翼を負うもの

第２章・砂漠の盗賊（４）

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「アンナ！　いい加減にしないか！」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がアンナと子供達と戯（たわむ）れているところに怒鳴（どな）り声が割って入る。ひとりの老人が明羽（あはね）達に近付いて来ていた。

「お頭が許したから黙っていたがもう限界だ！　そいつらは亜種だぞ！　それ以上慣れ合うんじゃない！　離れるんだ！」

「まあ、おじいちゃんったら。あんまり急に大きな声出さないで。子供達がビックリしてるじゃない」

　アンナの言う通り、先程までキャッキャと明るい顔をしていた子供達が今はアンナの影に隠れて老人の顔を窺（うかが）っている。ただ、その顔はビックリというよりは楽しくしていたのを邪魔されて不満そうだった。

「ね。それに、明羽（あはね）も氷呂（ひろ）も言い伝えられているような怖い亜種とは全然違うよ」

「騙（だま）されてるんだ！　見掛けに騙（だま）されちゃいかん！　いいか、アンナ。子供達もよく聞け。亜種と言うのは」

「もう、おじいちゃん。また、長くなるやつ～？」

「黙って聞かんか！」

「え～。どうしよっかな？」

「アンナ！」

　老人はいつの間にやら怒るよりも必死になっていて、それだけアンナと子供達のことを心配していることが分かって明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は敵対視されているにも拘（かかわ）らず目の前の老人を眺（なが）めてほっこりとした気持ちになる。必死の老人に対してアンナはのらりくらりと老人の言葉を受け流していた。

「謝花（じゃはな）と似てると思ったけど」

「謝花（じゃはな）じゃこうはいかないよね」

　アンナと老人と、時々アンナに味方する子供達の姿を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が生温かい目で眺（なが）めていると離れたところからざわつく声が伝播（でんぱ）してきた。皆が目を向けている方角に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も目を向ける。実働班として出て行った車が一台だけ戻って来るのが見えた。

「なんで一台だけ？」

　明羽（あはね）の呟（つぶや）きは警戒し始めた黒服達の衣擦（きぬず）れの音に掻（か）き消される。その一糸乱れぬ動きは全員の意思が統一されている証明に他ならない。

「何かあったのかも。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も警戒して」

「え？　私達も？」

　アンナにそう言われたが明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が警戒する暇もなく、

「怪我人だ！」

　という声が響いた。誰が怪我をしたのだと黒服達の間に戦慄（せんりつ）が走る。しかし、怪我をしたのが仲間ではないと分かるとまたも言葉が波のように人から人へと流れて行き、奥から大きな鞄を持った、周囲より頭ひとつふたつみっつ分も背丈の飛び抜けた大男が人を掻（か）き分けて前に出る。

「先生！」

　先生と呼ばれた大男は戻って来た車の側まで行くと手早く鞄を開け、色々な道具を取り出す。取りだされた道具類は夏芽（なつめ）が診療所で使っているものとよく似ていたことから大男の正体に明羽（あはね）はピンとくる。

「お医者さんか」

「先生は名医だよ」

　明羽（あはね）の呟（つぶや）きにアンナが得意そうに胸を張る。

「盗賊に襲われた商人達の中に生き残りがいたみたいだね」

「アンナ達も盗賊だよね」

「人助けもするんだね」

「言ったでしょう。私達は誰彼（だれかれ）構わず襲ってるような品のない盗賊じゃないんだよ。そこら辺の盗賊と一緒にしないで」

　じゃあ、どんな盗賊なのだと明羽（あはね）は思ったが口にはしなかった。怪我人の手当てが終わって間もなく、お頭達も戻って来る。バイク部隊と残りのもう一台の車、そして、出る時にはなかった少し不格好に改造されたトラックを一台引き連れて。

「お頭！　お帰りなさい！」

　非戦闘員達に出迎（でむか）えられてお頭は手を上げた。黒服達が歓声を上げる。そして、見慣れない改造されたトラックの運転席と助手席から下りて来たのは少なからず困惑した顔の男達だった。ふたりはどう見ても盗賊には見えず、生き残りの商人達だろうことが推測（すいそく）できた。トラックから降りたはいいもののその場から動かない商人の背をお頭がバシッと叩く。

「痛い！」

「みんな喜べ。同胞だ」

　お頭のその一言から一拍の後、黒服達が商人達に群がった。

「西の町出身なのか？」

「私達もだよ！」

　喜色満面（きしょくまんめん）で盗賊達に歓迎された商人達は最初こそ口が利（き）けないような状態だったが先に手当の為に連れて来られていた他の商人達と合流すると一気に打ち解け始める。黒服達と商人達の交流を見ながら明羽（あはね）はアンナに尋（たず）ねていた。

「西の町出身なの？」

「そうだよ。私達はみんな西の町出身」

「西の町出身なのが重要なの？」

　明羽（あはね）の質問にアンナは少し神妙な顔つきになった。

「明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は西の町についてどれだけ知ってる？」

「え？　えっと……」

　明羽（あはね）はいつだったか標（しな）に聞いた話を思い出す。世界の中で西に位置し、人口が多いが故（ゆえ）に四大都市のひとつにあげられているが治安（ちあん）は悪く、砂避（すなよ）けの壁もない。明羽（あはね）に変わって氷呂（ひろ）が答える。

「話に聞いたことはあるけど。行ったことはないからそれ以上のことは知らないんだよね」

「そっか。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が想像してるよりずっと、あの町は酷（ひど）い場所だと思うよ」

　目を伏せて言うアンナに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は言葉を失う。

「でもね。だからなのかな。同じような境遇の中、助けたり助けられたり。私達の絆（きずな）は異様に強いんだ」

「助けたり助けられたり？」

「そう、あの町で下っ端の私達にはお互いの助け合いが重要だからね。だから西の町出身だって聞いたら知らない人でも助けちゃう。こっちに助けるだけの余裕があるなら尚更（なおさら）」

　笑いながら言うアンナの説明に呆れながらも明羽（あはね）は感嘆する。

「すごい話だなあ」

「そう、お頭は凄いんだよ」

「いや、お頭がじゃなくて。いや、お頭もなんだけどアンナ達もさ」

　明羽（あはね）の言葉にアンナは首を横に振った。

「私達は強い光を持ってる人に魅（み）せられて集まってるだけ。そして、そうゆう人達の側にいて少しでも手助けができたらって思ってるだけだよ」

「でも、付いて行くことを決めたのは自分達でしょう。十分すごいことだと思うけど」

　アンナは明羽（あはね）を見つめ返した。

「……ここにいるみんなは少なからずこの団に恩があるから。……明羽（あはね）も人を引き付けるよね。お頭とはまた違うけど」

「え？」

　明羽（あはね）の側で氷呂（ひろ）がうんうん頷いた。

　三人で話し込んでいると改造されたトラックの荷台に重そうなタンクが幾（いく）つも運び込まれる光景が明羽（あはね）の目に映る。

「なんだろう？」

「あれは……。水だね」

「へ？」

　明羽（あはね）はアンナを勢いよく振り返っていた。

「水？　水ってあの水？」

「他にどんな水があったかな？」

　すっとぼけるアンナに明羽（あはね）は目を瞬（しばた）かせる。確か今、お頭達は水が無くて移動を繰り返しているところではなかったか。それが、どうして、他人にあげてしまう状況が目の前で繰り広げられているのか。

「なけなしの水、なのでは？」

「そうだね。なけなしの水だね。でも、きっと、あの商人さん達も何か目標があって行動してるんじゃないかな。それを聞いたお頭がそうすることに決めたんだと思う。私達はお頭の決めたことに概（おおむ）ね賛成だから。なんか本当にまずいことになりそうなら副団長が止めてくれるだろうし。その副団長が何も言わないならきっと大丈夫」

「副団長。そういやあのふたり割と一緒にいるよね」

「お頭と副団長だからね。それに、この団ができる前からの知り合いらしいし。あのふたり」

「へえ」

　なんて明羽（あはね）とアンナが話している間、トラックの積み込み作業を見つめていた氷呂（ひろ）が言う。

「商人さん達、元々西の町に向かってたみたいだね。積み荷は殆（ほとん）どダメになっちゃったみたいだけど使えそうなものを掻（か）き集めて元々盗賊のものだったあのトラックに積み直したみたい。道理でへんてこな。それで、改めて西の町を目指すらしい」

「氷呂（ひろ）？」

「え？」

　明羽（あはね）とアンナが氷呂（ひろ）を見つめていた。

「氷呂（ひろ）。私も耳はいい方だけど。聞こえるの？」

「……あ」

　氷呂（ひろ）がしまったと自身の口を押さえる。

「氷呂（ひろ）がポカするなんて珍（めずら）しい」

「茶化さないで、明羽（あはね）。聞こえて来ちゃったものだから。つい」

「そっか、氷呂（ひろ）も私と同じ、聖獣なんだ」

　小声で呟（つぶや）いたアンナは嬉しさのあまり頬を紅潮（こうちょう）させていた。そんなアンナの様子に氷呂（ひろ）は誤魔化すのを諦（あきら）めて頷（うなず）いた。けれど、それでも、純血であることだけは黙っている。荷を積み終えたトラックに乗り込もうとする商人にお頭と目付きの悪い男が近付く。

「出発するのか？」

「ああ、できるだけ早く着きたいからな」

「そうか」

　お頭は一度言葉を区切る。

「あの町は上層部そのものが腐ってる。お前達一介（いっかい）の商人が奮起（ふんき）したところで何も変わらないかもしれない」

「それでも、何もやらないよりはマシだと思いたいんだよ」

「そうか」

「ところで」

「ん？」

「随分（ずいぶん）世話になちまった訳だが。俺は思い出したことがある」

「あん？」

「噂だよ噂。西の方でやたらめったら活動している盗賊の噂だよ。人伝（ひとづて）に割と遠くのオアシスにまで広まってるんだぜ。悪徳商人、悪い噂の絶えない役人、はたまた質（たち）の悪い盗賊ばっかり襲う盗賊がいるって。鮮やかな手際だが容赦のない手口に悪い印象もあるが、奪った物を貧しい者に分け与える義賊。その名も『西の風』！　そんな盗賊がいるってな」

　商人の言葉にお頭が仏頂面になった。その側で目付きの悪い男は目を伏せる。

「噂になってたのか……」

「それで、まんまと騙（だま）されてちゃ様（ざま）ないですね」

「うるせえよ。最近、少し派手に動き過ぎたな」

「やっぱり、あんた達のことだろう」

　商人のどこか好奇心に満ちた目にお頭は肩を竦（すく）めた。

「そんな奇特な盗賊、知らねえな」

「またまた～。俺達はあんた等のことを支援するよ。この恩は忘れない。今すぐは返せないが……入用（いりよう）があったら声を掛けてくれ。言い値で援助させてもらうぜ」

「金取るのかよ」

「商売だからな！」

「……入用（いりよう）になったらな。幸運を祈る」

　すっかり元気になった商人は、人の優しさに触れてすっかり気力の戻った仲間達を連れて黒服達の元を後にする。実働班を見送った時のように黒服達が商人達を見送る。

「さて」

　お頭が黒服達を振り返った。

「なけなしの水も気前よく同胞達にくれちまって、俺達にはもう後がない！　次の補給地点の井戸も涸れてたら望みはないと思え！　それでもお前達は俺に付いてくるか？」

　黒服達は笑う。笑って今まで以上に大きな声でお頭に応じた。

「マジかよ」

「今となっては彼らにいなくなられて困るのは私達ですよ」

「私達？」

　お頭が目付きの悪い男を振り返る。お頭と目が合って目付きの悪い男は片眉を上げた。

「なんです？」

「お前の辞書に俺から離れる選択はないのか」

　目付きの悪い男はため息をついた。

「今更（いまさら）……」

　お頭が笑う。黒服達がそれぞれの車に戻り始めるのを眺（なが）めながら明羽（あはね）はひとつの疑問を口にする。

「そもそも、なんでこんなことになってるの？」

「こんなことって？」

　アンナが問い返した。

「水探してウロウロ」

「ああ、それはね」

「出発する！　先程出動した者は武器の手入れを怠（おこた）るな。それから十分に休むように！」

　目付きの悪い男の号令に返事が飛ぶ中、お頭の声が響く。

「持ち場に戻れ！　アンナ！」

「もう！　なんで私だけ名指し！？」

　お頭とアンナの怒鳴り合いに周囲から笑い声が上がった。

「もう知らない。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）！」

「はい？」

「もうお頭に直接聞いちゃって！」

　肩を怒（いか）らせながらアンナが自身の乗る車へと向かっていく。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はその背を見送って首を傾（かし）げた。お頭に直接尋ねることがアンナにとって意趣返（いしゅがえ）しになるのかと。お頭に促（うなが）されて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はコンテナに乗り込む。先に乗り込んでいた子供達が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に手を振った。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が振り返す前に近くにいた老人が子供達の手を握って下ろさせる。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は黙ってコンテナの奥へ向かった。すっかり定位置のコの字型の椅子に落ち着いて、明羽（あはね）は目の前に今正に座ろうとしていたお頭に問い掛ける。

「ねえ。なんでこんなに水に困った状況になってるの？」

「あ？」

　お頭の眉が引き攣（つ）った。「おお」と明羽（あはね）は思う。明らかにお頭が不愉快になったのを見て明羽（あはね）は心の中でアンナに向かって「一矢報（いっしむく）いたぞ」なんて報告する。伝わる訳はないが。そして、本当に何故だろうと明羽（あはね）はお頭の返答を待つ。お頭は見つめてくる明羽（あはね）の瞳に特に意図がないのを見て取って深く座席に腰を下ろす。

「……偽の情報を掴（つか）まされて、忍び込んだ貴族の屋敷で騙（だま）し討ちに合った。逃げ出したはいいがほとぼりが冷めるまで戻れなくなった。オアシスなんて当然のように張り込みされて、ほとんど使うことのなかった昔々に掘った井戸を頼ってこんな遠くまで来る羽目になった。そっから俺達がどんな状況かはお前らにも分かるな」

「分かるけど。昔々って。やっぱりお頭十八じゃないでしょう」

「うるせえ。つーか気になったのはそこかよ」

「大変だったんだね」

「明羽（あはね）」

「あれ？　私、変なこと言った？」

　氷呂（ひろ）に窘（たしな）められて明羽（あはね）は戸惑う。

「同情は不要だ」

　お頭が苦々しそうに言った。

「後悔してるの？」

　明羽（あはね）の言葉にお頭が目を丸くした。

「明羽（あはね）」

「え？　あ？　ごめん。またなんか言ったかな……」

「もう」

　氷呂（ひろ）が呆れているので明羽（あはね）はこれ以上口を開くのをやめる。反省する明羽（あはね）を見つめながらお頭は自分が決断した結果の現状を思って深くため息をついた。今までだって窮地（きゅうち）がなかった訳じゃない。それでも何とか切り抜けて来た。けれど、本当に今回はもうダメかもしれないという考えが頭を持たげてくるのをお頭は意識的に抑（おさ）え込む。トラックは規則正しいリズムを刻（きざ）みながら進んで行く。明羽（あはね）は天窓を見上げた。

「日が傾（かたむ）き始めてしまった……」

「次の補給場所で降りた時が最後のチャンスだと思った方がいいね。きっと」

「結局、半日丸々お頭達と行動を共にしちゃった訳か」

「標（しな）さんと夏芽（なつめ）さん。きっと怒ってるね」

「それに村長も」

「う……」

　氷呂（ひろ）が明らかに青くなった。

「村の皆になんて言おう」

「……逃げることができてから考えよう」

「そだね」

　明羽（あはね）は頷（うなず）いた。

　そうこうしている内にトラックは緩（ゆる）やかに速度を落とし始めた。着いたのかと、明羽（あはね）が天窓を見つめていると氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の手を握ってくる。

「氷呂（ひろ）？」

「明羽（あはね）。私に考えがあるんだけど」

「お？」

　黒い車の群れが止まり、どこかで見たことのあるような砂漠のど真ん中にある井戸をお頭と黒服達が覗（のぞ）き込む。

「お頭」

「チッ」

　お頭は振り返る。目線の先にいるのは緑を帯びた黒髪の少女と青い髪の少女だ。

「お頭。決断の時かと」

　目付きの悪い男に急かされてお頭はイライラと頭を掻（か）いた。

「わーってるよ！」

　そんなお頭の態度に目付きの悪い男は一瞬だけ、本当に一瞬だけその顔に憂（うれ）いを覗（のぞ）かせた。お頭とその取り巻きが怖い顔で近付いてくるのを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は見つめた。夕日の橙（だいだい）色の光に照らされてその表情はさらに凄（すご）みを増している。

「明羽（あはね）、氷呂（ひろ）！」

　アンナが焦（あせ）ったように近付いてくるが、お頭が手を上げるとすぐさま黒服達がそれを引き止めた。

「お前達が役に立つ時が来たな。お前達を交渉材料に役人と話を付ける」

「その必要はないかと」

「あ？」

　氷呂（ひろ）の冷静な返答にお頭が怪訝（けげん）な顔になった。予想外の言葉であったことは間違いないだろう。すぐに次の言葉が出てこなかったお頭を前に氷呂（ひろ）は構わず落ち着いた様子で続ける。

「水が必要なんですよね。それなら私がお役に立てるかと」

「だから、役人との交渉材料に……」

「私達を渡したからといって、役人達が盗賊のあなた方を確実に見逃してくれる確率はどれ程ありますか？」

　お頭が黙り込む。

「私達を役人に引き渡しても、あなた方が十分な水を確保できるとは私には到底（っとうてい）思えません。それどころかここにいる全員を危険な目に合わせる確率の方が高くなると思いませんか？」

　お頭は氷呂（ひろ）を鼻で笑う。

「もっと安全で、いい方があるって言うのか？」

「ええ。そうです」

　氷呂（ひろ）がはっきり肯定（こうてい）すると様子を伺（うかが）っていた黒服達がざわついた。

「お頭」

「お頭！」

「亜種の言葉に惑（まど）わされないでください」

　お頭が手を上げると黒服達が口を閉じる。本当に良く統率された組織だと明羽（あはね）は思う。

「お前達に何ができるって？」

「あなたが私達の出す条件を呑（の）んでくれるなら、お話しします」

「お頭！」

「うるせえ！」

　お頭の怒鳴り声に黒服が恐れ戦（おのの）いた顔で黙り込む。

「聞くだけだ！」

「聞くだけですか。まあ、いいでしょう。これを見て、考えが変わってくれれば」

　そう言うと、氷呂（ひろ）は袋状になった袖（そで）の中から小さな小さな水筒を取り出した。お頭は眉を顰（ひそ）めるが静かに見つめる。氷呂（ひろ）は水筒の蓋（ふた）を開けるとおもむろにそれをひっくり返した。

「テメッ……！　俺達への当てつけか！？」

　お頭の後ろから飛び出そうとした黒服を目付きの悪い男が無言で制す。カラカラに乾いた砂漠の上に出来た染みはすぐに消えて行った。

「水を持っていたことにも驚きだが。何のつもりだ？」

　お頭の声が低い。明羽（あはね）は不安になって氷呂（ひろ）の服を摘（つ）まんでしまう。

「大丈夫だよ。明羽（あはね）」

　氷呂（ひろ）を疑うつもりはないがそれでも明羽（あはね）は不安から摘（つ）まんだ服を離せない。氷呂（ひろ）は逆さにした水筒を軽く振ってその中身が空であることをアピールして水筒の上下を元に戻した。そして、それをお頭に差し出す。

「どうぞ」

　お頭の怪訝（けげん）そうな顔。それでも、お頭はそれを突（つ）っ撥（ぱ）ねることなく静かに受け取った。氷呂（ひろ）から水筒を受け取ったお頭の目が見開かれる。

「……どういうことだ？」

　お頭は自分の指に伝わって来る揺（ゆ）らぎに頬を引き攣（つ）らせた。軽く斜（なな）めにするだけでなくなった筈の水が流れ出す。しかも、どれだけ傾（かたむ）け続けても水が途切れることはなく、それを見ていた黒服達が騒（ざわ）めいた。

「それが、私の生まれ持った力です」

「亜種が生まれ持つ、人間が持たざる力。そうか、お前は聖獣か」

「分かりますか」

「動物は人間の隣人であり、聖獣は水を操り、悪魔は闇を愛し、精霊は自然と共にあり、魔獣は大地を知り、天使は風を操る。常識だ」

「へえ。そうなんですか」

「だが、無いところから出すなんて、あり得るのか？　俺達にない力を持っているとはいえ際限なく何かできるようなものじゃなかった筈だが」

「そこまで知ってるんですか？」

　本当に驚く氷呂（ひろ）をお頭は睨（にら）み付ける。

「俺がそう信じてるだけだ。そうじゃなけりゃ亜種を一匹残らず消しちまおうなんて考え自体が馬鹿すぎる。人間がそれを利用しない訳がないんだ」

「そう、ですか……」

　氷呂（ひろ）が少し寂しそうな顔になる。

「それで？　お前が無いところから水を出せることが分かった訳だが。これは交渉材料にはならないぞ。むしろ、俺達はお前の利用価値に気付かされた訳だ」

「あ、いえ、今のはただのパフォーマンスです」

「あ？」

「私はそれだけの力を持っていますよっていう。本題はここからです」

　お頭が呆れた顔になって、明羽（あはね）は摘（つ）まんでいた氷呂（ひろ）の服を離した。

「何がしたいんだ……」

「取引です」

「取引？　そんな言い分が通じると思ってんのか？」

「あなたは応じると私は思ってます」

「何故（なぜ）？」

「私がここにいる全員を救えるからです」

「ああ。お前を飼い殺しにすれば間違いなく今ここにいる全員救えるな」

　氷呂はチラリと未だに黒服達に制されてこちらに近付けないアンナに目を向ける。

「あなたを信じます」

「買い被（かぶ）られたもんだな」

「あなたの言う通り。私を飼い殺しにできれば水の心配はなくなりますね。けれど私は感情のある生き物です。そんな無理やりな状態でいつまで持つと思いますか。そんな精神状態では必ずいつか限界は来る。そんな不安定なもので構わないんですか？　私なら、半永久的に安定した水源を間違いなくあなた方に提供できます」

「……」

「リスキーな私ひとりを取るか。これから先、安全にここにいる全員の命を救える手を取るか。あなたが求めるのは後者だと私は信じます。私が水源を提供したら私達を必ず解放してください。そう、約束してくださるなら、私はすぐにでもあなた方の欲しているものを差し上げます」

「お前が、約束を違（たが）える可能性は？」

「それは、私達を信じてもらうしかありません」

「私達、ね」

　お頭が氷呂（ひろ）の後ろに隠れる明羽（あはね）に目を向けた。明羽（あはね）はお頭と目が合って思わず大きく頷（うなず）いていた。お頭がガックリと項垂（うなだ）れる。

「少なくとも、俺らを嵌（は）めた役人連中よりは信用できる」

「お頭！？」

　黒服達が慌（あわ）てふためいたが明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はホッと一息つく。アンナが引き止めていた黒服達を振り切って明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に駆け寄った。抱き付いてくるアンナを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は受け止める。

　嫌々を一切（いっさい）隠さずお頭は言う。

「で、どうすればいい？」

「まずは場所を移動します！」

　氷呂（ひろ）の指示の下、黒い鉄の群れは暗くなってきた空の下を再び走り出した。

「この辺でいいでしょう」

　トラックが止まり、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はお頭と目付きの悪い男に挟（はさ）まれながら砂漠の上を歩く。

「おい。どこまで行くつもりだ？」

　段々とトラック、それから車の集団から離れて行く四人に黒服達が武器を手に後を付いて行こうとする。それに気付いた氷呂（ひろ）は言う。

「あ、ダメですよ。近いと被害が出るかもしれないから少し離れた場所に留（とど）まってもらったんですから」

「危ない？」

「皆さんに付いて来ないように言ってください」

「俺達は危なくないのかよ？」

「少人数なら立ち位置を間違えなければ問題ないですから」

「そうかよ」

　お頭が目付きの悪い男に目配せする。目付きの悪い男は振り返って良く通る声で黒服達に待っているように告げた。

「さて、この辺りがいいですね」

「結構離れたな」

　四人が見える範囲で立ち止まったことでこちらを不安そうに見つめていた黒服達も少しばかり安心する。

「お頭と副団長は私より前に出ないでくださいね。明羽（あはね）は私の隣にいて」

「うん」

　真っ赤に染まった地平線に太陽が少しずつ降りて行く中、氷呂（ひろ）は深呼吸した。風の音だけが流れ、静寂が降りる。

「何も起こらないぞ」

「しぃ」

　明羽（あはね）に諭（さと）されてお頭は下唇を突き出しそっぽを向いた。そして、また降りる静寂。身動きしなくなったお頭達に黒服達がざわつき始める。

「あいつら何やってるんだ？」

「やっぱり嘘なんだよ。亜種の言うことなんて」

「お頭達は大丈夫なのか？」

「もう我慢（がまん）ならねえ。行こうぜ！」

　その異変に最初に気付いたのはお頭だった。

「……なんだ？」

　黒服達が持ち前の団結力で動き出そうとした時、地面が振動し始める。それは最初こそ小さかったが次第に大きく激しくなり、足腰の弱い者が地面に膝を付く。

「なんだ！？」

「なんだこれ！？」

「何が起こってるんだ！？」

　地面に亀裂（きれつ）が走った。

「ヴィクス！」

「落ち着け、リュリ」

　目付きの悪い男をお頭が制す。地面の亀裂（きれつ）は綺麗に四人がいるところを避けて走っていた。地面は振動を続け、明羽と氷呂が立っているよりさらに前方の地面が大きく盛り上がったかと思うと次の瞬間、砂が天を突く。吹き上がったそれは吹き上がり続ける程に水が混ざり始め、最終的には冷たい水飛沫（みずしぶき）を上げるだけになった。

「ふう」

　氷呂（ひろ）が振り返る。半（なか）ば呆けた顔で夕日の光を浴びてキラキラと輝く水の柱を眺（なが）めるお頭と目付きの悪い男がいた。

「お頭。もう少ししたら水の勢いは落ち着いてくると思うので。それから、この辺り一帯軽く地盤沈下（じばんちんか）が起こると思います。うまく窪地（くぼち）になってそこに水が溜まるように調整したつもりですけど気を付けてください。聞いてますか！」

「えっ？　あ、おう！」

「それでは、約束通り……」

「水だ！」

　黒服達がこちらに向かって駆け出して来ていた。あっと言う間に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の側を通り過ぎ、水飛沫（みずしぶき）を浴びて黒服達が歓声を上げる。

「ああー。お前ら気持ちは分かるがちょっと落ち着け」

「安全を確認してからだ！」

　お頭と目付きの悪い男が制しようとするが今までの統率が嘘のように黒服達は有象無象（うぞうむぞう）とかしていた。

「ああ、もう……」

「仕方ありません」

　お頭と目付きの悪い男が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）から離れて行く。もう、誰も明羽（あはね）と氷呂（ひろ）のことを見ていなかった。

「お暇（いとま）しようか」

「そうだね」

　明羽（あはね）が氷呂（ひろ）を抱（かか）えようとする。

「何？」

「何って、飛んで帰ろうよ」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の顔を見つめる。

「まあ、いいけど」

　氷呂（ひろ）は大人しく明羽（あはね）に抱（かか）えられた。

「よし」

「明羽（あはね）！　氷呂（ひろ）！」

　アンナが明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に駆け寄っていた。

「すごいすごい！　すごいね！　ふたり共！」

「すごいのは氷呂（ひろ）だよ」

　明羽（あはね）は苦笑する。「すごいすごい」と言い続けるアンナを見つめて明羽（あはね）は思わず声を掛けていた。

「アンナ。私達と来る？」

「え？」

　アンナは一瞬だけ目を丸くしたがすぐに首を横に振って、誇（ほこ）らしそうに笑う。

「私、ここが好きなんだ」

「そっか」

「うん。行っちゃうんだね。明羽（あはね）。氷呂（ひろ）。さよならは言いたくないから。またね！」

「うん、アンナ。またね！」

　明羽（あはね）は翼を広げた。左にのみ生える四枚の翼。突如（とつじょ）目の前に現れたそれにアンナはポカンと口を開けた。瞬（またた）きの間にふたりの姿は消えている。アンナは暫（しば）しパクパクと口を動かした後、

「ええええぇぇ――――――！！！？？」

　と未（いま）だ地面から吹き出し続ける水飛沫（みずしぶき）の音よりも大きな声を上げた。その声にお頭が振り返った。放心状態のアンナの姿を見つけ、すぐに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）のことを思い出し、お頭はその姿を探す。遥（はる）か遠い空の上、群青色に変わりつつある空に夕日に照らされて伸びる影が羽ばたくのを見た。

「お頭」

　目付きの悪い男が差し出して来た望遠鏡をお頭は覗（のぞ）き込む。

「おいおいおい……。マジかよ……」

　望遠鏡を下ろして消えゆく影を改めて見つめる。

「片翼の天使……。ふ、ふふ……。ハハハハハハハハ！」

　お頭は腹を抱え、涙を浮かべながら暫（しばら）く笑い続けた。ひとしきり笑った後、涙を拭（ふ）き、丸めていた背筋を伸ばす。

「あー。はは、トンデモねえお宝を取り逃（の）がしちまったなあ。そういや、いつだったかどこぞの狩人が片羽四枚の天使を見つけたとか逃げられたとか、噂が流れたことあったな」

　既（すで）に見えないその姿を星の瞬（またた）き始めた空に探して、お頭は未（いま）だ噴水の下ではしゃいでいる黒服達を振り返る。

「今日はここで野営だ！　準備しろ！　テメーら風邪引くからそこまでにしとけ！」

　明るい声に明るい声が返ってきた。

　　　＋＋＋

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）を抱（かか）えて飛び続ける。

「もう日が沈んじゃうね」

「とりあえず戻れるところまで戻ろう」

「うん」

　星が瞬（またた）き始めた空を明羽（あはね）はまっすぐに飛んでいく。ひんやりとした風が明羽（あはね）の頬を撫（な）でた。

「さむ……」

「大丈夫？」

「うん。平気」

「無人のオアシスでも見つかればいいんだけど。さすがに砂漠のど真ん中で野宿は不安だよね」

「氷呂（ひろ）がいてくれるから私は平気だけどね」

「それを言うなら私だって。ああ、違う。そういうことじゃなくて」

　氷呂（ひろ）の見せた対抗心に明羽（あはね）は笑う。

「そういえばさ。氷呂（ひろ）は最後の井戸のところに着いた時点でそこにはもう水がないことは分かってたの？」

「まあね。移動している最中からその付近に水脈が無いことは分かってたから」

「そっかー。うまくいって良かったね」

「そうだね。まあ、最後のあの井戸が涸（か）れてなかったらそれはそれで、また別の方法を考えるだけだったけど」

「まあ、そうだよね」

「明羽（あはね）はなんにも考えてなかったよね」

「う、ごめんなさい」

「反省してください」

「反省します……」

　項垂（うなだ）れる明羽（あはね）に氷呂（ひろ）は満足そうに頷（うなず）いた。

「あれ？　明羽（あはね）。見て」

「ん？」

　氷呂（ひろ）が指差す方を明羽（あはね）も見る。西の空はまだ辛（かろ）うじて明るいが暗くなった砂漠の上、左右に揺（ゆ）れる光があった。

「う～ん？」

　明羽（あはね）は目を凝（こ）らす。

「明羽（あはね）。警戒して」

「うぶ」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の顔をぺチンと叩いた。光が自分達に向けられたものなのかはたまた全く関係ないのか。明羽（あはね）は距離を取りながら様子を見つつ速度を緩（ゆる）めて飛ぶ。観察した結果、どうやら光は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に向かって振られているようだった。

「どうしよう」

「狩人ではなさそうだね」

「近付いてみる」

「分かった」

　近付いてみると揺（ゆ）れる光は一台の車の中から発せられているのが分かった。

「う～ん？」

「あ」

「へ？」

　明羽（あはね）は腕の中の氷呂（ひろ）を見下ろす。氷呂（ひろ）は自分の耳に手を当てていたかと思うとパッと光の方へ体を捻（ひね）った。その体重移動に明羽（あはね）は慌（あわわ）ててバランスを取る。

「ちょ、氷呂（ひろ）！　急に動かないでっ」

「夏芽（なつめ）さん！　と標（しな）さんだ」

「ええ？」

「……羽（はね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん！」

「お」

　近付く程に明羽（あはね）の耳にもその声が聞こえた。

「さっさと降りてらっしゃーい！！！」

　聞こえてきた怒声に明羽（あはね）は一瞬そのまま飛び去ってしまおうかと思ってしまった。思ってもそんなことはできる筈（はず）もなく。明羽（あはね）はゆっくりと砂漠の上に着地し、氷呂（ひろ）をそっと下ろす。

「とりゃー！」

　夏芽（なつめ）の愛の鞭（むち）が飛んで来た。

「まったく！　信じられないわ！　村を勝手に飛び出したのもそうだけど、盗賊に捕まったまま一向に逃げる素振（そぶ）りも見せないで！」

「それは、その、機会を窺（うかが）ってて……」

「言い訳しなーい！」

　夏芽（なつめ）は剣山（けんざん）のように毛の逆立った尾を背中で振り回す。

「まあ、なんだ。お前達が自力で逃げ出して来てくれて助かった。そろそろ夏芽（なつめ）の堪忍袋（かんにんぶくろ）ならぬ心配袋の緒（お）が切れそうだったんだ」

「解説してんじゃないわよ！　標（しな）！」

　夏芽（なつめ）が怒りではない理由で顔を真っ赤にした。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は項垂（うなだ）れる。

「ごめんなさい。夏芽（なつめ）さん。標（しな）」

「迷惑かけてしまって……」

「だーから。違うって」

　標（しな）が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の頬を摘（つ）まむ。

「お前らが俺らにかけたのは迷惑じゃなくて、心配な」

「いひゃい」

「うぅ……」

「分かったな」

「ひゃい」

「はい」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は夏芽（なつめ）に叩かれた頬と標（しな）に摘（つ）ままれた頬を撫（な）でた。

「村長にも謝れよ」

「ぐ……」

「あと、謝花（じゃはな）ちゃんね」

「ああ……」

「はい！　ふたり共反省したわね！」

　夏芽（なつめ）の号令に明羽（あはね）は背筋を伸ばす。

「あい！　もう二度としません！　次やる時はちゃんと相談してからにします！」

「良く言った！」

　夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の頭を鷲掴（わしづか）みにした。

「ほんとに反省してるう！？」

「してます！　してます！　だから相談して、反対されたらしませんって話ぃ！」

「もう！」

　氷呂（ひろ）は怒られたのがショックだったのか暫（しばら）く何も言わなかった。

「今日はこのままこの場で車中泊だな」

　標（しな）が言って後部座席がオープン状態の車に四人で幌を張る。満天の星の下、車に常備してあった非常食や火を焚（た）いて沸かしたお湯でお茶を淹れて、四人は一服する。明羽（あはね）は湯気（ゆげ）の立つカップを片手で持ち、もう一方の手で肩に掛けた毛布を今一度たくし上げた。

「そう言えば標（しな）も夏芽（なつめ）さんも良く私達の居場所が分かったね」

「それなんだけど。羽根がこう、ヒラヒラとね」

「羽根？」

　夏芽（なつめ）の言葉に明羽（あはね）が首を傾（かし）げた。

「村を出て嵐を抜けた後。さあ、これからどこに向かえばいいんだって時にな。車の前方で一枚の羽根がこう、ヒラヒラとな」

「近付こうとしても常に一定の距離を保って車の前を舞うのよ。一か八かで追い掛けたら遠くに盗賊らしい車の集まりが見えて、そしたらそこに明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんの姿が見えるじゃない。そっからは付かず離れず追いかけっこよ」

「え、じゃあ。割と早い段階から私達のこと見てたの？」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が頷（うなず）く。

「そ、そうだったんだ」

「この様子だと明羽（あはね）ちゃんは何も知らなそうね」

「だな。結局なんだったんだろうな。いつの間にかなくなってたし。本当にお前じゃなかったのか？　明羽（あはね）？」

「違う……。てか、見てたんなら助けてくれても良かったんじゃ」

　夏芽（なつめ）の額（ひたい）に青筋が走った。

「あ、は、ね、ちゃん？　あなたったら自分のしでかしたことの尻拭（しりぬぐ）いを他人任せにしようなんていいご身分ね？」

　標（しな）が神妙に頷（うなず）く。

「その言い分は感心しないな。明羽（あはね）。夏芽（なつめ）は助けに行きたいのを我慢して、お前達を信じて待ってたんだぞ？」

「言わなくていいって言ってんでしょ！」

「ご、ごめんなさい……」

　明羽（あはね）は標（しな）と夏芽（なつめ）の言う通りだと顔を青くする。自分の口から発せられた言葉にその浅はかさを痛感する。落ち込む明羽（あはね）の肩を氷呂（ひろ）が抱いた。

「ありがとうございます。標（しな）さん。夏芽（なつめ）さん。本当に、ありがとうございます」

「分かればいいのよ」

　夏芽（なつめ）はお茶を啜（すす）った。

　　　＋＋＋

　波打つ水面に篝火（かがりび）の光と満天の星が映り込む。

「大分納（おさ）まってきたな」

「地面が少し窪（くぼ）んで溜（た）まってきてますね」

　盗賊団『西の風』は出来たばかりの水源の側で思い思いの時間を過ごしていた。水の心配がなくなって少し気の大きくなった黒服達が羽目を外し過ぎないようにお頭と目付きの悪い男は目を光らせる。

「食料と燃料にはまだ余裕があるとはいえ、無くなったら終わりだからなあ」

「無くなる前には方々に敷かれた包囲網もなくなっていることでしょう。西の町を牛耳（ぎゅうじ）る貴族にそれほどの余裕がある訳もありませんし。そしたら、支援してくれているオアシスに寄らせてもらいましょう。情報収集もしなくては」

「だな」

　お頭は水に反射する篝火（かがりび）の光を見つめる。

「名前呼ばれたのなんてどれぐらい振りだったか」

　瞬間、目付きの悪い男がばつの悪い顔になった。

「その節（せつ）は申し訳ありませんでした。お頭」

　お頭は苦笑する。

「別にいーよ」

「お頭の名前ってなんだっけ？」

「あん？」

　見ればいつの間にかお頭の側に三人の子供達が集まっていた。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に興味津々だった三人組だ。

「たしか、ヴィクセルとか言ったはず」

「とかってなんだ。コラ」

「ヴィクセル！」

「ヴィクセル！」

「ヴィクス！」

「お前らはちゃんとお頭って呼べー。俺の威厳（いげん）なくなっちゃうだろ」

　子供達は笑っていたが近場にいた老人が顔を真っ赤にして怒鳴り込んで来る。

「コラ―――――――――！！　お前らっ。今、今お頭のことをっ！　なんて無礼な！」

「やべっ」

　子供達は一目散（いちもくさん）に逃げ出した。

「お頭！　申し訳ありません！　きちんと言い聞かせておきますので！」

「いや、無礼は言い過ぎじゃね？」

「お頭に聞きたいことがあったのに！」

「お前達はお仕置きじゃ！　大人しくせい！」

　追い掛けて来る老人に子供達は当然のように立ち止まらず、それどころか舌を出して牽制（けんせい）して走り去る。老人はそれを一生懸命追い掛けて行った。取り残されたお頭は呟（つぶや）く。

「誰も俺の話聞いてねーし」

「くっくっ」

　お頭が振り返ると目付きの悪い男が咳払（せきばら）いした。

「すみません」

「まあ、いいさ」

「お頭」

　千客万来（せんきゃくばんらい）だなとお頭は声のした方に目を向ける。

「アンナか」

「こんばんわ。子供達は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がいないことを聞きに来たんだと思いますよ」

「あー」

　お頭はアンナの顔を見る。

「俺は、てっきりお前はあいつらと一緒に行っちまうんじゃないかと思ってたよ」

「えー？　なんでですか？　お頭と副団長にまだなんにも返せてないのに。出て行ける訳ないじゃないですか」

「大したことしてねえけどな」

「売られそうになってた私を助けてくれたのは誰ですか。みんなと違う私を受け入れてくれたのは誰？」

「チッ」

　お頭が頭を掻（か）く。

「明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も誘（さそ）ってくれたんですけどね」

「え、それ断ったのか？」

「そーです。ここが好きなんです。だから、またねって言ってお別れしました。また、会えたらいいなって」

「また、ね」

　お頭は腕を組んで斜（なな）めに空を見上げる。真っ黒な空に数多（あまた）の砂粒の光が瞬（またた）いている。

「あのふたりとは、いつかどっかでまた会う気がするんだよなー」

　アンナがパッとお頭を見上げた。

「本当ですか！？」

「残念ながら」

「残念じゃないです残念じゃないです！　お頭の勘は当たるんですから！」

　アンナが満面に笑む。

「楽しみだなあ。あ、流れた」

　ひとつ流れると次々と尾を引いて流れ始める星々に周囲から歓声が上がる。アンナも例外ではなく。夜空に見惚（みと）れるアンナの肩に目付きの悪い男がいつの間に持って来たのか毛布を掛けた。

「ありがとうございます。副団長」

「俺には？」

「お頭はマント羽織（はお）ってるんだから必要ないでしょう。それにそろそろ切り上げないとみんな凍（こご）え死にますよ。指示を」

「そうだな。もうちょっと見ていたい気もするが。ここまでだな」

　お頭と目付きの悪い男の指示に黒服達が速（すみ）やかにそれぞれの車に戻って行く。その遥（はる）か上空では、いつまでもいつまでも数多（あまた）の光が降り注いでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了