情報収集はこれからよ。お店もそろそろ開き始めてるんじゃないかしら。見に行きましょう！」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の目が輝く。

「でも、手持ちはあまりないからよっぽどじゃないと買い物はしないわよ。そのつもりでね」

「ハーイ」

「はい」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は元気よく返事する。四人は湖を後にした。