翼を負うもの

第２章・砂漠の盗賊（３）

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「ああ！？　乗り込んじゃった！」

　助手席から双眼鏡を覗き込んでいた夏芽（なつめ）が叫ぶ。黒い車の集団が地平線の上に乗って見える位置に停車する車の中。標（しな）と夏芽（なつめ）は揃（そろ）って双眼鏡を覗き込んでいた。幌を取り払いオープンになっている車の運転席で標（しな）が顎（あご）の下に流れてくる汗を拭（ぬぐ）う。

「どうする？　助けに行くか？」

「いいえ」

　以外にも夏芽（なつめ）は否定した。

「今回のことはあの子達が招（まね）いた結果よ。少し、様子を見ましょう」

「……無理してないか？」

「してないわ！」

　夏芽（なつめ）の強がりに標（しな）はそうゆうことにしておくことにする。

「あ！　動き始めたわよ。標（しな）！」

　黒い鉄の群れが大型のトラックを中心にゆっくりと動き始めていた。

「さあ！　追い掛けるわよ。付かず離れず！」

「うすっ」

　標（しな）はゆっくりとアクセルを踏み込んだ。

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　コンテナの中は中央を通路に左右にふたり掛けの椅子が整然と並べられ、明羽（あはね）の予想通りに老人と子供ばかりが空き椅子なく座っていた。天窓から溢（あふ）れんばかりに降り注ぐ光に人々の表情が良く見える。今、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は畏（おそ）れと恐怖、警戒心に満ちた目に晒（さら）されていた。特に老人達からの目線が鋭（するど）い。外にいる明羽（あはね）を代わる代わる覗（のぞ）き見てきた好奇心に満ち満ちた目とのあまりの差に明羽（あはね）は目を瞬（しばた）いた。

「ほら。行け」

　お頭に促（うなが）され、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は揺（ゆ）れるコンテナの中、最奥（さいおう）に設（もう）けられたコの字型の席に座らされる。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が座ると通路を塞ぐようにお頭が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の前方に座った。誰も明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見てはいない。けれど、意識は間違いなく明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に向けられていた。そこにいる誰もが明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を意識していた。恐怖に不安に嫌悪（けんお）がコンテナの中に満ちていた。明羽（あはね）はふと気付く。そういえば、自分達を人間じゃないと知った人間と真正面から対峙（たいじ）するのは初めてのことだと。重い沈黙に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が黙っていると、ガタッと前の方で勢いよく立ち上がった老人がいた。

「お頭！」

　その老人は振り返ると唾を飛ばして叫び始める。

「お頭！　亜種を乗せるなんて正気の沙汰（さた）とは思えませんぞ！」

「俺が狂ってるって言うのかー？　そう思われてたとは知らなかった。ちょっとショックだな。でもまあ、俺はそれでも構わねえが」

「い、いえっ！　そんなつもりではっ」

　老人がチラリと明羽（あはね）に目を向けた。明羽（あはね）は老人を見ていたので必然的に目が合う。と、老人が飛び退（すさ）った。

「ひいっ！」

　明羽（あはね）は怪訝（けげん）な顔になる。

「私、何もしてないよね？」

「ひぃえ！」

　明羽（あはね）が言葉を発すると老人は更（さら）に飛び退（すさ）り、転がるように席に座り直した。明羽（あはね）と老人の遣（や）り取りにお頭が小さく笑う。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を乗せたトラックはゆるゆると進んで行く。天窓の向こうに見える雲一つない青い空と変わっていく光の加減を眺（なが）めながら「このトラックはどこに向かっているんだろう」なんて明羽（あはね）が思いにふけっているとすぐ側からため息が聞こえてきた。

「氷呂（ひろ）？　大丈夫？」

「うん。大丈夫」

　氷呂（ひろ）は気丈（きじょう）に頷（うなず）いて見せたがその顔色はあまりよくない。明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の前髪を梳（す）いた。氷呂（ひろ）が苦笑する。

「本当に大丈夫だよ」

「そう？」

「それにしても。どこに向かってるんだろう？　こんな大所帯で。私達を乗せたからって行き先を変えた訳でもなさそう」

「そうだね。聞いてみようか」

「え？　明羽（あはね）。聞くって」

「ねえ。お頭」

　ギョッと座ったまま何人かが振り返った。お頭は明羽（あはね）に一瞥（いちべつ）くれて小さく鼻で笑う。

「お前達にお頭と呼ばれるのは妙な気分だ」

「だって名前知らないし」

「名乗るつもりはないぞ」

「じゃあ。お頭でいいよね。それともそこのお坊ちゃんって呼んだ方がいい？」

　明羽（あはね）の発言にコンテナの中がざわつく。

「亜種ごときがお頭に向かってなんて口をっ」

　先程とはまた違う老人が立ち上がり掛けるのをお頭は片手を上げて制す。

「人間の感覚で亜種の年齢は図れない。こんな見た目でももしかしたらとんでもない年月を生きてる可能性だってある。どうなんだ？　そこんところ？」

　興味深そうに笑いながら聞いてくるお頭に明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。

「ちょっと、言ってる意味が分からない。正確な年齢は分からないけど私も氷呂（ひろ）も十五歳ぐらいだよ」

「年下じゃねえか。だったら坊ちゃん呼ばわりされる覚えはないな」

「じゃあ。やっぱりお頭でいいよね」

　明羽（あはね）のあっけらかんとした態度にお頭はつまらなそうに肩を竦（すく）める。

「で、どこに向かってるの？」

「答える義理はないな」

「じゃあ、お頭は何歳なの？」

「じゃあってなんだ。じゃあって」

「私達より年上っていうから」

　まっすぐ見つめてくる明羽（あはね）の緑色の瞳を見つめてお頭は少し考えるように顎（あご）に手をやってから答える。

「十八」

「うっそだー」

　明羽（あはね）は笑った。

「お頭を嘘つき呼ばわりするつもり！？」

　またまた違う老人が立ち上がり掛けてそれをお頭が手で制す。その様子に明羽（あはね）は目を丸くした。

「本当に十八歳なの！？」

「そう言ってる」

「……人間だって見た目で年齢推（お）し量（はか）れないじゃん」

「それは暗に俺が老け顔だと言ってるな。ん？」

「明羽（あはね）」

　氷呂（ひろ）にやんわり窘（たしな）められて明羽（あはね）は笑う。その時、通路をこちら側に向かって歩いてくる人影があった。

「お頭」

　目付きの悪い男がお頭の側まで来て立ち止まる。

「次期に三つ目の補給場所です」

「そうか」

　答えたお頭の表情は暗く、明羽（あはね）はこそっと氷呂（ひろ）に話し掛ける。

「なんだろう？　何補給するか分からないけど、チャンスかな？」

「そうね。一瞬の隙も見逃さないよう気を張って行こう」

「うん」

　明羽（あはね）は頷（うなず）いたがお頭と目付きの悪い男に見られていることに気付いて思わず目を反らす。目付きの悪い男がお頭に何か耳打ちした。お頭が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「それは最終手段だな」

「もう大分切羽詰（せっぱつ）まっている状況だと思いますが。盗賊らしく決心する時では？　何の為にこのふたりを乗せたんです？」

「俺がまだっつったらまだなんだよ」

　目付きの悪い男が肩を竦（すく）めた。

「まあ、いいでしょう。あなたのその二面性は嫌いじゃありません」

「そりゃ、どうも」

　目付きの悪い男が歩き去って行く。コンテナと運転席に繋（つな）がる扉を開けて目付きの悪い男はその向こうに消えた。機嫌の悪そうなお頭を目の前に「何の相談をしていたのだろう」と明羽（あはね）は思う。悪い想像をしてしまって明羽（あはね）はそれを振り払うように首を振った。間もなく、トラックはゆっくりと停車した。

「来い」

　お頭に促（うなが）されて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はお頭の後を追ってコンテナを降りる。明羽（あはね）は目を瞬（しばた）いた。眼前に広がる光景はどこまでも広がる砂漠で鉄の群れの黒い車から降りて来る以外の人の気配などまるでない。

「どうゆうこと？　補給じゃなかったのかな？」

「明羽（あはね）。見て」

　氷呂（ひろ）の指差す方に明羽（あはね）は目を向ける。

「井戸？」

　砂漠のど真ん中に小さな井戸が出っ張っていた。その井戸の中をお頭と目付きの悪い男。それに数人の黒服達が覗き込んでは首を横に振っている。

「……氷呂（ひろ）。こんな砂漠のど真ん中に井戸があるってどういうことだろう？」

「掘ったんだろうね。あの人達か他の誰かが」

「もうひとつ質問いい？」

「いいよ」

「オアシスでもない砂漠のど真ん中に水ってあるの？」

「あるよ。地下深くに」

「地下深く……。じゃあ、私達の足元のずっと下に水が流れてるってこと？」

「ここにはないね」

「え？」

「昔はあったかもしれないけど少なくとも今はない」

「……そうなんだ」

　氷呂（ひろ）の言っていることに間違いなどないのでつまりあの井戸は涸（か）れているということだ。だからお頭達は井戸を覗（のぞ）き込んで首を振っていた。明羽（あはね）はそこで疑問が浮かんだ。お頭はここに着く前から浮かない顔をしていた。つまり、井戸が涸（か）れていることを予期していたということだろう。そんなお頭達に明羽（あはね）は首を傾（かし）げる。

「盗賊が水不足って。割と深刻そうだし。どっかから奪うとか考えないのかな」

「私達は誰彼（だれかれ）構わず襲ってる訳じゃないからねー」

　急に側から聞こえた声に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は飛び上がる。振り返れば明羽（あはね）と氷呂（ひろ）より少しお姉さんといったぐらいの少女が立っていた。

「だ……ん？」

　誰と言い掛けて明羽（あはね）は違和感を覚えた。氷呂（ひろ）も同様の違和感を覚える。

「あなた……」

　少女は自分の口元に人差し指を立てて笑った。

「アンナ！」

　お頭が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に近付いて来ていた。

「何やってる。自分の車に戻れ」

「はい！　お頭！」

　アンナと呼ばれた少女は勢い良く手を上げていた。

「私がこのふたりを見張ります」

「はあ？」

　お頭の怪訝（けげん）な声に明羽（あはね）は思わず心の中で同意してしまう。

「何言ってんだ。許可できる訳ないだろ」

「そうだよ。アンナちゃん」

「危険だ」

「なんで志願なんて」

「ならば言わせていただきますが！」

　周囲の黒服達の声を遮（さえぎ）ってアンナは続けて主張する。

「今、この瞬間このふたりを気に掛けていた人は何人いました？　水も大事だけど。ほったらかしにして。こんなんじゃ簡単に逃げられちゃいますよ」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はこのトラックに乗り込んだ時と同様に黒い自動車に囲まれているこの状況から逃げ出すのは無理だと早々に諦（あきら）めていたのだが。お頭がアンナを見つめて腕を組む。チラリと明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見て、お頭はアンナに目を戻す。アンナの強い意思を秘めた瞳には陰（かげ）りひとつ、揺（ゆ）らぎひとつない。

「……分かった」

「お頭！？」

　黒服達の抗議（こうぎ）の目をお頭は無言で制す。お頭の決定に黒服達はまだ不安そうな顔をしていたが、皆大人しく従った。コンテナの中でもそうだったが明羽（あはね）は目の前の黒マントを纏（まと）った男がこれだけ多くの人から絶大な信頼を得ていることに心の中で感嘆する。この男はどんな人間なんだろうと明羽（あはね）は興味が湧いてきた。

「とりあえず、今ある水を少しずつ全員に回してくれ。少し休憩後、改めて出発する」

「お頭の決定を全員に回せ」

「応！」

　黒服達が方々へ散って行く。

「さて」

　アンナが明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に向き直った。

「私はアンナ。よろしくね」

　屈託（くったく）のない笑顔に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は目配（めくば）せする。

「よろしく。アンナ。私は明羽（あはね）」

「私は氷呂（ひろ）。よろしくね」

「明羽（あはね）と氷呂（ひろ）！　よろしくね！」

　本当に嬉しそうに笑うアンナに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は問わずにはいられない。

「アンナ。あの、ひとつ聞いてもいいかな？」

「ちょっと待ってて。ふたりの分の水も貰ってくるから！」

「え……。いや、アンナ！？」

「私達は大丈夫……って行っちゃった」

　見張ると言いながら颯爽（さっそう）とどこかへ行ってしまったアンナに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は呆気（あっけ）に取られながらも取り合えずその帰りを大人しく待つ。アンナは間もなく帰って来た。その足の速さに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の疑念（ぎねん）はますます増した。

「お待たせ！」

　アンナの手には小さなカップが三つ握られていた。アンナの勢いに負けて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が受け取ったカップの中身には底に薄らと水が張っているだけだった。

「一口分だ」

「ごめんね。今水の補給の目途（めど）が立たなくて。切り詰めてるんだ」

　アンナが謝ることではないだろうに、その優しい少女に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はカップをアンナに差し出す。

「明羽（あはね）？　氷呂（ひろ）？」

　不安そうな顔をするアンナに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は安心させるように微笑（ほほえ）む。

「アンナ。これ、私達に渡すって言って貰（もら）って来てないでしょう」

「う……」

「アンナの分を三つに分けたの？　それとも嘘をついた？　私達の為にそんな優しい嘘つかないで。見つかったらアンナが責められちゃう」

「私達のことは大丈夫だから」

「アンナが飲むか、もっと必要な人にあげて」

「でも……」

「アンナは知ってるでしょ。私達が人間より遥（はる）かに丈夫だってこと」

　アンナが勢いよく顔を上げた。

「やっぱり気付いてた？　私のこと」

「まあ、なんとなく」

「やっぱりそうなんだね」

「うん」

　アンナは声を潜（ひそ）めて言う。

「私は聖獣と人間の間の子なの」

　アンナの言葉で疑念は確信に変わる。それにしても何故、こんな人間主義の集まりにアンナが紛（まぎ）れ込んでいるのか明羽（あはね）は疑問に思わずにはいられない。

「お頭は知ってるよね？」

「副団長も知ってるよ。他の人達はこのこと知らないんだ。だからかな。お頭と副団長。私が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の見張りに付くなんて我儘（わがまま）聞いてくれたのは。ここには私しかいないから。私しか人間じゃない種族はいないから。人間じゃない種族と話ができる機会はきっともうこの先ないと思うから。ふたりは私の我儘（わがまま）聞いてくれたんだと思う。だからね。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）のことも悪いようにはしないと思うよ！」

　アンナは力強く言い切った。その後、出発の号令と共に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）と共にコンテナに乗り込もうとしたアンナを目付きの悪い男が遮（さえぎ）った。移動中は変わらずお頭が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見張ることを告げられた時のアンナは分かり易（やす）くショックを受ける。けれどアンナも簡単には引き下がらなかった。今後車を降りる度に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の見張りには自分がつくことをお頭と目付きの悪い男に確約させて、アンナは自分の車へと帰って行った。コンテナの定位置でお頭が蟀谷（こめかみ）を押さえる。

「アンナの奴……」

「突っぱねちゃえばいいのに」

「お前が言うのか」

　アンナに甘いお頭と目付きの悪い男に明羽（あはね）は笑う。エンジンが唸（うな）り、トラックが再びゆっくりと動き始めた。

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　夏芽（なつめ）は今の今まで覗（のぞ）き込んでいた双眼鏡を下ろす。

「う～ん。さすがにあんなに囲まれた状態から逃げて来い！　なんていうのは酷（こく）よね」

「自殺行為だな」

「それにしてもなんか親しげに見えたわね。あの女の子と」

「明羽（あはね）だからなあ。すぐに誰とでも友達になりそうだが」

「まあ、そうなのよね。でも、氷呂（ひろ）ちゃんが警戒してるように見えなかったのはなんでかしら」

「ま、とりあえず。また動き始めたし。俺達も行くぞ。シートベルト締（し）めろ」

「分かったわ」

　夏芽（なつめ）が座席に座るのを確認して標（しな）はアクセルを踏む。

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　ガタガタユラユラとコンテナは揺（ゆ）れる。その心地良い揺（ゆ）れに明羽（あはね）はうつらうつらし始める。

「うぅ……」

「明羽（あはね）。寝ていいよ。ほら、寄り掛かって」

「でも……」

「いいから」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を抱き寄せる。頭が氷呂（ひろ）の肩に乗って明羽（あはね）は一瞬だけ眠気と戦ったが反抗虚（むな）しく重い目蓋（まぶた）を下ろした。明羽（あはね）はすぐに小さな寝息を立て始める。あんな長距離を飛んだのは初めての筈（はず）だから疲れて当然だと氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の前髪を梳（す）いた。氷呂（ひろ）は氷呂（ひろ）で不意に出そうになった欠伸（あくび）を堪（これ）える。

「仲がいいんだな」

　お頭が頬杖をついて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見ていた。氷呂（ひろ）は答えるべきかどうか少し迷ってから答える。

「ええ、まあ。明羽（あはね）と私はずっと一緒でしたから」

「幼馴染（おさななじみ）って奴か。にしては種族が違うようだが」

　氷呂（ひろ）は慎重に言葉を選ぶ。

「そう見えますか？」

　はぐらかすように答えた氷呂（ひろ）にお頭は不敵に笑う。

「勘だがな」

「そうですか」

　これで話は終わりと言わんばかりに氷呂（ひろ）はそっぽを向く。明羽（あはね）に起きる気配はない。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の左耳の後ろで結ばれた髪を時々愛おしそうに撫（な）でた。結び目に刺さる髪飾りに付いた涙型の緑色の石が揺（ゆ）れる。似たような形に削（けず）り出された青色の石が氷呂の手首で揺（ゆ）れるのをお頭は見た。

「幼馴染（おさななじみ）というだけには距離が近すぎないか？」

　お頭の言葉に氷呂（ひろ）は笑う。

「なんだ？」

「なかなか鋭（するど）いことを仰（おっしゃ）るんだなと思いまして。明羽（あはね）は私にとって特別なんです。何物にも代えられないかけがえのないもの」

「それは、友人以上の感情を持ってるということか？」

「そんなんじゃありません。もっと……そう、もっと根源的な話。明羽（あはね）がいるから私はある。存在している。明羽（あはね）には大切な役割があって、私はそれを全うできるように支える役割を負っている」

「役割、ねえ。それはどんな役割なんだ？」

　お頭の問いに氷呂（ひろ）は目を見張った。

「なんだ？」

「い、いえ……」

　俯（うつむ）く氷呂（ひろ）にお頭は眉を顰（ひそ）める。

「まさか、あんなハッキリ言っといて分からないとかいうんじゃないだろうな」

　目を泳がせ急に不安そうな表情を見せる氷呂（ひろ）にお頭は頭を掻（か）いた。

「分からない。思い出せない……。でも、確かに、大事な……」

「なんだなんだ寝惚（ねぼ）けてんのか？」

「そうかもしれません……」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の手をそっと握った。ゆらりとコンテナが揺（ゆ）れた。ゆっくりと落ちる速度にお頭が顔を上げる。

「なんだ？」

　お頭が立ち上がり通路を振り返るのと目付きの悪い男が運転席側から扉を開けるのは同時だった。

「何があった？」

「お頭。狩人です」

　コンテナの中が俄（にわ）かに騒（さわ）がしくなる。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）を抱き寄せた。明羽（あはね）の目蓋（まぶた）が震える。

「氷呂（ひろ）？」

「明羽（あはね）。ごめん。起こしちゃったね」

「んにゃ。大丈夫。何かあった？」

　明羽（あはね）が目蓋（まぶた）を擦（こす）りながら身体を起こすとお頭と目付きの悪い男の声が聞こえる。

「狩人？　どの狩人だ？」

「厄介（やっかい）な奴です」

「厄介（やっかい）？　飛んでるのか？」

「飛んでないのに厄介（やっかい）な奴です」

　お頭が苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔になった。明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の顔を見る。

「狩人？」

「そうみたい」

　お頭が通路を歩く。

「会いますか？」

「わざわざ俺達を止めたんだ。用事があるんだろうよ」

　お頭の纏（まと）う空気が張り詰めた。その威圧に周囲の人々が委縮（いしゅく）する。その圧の中、ひとりの老人が自分を奮い立たせて立ち上がった。

「お頭！」

「なんだ？」

　不機嫌そのもののお頭の声に老人は一瞬怯（ひる）んだが引き下がらない。

「お頭！　ちょうどいいじゃないですか。亜種を渡しちまいましょう！」

「却下だ」

「なんでっ！」

「貴族やら商人に売るならまだしも狩人に渡しても金にならないからだ」

　お頭の言葉に老人は落胆したように座席に沈み込んだ。お頭が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を振り返る。

「お前らはそこから一歩も動くなよ。何なら身じろぎひとつするな。今このトラックの近くにいる狩人は姿を見ただけで人間と亜種の区別が付く」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の返事を聞く前にお頭は目付きの悪い男がタイミングよく開けた扉から外に身を乗り出した。けれどコンテナから降りることはなく、そこにいた狩人と同じ場所に立ちたくないと言わんばかりにお頭はギロリと外を見下ろした。

「何の用だ？」

　お頭の見下ろす先に居たのは小柄で細身だが体格は良く、茶色の短毛、細い四本の足に二つに割れた蹄（ひづめ）、盾のように大きな二本の角を持つ動物に跨（またが）ったひとりの青年だった。柔らかな砂色の髪を風に揺らしながら人当たりの良い笑顔を顔に張り付ける。

「やあ。お頭さん。元気そうで何より」

「お前も元気そうで残念だよ」

「そんなに目くじら立てなくてもいいじゃないか。僕は君達に危害を加えるつもりなんてこれっぽっちもないんだから」

「何の用だ？」

　お頭は同じ質問を繰り返した。

「せっかちだなあ」

　狩人は笑みを深くする。

「どうにも、気配がね」

「気配～？」

　お頭はわざとらしく胡乱（うろん）な声を上げた。けれど狩人は全く意に返さない。

「亜種。乗せてない？」

　あまりに確信的な質問だった。けれどお頭もまた一切の動揺（どうよう）を見せない。

「ハッ。なんで俺が亜種なんざを俺と同じ空気を吸える場所に置いとかなきゃならないんだよ」

「ふ～ん？」

　狩人は笑顔を絶やさない。コンテナ側面を狩人は視線でなぞる。一番奥に差し掛かったところで一度止め、今度は周囲に侍（はべ）る車の群れ中を泳ぎ、また一点で止まる。

「まあ、いいけどね。今回の目的は君達じゃないし。見逃してあげるよ」

「見逃すだ？　いちゃもん付ける気満々だな。おい」

「見逃してあげるって言ってるのに。そんなに言うなら調べさせてもらおうかな？」

「……今回の目的だって？」

「話をすり替えたね。でも、いいよ。その質問には答えてあげる。これが面白い噂でさ」

「噂？」

「僕の話を遮（さえぎ）る？」

　お頭は頬を引き攣（つ）らせながら口を閉じた。

「懸命（けんめい）だね。聞いてよ！　西の町に精霊と人間の間の子がいるんだって！」

　お頭は眉を顰（ひそ）めた。

「……精霊？」

「そう。精霊。笑っちゃうよね。精霊なんて天使の次に伝説級だ。しかも、人間との間の子なんて。もう、笑い話だよ」

「その笑い話を聞いて、お前は西の町に行くって言うのか？　滑稽（こっけい）だな」

「ああ、お頭さんは精霊どうのこうのより僕が西の町に近付くのを懸念（けねん）してるのか。お頭さん達は西側を拠点にしてるんだもんね。ああ、そうだ、そのお頭さん達がなんでこんな南くんだりまで下りて来てるのかそれも気になって止めたんだった。何かあった？」

　お頭が黙っていると狩人は深く深く笑う。

「聞かないでおいてあげるよ。ま、とにかく、予感がするんだよね。腹の底がざわつくような。だから、確かめに行くんだ」

「……引っ搔（か）き回すなよ」

「善処（ぜんしょ）するよ」

　まるで重みのない言葉を残し、狩人は振り返ることなく走り去って行った。そのスピードは速い。あっと言う間に小さくなったその背中にお頭は舌打ちする。

「しゅっぱ……」

「明羽（あはね）！　氷呂（ひろ）！」

　号令を出そうとしたお頭を押し退（の）けて乗り込んできたのはアンナだった。

「大丈夫だった？　今、狩人がいたとか……んぎゅ！」

「出発だ！　アンナ、持ち場に戻れ！」

　お頭はアンナを乱暴に見える手捌（てさば）きでコンテナから追いやった。コンテナの外に投げ飛ばされたアンナはしかし、

「お頭のケチッ！」

　とコンテナの奥にまで響く元気な捨て台詞（ぜりふ）を吐いて去って行った。暫（しばし）しの後、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は笑う。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）だけではなくコンテナの中に柔（やわ）らかな笑い声が零（こぼ）れた。

「アンナを見てると謝花（じゃはな）を思い出すよ」

「私も」

　和（なご）やかなコンテナの中、明羽（あはね）はふと視線を感じ、見渡すとこちらを背もたれ越しに覗（のぞ）く小さな瞳と目が合った。子供は明羽（あはね）と目が合うと慌てたように引っ込んだ。明羽（あはね）は首を傾（かし）げる。

　　　＋＋＋

「危なかったわね……」

「狩人はこっちに来てないな。大丈夫そうだ」

　夏芽（なつめ）と標（しな）が双眼鏡を覗き込んだまま会話する。

「ああ、もう。なんでこんなハラハラしなくちゃいけないのよ！」

「助けに行くか？」

「ま、まだ！　まだよ！」

「そうかい」

　今にも発狂しそうな夏芽（なつめ）を尻目に標（しな）は遠ざかって行く狩人に双眼鏡を向ける。その狩人と双眼鏡越しに目が合って標（しな）はギョッとした。狩人が不敵に笑うのを見て標（しな）は思わず双眼鏡を下ろした。

「……偶然（ぐうぜん）だよな」

　標（しな）は双眼鏡を覗いていたから狩人を視認できていた。裸眼（らがん）の狩人が視認できる距離に標（しな）達はいない。

「偶然（ぐうぜん）……」

「標（しな）！　ほら、行くわよ！　動き出した！」

「お、おう」

　標（しな）は双眼鏡を手放してハンドルを握った。

　　　＋＋＋

　狩人は去ったが不機嫌を隠そうともしないお頭を目の前に明羽（あはね）はまるで臆さない。

「狩人と仲いいの？」

「お前の目は節穴か」

「ごめんなさい」

　お頭のあまりに低い声に明羽（あはね）は思わず謝っていた。けれど、黙っていられずに口を開く。

「狩人に渡さないでくれてありがとう」

　お頭が呆れた顔になった。

「お前。話が聞こえてなかった訳じゃないだろう。目だけじゃなくて耳まで節穴なのか？」

　明羽（あはね）は首を傾（かし）げる。

「明羽（あはね）。お頭はお金にならないから私達を狩人には渡さないって言ってたでしょう」

「ああ」

　氷呂（ひろ）のフォローに明羽（あはね）は頷（うなず）く。すっかり緊張感のなくなっている明羽（あはね）にお頭は思わず口走る。

「もっと緊張感を持て」

「緊張感」

「そうだ。緊張感だ。後、危機感もだな」

「頑張る……」

　明羽（あはね）の返事にお頭は蟀谷（こめかみ）を押さえた。そんな明羽（あはね）とお頭のやり取りを背もたれ越しに警戒心ではなく溢（あふ）れる好奇心から聞き耳を立てている者達がいた。

「なんか。聞かされて来た話より全然怖くないね」

「青い子かわいい」

「アンナ姉ちゃんがすごくフレンドリーだったし」

　子供達は頷（うなず）き合う。それから子供達は三人揃（そろ）ってそっと背もたれ越しにコンテナの奥を窺（うかが）う。コンテナの側面に備（そな）え付けられた扉の極近くに座る子供達は明羽（あはね）がコンテナに乗せられる前、目付きの悪い男に吟味（ぎんみ）されている時に代わる代わる顔を出した面々だった。揺（ゆ）れるコンテナの中、暫（しばら）く経って氷呂（ひろ）は明羽（あはね）に小声で耳打ちする。

「明羽（あはね）。そろそろ本気で逃げ出すことを考えなきゃ」

「そうだね。十分休めたし。氷呂（ひろ）はどう？」

「私ももう大丈夫。後はタイミングだね」

「うん。気張（きば）らなくちゃ」

　とは言ったものの明羽（あはね）はすっかり緊張感も危機感も薄れてしまっていて、なんかもうお頭に直接帰る旨（むね）を伝えてしまおうかなんて気分になっていた。そんな明羽（あはね）の感情を察した氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の耳を引っ張る。

「イテテテ」

「明羽（あはね）。言いたくないけどお頭の忠告に私も賛成だわ。緊張感を持って」

「はい……」

　涙目になりながら明羽（あはね）は痛む耳を押さえた。そんなことをしていたら再びトラックが減速を始め、ゆっくりと完全に停車する。

「なんだろう？」

「チャンスかな？」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は呟（つぶや）く。

「今度はどうした？」

　お頭が通路を振り返る。近付いてくる目付きの悪い男の手には梯子（はしご）と望遠鏡が握られていた。

「お頭。こちらへ」

　目付きの悪い男は通路の中央辺りまで戻ると梯子で天窓のひとつを押し開ける。

「あの窓開くんだ」

　なんて明羽（あはね）は氷呂（ひろ）と共にその光景を注意深く眺（なが）める。目付きの悪い男が開いた窓の縁（ふち）に梯子（はしご）を立て掛けると、お頭が望遠鏡を持ってそれを上る。

「十一時の方角です」

「う～ん？」

　上半身だけを窓の外に出したお頭が唸（うな）る。望遠鏡を覗き込んで何かを見ているらしいことは明羽（あはね）にも察しはついた。が、

「なんだあ？」

「どうも、商隊が盗賊に襲われてるようです」

「ふーん。……燃料は後どのぐらい残ってたか？」

「そうですね。補給しても良い頃合いかと。食料も備蓄が増えると嬉しいですね。水なんて持ってたら儲（もう）けものかと」

「だよな～」

　お頭の声が明らかに楽しそうなものに変わった。梯子（はしご）を下りながら目付きの悪い男へ望遠鏡を返しつつお頭は指示を出していく。

「少数精鋭。人選はお前に任せる。実働班から選んでくれ。残りは非戦闘員の護衛。周囲への警戒も怠（おこた）るな。俺のバイクの用意も忘れるなよ」

「やっぱりあなたも行くんですね」

「当ー然！」

　お頭は楽しそうに笑う。目付きの悪い男はため息をついた。お頭と入れ替わりで目付きの悪い男は梯子（はしご）を上る。

「伝令！」

　良く通る声がお頭の意向を外の黒服達へ伝えていく。

　トラックに追従していた中の軽トラックの荷台に掛けられていた布が外され、乗せられていた複数台の小型バイクが手際よく降ろされていく。その中にはひと際目立つ大きな一台があった。それに目付きの悪い男が跨（またが）る。

「どうぞ」

　振り返りもせずに言った目付きの悪い男にお頭もまた返事をせずにその後ろにひらりと立ち乗った。お頭が黒服達を見回す。

「遠慮はいらない。奪えるものは奪い取れ！　邪魔するものは殺せ！　行くぞ！」

　車と同様黒塗り一色の大型バイクを中心に複数台の小型バイクと二台の車を殿（しんがり）にお頭達は走り出す。その場に残される者達がその背にエールを送った。何故か明羽（あはね）と氷呂（ひろ）もトラックから降ろされ、その光景を眺（なが）める。

「明羽（あはね）。氷呂（ひろ）」

「アンナ」

「やっぱり外に出して貰えたね。見送る時は必ず全員でって暗黙のルールなんだ」

「部外者も入ってていいのそれ？」

　明羽（あはね）の疑問にアンナは笑う。

「実働隊が出てる間、非戦闘員の私達はお勤（つと）め中のみんなの無事を祈りながら、帰って来た時にすぐおいしいもの食べられるようにご飯の準備したり、怪我した仲間が出た時の為に手当てや薬の準備したり、それから寝床（ねどこ）の用意とかしておくんだ」

「そうなんだ」

「後は基本的には自由時間。心配してばっかりも身体に悪いからね」

「なるほど」

　アンナの話を聞きながら明羽（あはね）は視線を感じていた。アンナが明るく話しかけてくれる所為（せい）か最初こそ嫌悪感に満ち満ちた目を向けられていたが今となってはそれも薄まり、根強くこちらを睨（にら）んでいるのは明羽達と同じコンテナに乗っていた老人ばかり。けれど、今向けられているのはその老人達からの鋭（するど）い視線ではなかった。明羽（あはね）はそちらに目を向ける。明羽（あはね）と目が合うと小さな影が明羽（あはね）の目線から逃げるように隠れた。明羽（あはね）の様子に氷呂（ひろ）は気付く。

「明羽（あはね）？　どうかした？」

「うん。ちょっと。ちっこいのに見られてるみたいで」

「ちっこいの」

「ちっこいの」

　氷呂（ひろ）の復唱に明羽（あはね）は頷（うなず）く。

「さすが子供達。出会ったことのない種族に恐怖心より好奇心の方が勝（まさ）ってるんだ。呼んで来るね」

「へ？」

「アンナ。そんな無理遣（や）りみたいなのは……」

　アンナの姿は既（すで）にない。

「早い……」

「早いね……」

　数秒の内にアンナは三人の子供達を連れて戻って来た。

「ほらほら、みんな。こんな機会滅多にないよ。何なら二度とないよ！」

　アンナに促（うなが）されるままに付いて来た子供達はアンナの後ろに隠れて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の様子を窺（うかが）う。子供達の目に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）もまたその様子を窺（うかが）った。勇気を振り絞ったひとりが前に出る。

「ほ、本当に亜種なの！？」

「えーと」

「そうだよー」

　明羽（あはね）が何と答えるべきかと考えている間に氷呂（ひろ）が答えた。子供達が小さな歓声を上げた。敷居が下がったのか他の子供達も前へ出てくる。

「なんの種族なの？」

「私は」

「明羽（あはね）」

　天使とうっかり言い掛けた明羽（あはね）を氷呂（ひろ）が制する。なんて無垢（むく）な誘導尋問（ゆうどうじんもん）だと明羽（あはね）はスッと口を閉じた。

「さて、なんだと思う？」

　氷呂（ひろ）のクイズ形式に子供達の目がキラキラと輝いた。

「えっと、えっと」

「世界には七つの種族がいるから」

「人間と動物と……後なんだっけ！？」

　七分の一の確率で正解引いちゃうじゃん。とか明羽（あはね）は思ったのだが、子供達が相談している声を聞きながらそんな警戒しなくてもよさそうだと気を抜いてしまう。

「天使！」

　まさかの正解を叫ばれて明羽（あはね）は硬直した。それを氷呂（ひろ）がはぐらかす。

「さあて、どうかな」

「ええ？　違うの？　当たってるの？」

「どっちい？」

「さーて、どうかな。試しに他の種族の名前も言ってごらん？」

　子供達が一生懸命種族名を上げていく。なかなか七種族出て来なくて、やっとこさすべての種族の名が出ると、

「みんな賢（かしこ）いね」

　なんて氷呂（ひろ）が子供達を褒（ほ）めた。すると子供達が得意な顔になる。見事に主旨（しゅし）をすり替える氷呂（ひろ）の手腕（しゅわん）に明羽（あはね）はぐうの音も出ない。

「氷呂（ひろ）。うまいね」

　アンナまで感嘆していた。

　　　＋＋＋

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が、というか主に氷呂（ひろ）が子供達と交流を深めている間、目付きの悪い男が運転し、お頭が後ろで立ち乗りする大型バイクは略奪（りゃくだつ）が繰り返される光景に正面から突っ込んでいた。

「なんだ！？」

「何者だ！」

　予想外の乱入者に盗賊達が驚いた。

「気にするな！　お前達に名乗るような名前は持っていない！」

　小気味いいお頭の啖呵（たんか）を皮切りに追従していた黒服達が銃とナイフを持って盗賊達を蹂躙（じゅうりん）していく。そこには容赦（ようしゃ）も慈悲（じひ）も躊躇（ちゅうちょ）もなかった。あまりにも一方的な殺戮（さつりく）が繰り広げられる。

「なんだこいつら！？」

「狂ってやがる！」

「逃げろ！」

　盗賊達が奪った荷物も投げ捨てて次々と逃げ出していく。

「見逃しますか？」

「いや。例外はない」

「三時の方向！」

　目付きの悪い男の指示に近場にいた数人が小型バイクを走らせた。

「あちらは大丈夫でしょう」

「そうだな。残党に注意しつつ使えそうなものを頂戴（ちょうだい）していくぞ」

　残った黒服達が応じて散って行く。お頭もゆっくりと現場を練（ね）り歩く。逃げ場のない砂漠で盗賊に襲われた商隊の有様は酷（ひど）いものだった。商人達が乗って来たであろうトラックはひとつ残らず火が放たれ使い物にならなくなっている。タイヤの燃える嫌な臭いが周囲に立ち込めていた。離れたところの一台が今まさに爆発炎上する。

「長居はできないな」

「お頭」

「うん？」

　呼ばれて振り返ると目付きの悪い男がお頭にこちらへ来るように促（うなが）した。お頭が付いて行くとそこには青い顔で座り込む男がいた。

「生き残りがいたのか」

「この商隊を率（ひき）いていた者のようです」

「盗賊のダブルブッキングとか……。なんか、もう、むしろツイてるような気がしてきた……」

　半泣きで自嘲（じちょう）気味に笑っていた商人がガバッと地面に突（つ）っ伏（ぷ）する。

「やっと、やっと！　目途（めど）が立ったのに！　やっと、これからは故郷を拠点に、他と取引繰り返しながら地盤（じばん）固めて流通広げて、少しでもみんなの暮らしが楽になるようにって！　まだ、始まってもいないのに……。終わった……。ここまで成るのにだって随分（ずいぶん）な時間が掛かっちまったのに……」

「お頭！」

「うん？」

　背後からの黒服の声にお頭が振り返る。

「お師匠様ー！」

　お頭の側を小柄な影が勢いよく駆け抜けた。お頭はその影を目で追い掛ける。商人に抱き付いた青年がひとりオイオイと泣いていた。

「お師匠様！　良かった！　生きてた！　生きてた！」

　絶望の淵（ふち）にいた商人の瞳にゆっくりと光が戻ってくる。

「お、お前……」

「ずっと隠れてました……。ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「い、いいよ！　全然！　無事でよかった……。お前だけでも」

「他にもいますよ！　でも、怪我してる奴もいて……」

　お頭が振り返る。青年を連れて来た黒服が頷（うなず）く。

「命に別状はなさそうですが出血が少し酷（ひど）い者が何人か」

「そうか」

「お師匠様！　まだ、まだですよ！　行きましょう！」

　青年が涙でボロボロの顔で勢いよく立ち上がる。

「と、盗賊がなんぼのもんじゃい！　い、一度は逃げたが二度目は逃げないぞ！　俺達は行くんだ！　西の町に！」

　青年の言葉に商人がその瞳に涙を浮かべて頷（うなず）いた。

「そうだな。行こう。まだ、諦（あきら）められないよな！」

「……西の町？」

「ひゃあ！」

　お頭の呟（つぶや）きに青年は立ち上がり掛けた商人に飛び付いた。商人は再び地面に突（つ）っ伏（ぷ）する羽目になった。

「お前達の目的地は、故郷は西の町なのか？」

「だ、だったらなんだー！」

「お頭。怪我人を本隊の方に連れて行きます」

「ああ。先生に診（み）てもらえ」

　黒服が応じると駆け去って行く。商人と青年が目を丸くして困惑したように固まった。そんなふたりの目線に合わせるようにお頭はしゃがみ込む。

「さて、おふたりさん。相談なんだが」

「そ、相談？」

　お頭がニッと笑い、商人と青年はお頭の話を聞きながら始終（しじゅう）ポカンと口を開けていた。