　日が落ちて、満天の星が夜空を彩（いろど）る程に大地は深い闇に閉ざされる。そんな闇の中に対の光を浮き上がらせて一台の車が走っていた。

「またどこかで一泊できたらと思ったんだけど。こう暗くっちゃあ、もうどこ走ってるか分からないわね」

「寒い……」

　夏芽（なつめ）がチラと見れば標（しな）が助手席で幾枚（いくまい）もの毛布に包（くる）まって丸くなっている。

「しょうがない。砂漠のど真ん中になっちゃうけど幌を張って車中泊しましょう。標（しな）。気張りなさい。明日、夜が明けたらすぐに村に向かうから。明羽（あはね）ちゃん氷呂（ひろ）ちゃん。手伝ってちょうだい」

「うん」

「はい」

　車を降りると夏芽（なつめ）がフレームを組立て、車内に畳んで置いてあった幌を三人で広げる。

「そっち引っ張って」

「こう？」

「そうそう」

　手早く作業を終えていく夏芽（なつめ）の手も借りながら明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は慣れない作業を終えていく。

「後部座席を倒して標（しな）を寝かせるわ」

「はい」

「いや、そこまでしなくても俺は大じょ……」

「よっ」

　標（しな）を無視して夏芽（なつめ）が後部座席の背もたれを倒すと少し狭（せま）いが寝転（ねころ）がるぐらいはできるフラットな空間ができた。

「はい。標（しな）こっち来て。腕を固定するから。それからこれ飲んで」

「コレってなんだよ……」

「痛み止めよ！　黙って飲みなさい！」

「うぐっ」

　無理やり口の中に含（ふく）ませられた薬を標（しな）が呑（の）み込んでいる間にも夏芽（なつめ）はテキパキと標（しな）の腕に包帯（ほうたい）を巻いていく。腕に腕を固定させるように標（しな）の上半身がぐるぐる巻きになっていく。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は目を瞬（しばた）く。夏芽（なつめ）の早ワザと、標（しな）の状態はそんなにも悪かったのかとふたりは少し不安になった。

「はい。出来上がり。どう？」

「出来上がりって……。物みたいに。まあ、少しは楽になった」

「後はずっと安静にしてなさい。さ、明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん。私達はお茶にでもしましょうか」

「……好きにしてくれ」

　標（しな）の言葉は夏芽（なつめ）がさっさと閉じる幌のジッパーの向こうに消えた。

　星が降りしきる中、闇に沈む大地の上で薪（たきぎ）の弾（はじ）ける音が響く。湯気（ゆげ）の上がるカップに何度も息を吹きかけてから明羽（あはね）はそっとカップに口を近付けた。

「アチッ」

「気を付けて。明羽（あはね）」

「十分に気を付けたつもりなんだけどね」

「うふふ」

　ふたりのやり取りに夏芽（なつめ）が笑う。かじかみそうになる指をお茶の入ったカップを包み込むことで温めながら明羽（あはね）は背後の車をチラと見る。

「夏芽（なつめ）さん。いつも救急セット持ち歩いてるの？」

「出掛け先でなんかあった時に手当てできるように基本、車には一式乗せてあるのよ。私が個人的に持ち歩いてる物もあるけど」

「ちゃんと備（そな）えてあるんですね」

「もちろんよ」

「標（しな）の怪我ってそんなに酷いの？」

「私達の所為（せい）ですよね……」

　落ち込む明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に夏芽（なつめ）は首を振る。

「あれは怪我とはちょっと違うのよ。あれはどっちかって言うと疲労が行き過ぎちゃった感じでね。十分休めばさっさと治るものだから。ふたりがそこまで気にすることないわよ」

「私、標（しな）にお茶持ってく」

「明羽（あはね）。私も行く」

　肩に掛けていた毛布が落ちても気にせず立ち上がった明羽（あはね）に氷呂（ひろ）も続いて立ち上がる。空のカップと火に掛かっているポットに無造作に手を伸ばして、明羽（あはね）は触れたポットの熱さに一瞬で手を引込めた。変わりに氷呂（ひろ）が布巾（ふきん）を手にポットを持ち上げる。幌のジッパーを開けて車に乗り込む明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の姿を見ながら夏芽（なつめ）は茶を啜（すす）った。

「どうやって飲ませるつもりかしら？」

　流れ込んできた冷たい空気に寝転がっていた標（しな）は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「んん？」

「標（しな）！」

「ぬお！？　なんだ！？」

「お茶持って来た」

「具合はどうですか？」

　目の前に迫って来るふたりの少女に標（しな）は目を何度か瞬（しばた）く。

「茶？」

　明羽（あはね）は頷（うなず）く。

「お茶」

「明羽（あはね）……気持ちはありがたいがこの腕なんだが」

「うん。だから飲ませたげる」

「いやいやいや」

「標（しな）さん。寒くないですか？　もっと毛布持って来ましょうか？　標（しな）さん、暑いのも寒いのも苦手ですもんね」

「氷呂（ひろ）……俺がっていうか種族的にな。それから気持ちはありがたいがこれ以上の毛布は積んでなかっただろう」

「私は暑いのより寒い方が平気なので良ければ私のを使ってください」

「いやいやいや」

「両手に花で浮かれてんじゃないわよ」

「浮かれてねえよ」

　幌を少しだけ開けた隙間から覗き込むように夏芽（なつめ）が立っていた。

「恥ずかしさと情けなさで一杯だよ」

「あら、そう。まともで良かったわ」

「俺はいつだってまともだよ」

「あはは」

　夏芽（なつめ）が笑う。標（しな）と夏芽（なつめ）の掛け合いに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は思わず温かい気持ちになる。和（なご）んだ空気に不意に欠伸（あくび）が出た。

「眠い……」

「明羽（あはね）」

「あらあら。火の後始末をして私達ももう休みましょうか。その前にちょっと変わってくれる？」

　夏芽（なつめ）が上がって来たので明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は変わるように車外へ出る。

「火の始末は私達がしておきます。後で確認お願いしますね」

「氷呂（ひろ）ちゃんはしっかりしてるわね。分かったわ」

　明羽（あはね）は自分よりも氷呂（ひろ）の方が俄然（がぜん）しっかりしていることを自覚しているので何も言わない。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が降りたのを確認して夏芽（なつめ）はふたりが置いて行ったお茶を手に取る。

「ほら」

「マジかよ」

　夏芽（なつめ）が口に近付けてきたカップの縁に標（しな）は口を付ける。絶妙に傾（かたむ）けられるカップから標（しな）はひと口ふた口とお茶を飲んだ。

「悪かったわね。無理をさせたわ」

「ん？」

「明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんは自分達の所為（せい）みたいに言ってたけど実際焚（た）き付けたのは私だものね」

「急にしおらしくなるな。調子狂うだろ」

「悔しいのよ。私には誰かを守る力がない。……ボーガンでも持とうかしら」

「ヤメロヤメロ。人間の使う武器なんて俺らが持つもんじゃねえよ。そもそも、俺とお前じゃ役割が違う。夏芽（なつめ）は夏芽（なつめ）の役割をちゃんと果たしてるだろ」

「……そうね」

　夏芽（なつめ）は標（しな）の肩を思いっきり叩いた。

「……痛いんだが」

「腕じゃないだけいいでしょ」

「腕まで響いて痛いんだが」

「あら、そう。ごめんなさい？」

　そう言いながらまた手の平を見せる夏芽（なつめ）に標（しな）は身構える。

「頼りにしてるわ」

　今度は叩くのではなく、拳を軽く標（しな）の肩に当てた。

「だから調子狂うって。それに、言われなくたって分かってる」

　標（しな）の言葉に夏芽（なつめ）はニッと笑った。

　氷呂（ひろ）が始末する焚火（たきび）の残り火を見つめながら明羽（あはね）は物思いにふけっていた。

「強くなりたいなあ……」

「明羽（あはね）。思ってることが零（こぼ）れてる」

「ハッ！」

　恥ずかしさに口をもごもごさせてから明羽（あはね）は心を決めて氷呂（ひろ）を見た。

「守られてばっかりじゃダメだよね。逃げてばっかりもダメだと思うんだ。強くなりたい。誰かを守れるぐらいになんて言わないから。せめて、自分の身ぐらい守れるようになりたい」

「そうだね」

　残り火もしっかりと消して、立ち上がりながら氷呂（ひろ）は言う。

「そう言えば明羽（あはね）。あの時、風を呼んでたよね」

「……どの時？」

「狩人が乗る鳥に掴（つか）まってた時」

　明羽（あはね）は目をぱちくりさせた。思い出す。狩人の乗っていた鳥の横腹に殴り付けるように吹いた突風のことを。

「私がやったの、か？　あれ……」

「やっぱり意識してじゃなかったんだね。あれが狙ってできるようになればいいね。なんて」

　明羽（あはね）は村長の「練習もしてみるといい」という言葉も思い出す。

「頑張る」

　新たな目標ができて明羽（あはね）は頷（うなず）いた。車から夏芽（なつめ）が降りて来て火がちゃんと消えているのを確認すると夏芽（なつめ）は運転席に、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は助手席に乗り込んだ。フロントガラス越しに満天の星を瞳に映し、明羽（あはね）は毛布を顎（あご）までたくし上げた。

　フロントガラスから容赦（ようしゃ）なく入って来る真っ白な光に明羽（あはね）は目を覚ます。

「う～ん。イテ」

　聞こえてきた声に明羽（あはね）が顔を向ければ夏芽（なつめ）が伸びをする為に伸ばした腕をフレームにぶつけていた。明羽はしょぼしょぼする目を擦（こす）って欠伸（あくび）をする。側で身じろぎする気配に見れば氷呂（ひろ）が顔の前に手をかざしていた。

「ん、眩（まぶ）しい……」

「おはよう。氷呂（ひろ）」

「おはよう。明羽（あはね）」

「おはよう。明羽（あはね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん。一服してから出発しましょう」

　夏芽（なつめ）に挨拶を返して明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は車から降りた。夜の残したヒヤリと冷たい空気に目が覚める。澄んだ青い空に向かって明羽（あはね）は思い切り伸びをした。氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）がお茶の準備を終えると夏芽（なつめ）が幌のジッパーを開けて車の中へ入る。

「標（しな）！　朝よ！　ほら薬！」

「飲む！　飲むって！」

　外まで聞こえてくる声を聞きながら明羽（あはね）は「今日もいい天気だなあ」なんて思った。

　幌を張ったままその古めかしい黒い車は走り始める。後方に砂の帯を引きながら明るくなった砂漠の上をまっすぐに走っていく。村を取り巻く嵐は出て来た時とほぼ変わらないやる気の無さで夏芽（なつね）の運転する車は難無（なんな）く村に辿（たど）り着く。

　夏芽（なつめ）は車から降りるとボンネットに手を付いた。

「着いた……。着いたわ……。疲れた……。長時間の運転とか……。標（しな）、あんたいつも……凄（すご）いわ……」

「そりゃ、どうも……」

　素直に夏芽（なつめ）が褒めるのはとても珍しいのだが標（しな）もいっぱいいっぱいでその一言を返すのが精一杯だった。昼間だろうが静まり返っている倉庫街。そこに人程の大きさの白い獣が足音静かに現れる。

「おかえり。明羽（あはね）。氷呂（ひろ）。標（しな）。夏芽（なつめ）」

「村長。ただいま！」

「ただいま帰りました」

「村長……。ただいまです……」

「村長ぅ……。ただいまぁ」

　普段村長に対しては常に敬語を使っている標（しな）と夏芽（なつめ）だったが今はその余力もない。

「標（しな）、夏芽（なつめ）。随分（ずいぶん）疲れているね。何か……。標（しな）。君、力を使ったのか？」

「あー。ええ。まあ……」

「狩人に見つかっちゃって！」

　億劫（おっくう）そうな標（しな）に変わって明羽（あはね）が慌（あわ）てて答える。氷呂（ひろ）もフォローしながら村長に伝えていく。オアシスに狩人がいたこと。その狩人が南の町で明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を捕まえようとした狩人だったこと。標（しな）と夏芽（なつめ）に助けられたこと。

「そうだったのか。大変だったね。ふたりは改めて見つかってしまった訳だけど、また狩人に目を付けられたかな？」

「それは、大丈夫だと思います。ドンパチしたのはオアシスから離れてからでしたし。標（しな）が思いっきり脅したので」

「そうか。ともかくみんな無事でよかった。車は僕が車庫に戻しておくから。標（しな）も夏芽（なつめ）も休みなさい」

　瞬間、夏芽（なつめ）は疲弊（ひへい）していたのが嘘のように目をカッ開く。

「ありがとうございます！　村長！　助かります。ほら！　標（しな）、診療所行くわよ」

「ぉおう……」

　ふたりの後ろ姿がどんどん小さくなっていく。

「僕は休めと言ったんだが。まあ、標（しな）がアレじゃあしょうがないか。治療を優先しない夏芽（なつめ）なんて夏芽（なつめ）じゃないものね」

「村長……」

「うん？」

　村長が振り返ると明羽（あはね）が少し落ちこんでいる。

「夏芽（なつめ）さんは大丈夫って言ってたけど標（しな）の腕は本当に大丈夫なのかな？」

「夏芽（なつめ）がそう言ったのなら大丈夫だよ。疑（うたが）う必要はない」

「いや……。疑（うたが）ったんじゃなくって……」

　小さく手を振って否定する明羽（あはね）に村長は小さく笑う。

「標（しな）のことは夏芽（なつめ）に任せて大丈夫だよ。ともかく君達が無事でよかった。久しぶりの遠出で疲れただろう。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も少しお休み」

　見上げてくる薄紫色の瞳が優しくて明羽（あはね）はうっかり熱くなった目頭（めがしら）を揉（も）んだ。

「うん。ありがとう。村長」

「ありがとうございます。村長」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は見送ってくれる白い獣に手を振った。小道を暫（しばら）く行って明羽（あはね）はふと疑問に思ったことを口にする。

「村長、車庫に車戻しておくって言ってたけどどうやって戻すんだろう？」

「どうって……人型になってでしょう」

　氷呂（ひろ）の呆れた声に明羽（あはね）はまじまじと氷呂（ひろ）の顔を見つめてしまう。

「……そうか。そうだよね。村長も聖獣だもんね。人の姿も持ってるんだ」

　明羽（あはね）はつい振り返るが白い獣の姿は建物の影に隠れて既（すで）に見えない。

「えー。どんな姿だろう。いつか見れるかなあ」

　未（いま）だ知らないその姿を見れる日に思いを馳（は）せながら明羽（あはね）は空に向かって伸びをした。

　　　＋＋＋

　その日もまた、太陽と月が共に天頂を目指している時間にも関わらず、村の上空は砂色に染められていた。明羽（あはね）は手に持ったものの皺（しわ）を伸ばすように勢いよく払う。今日は村総出で溜（た）まった洗濯物を洗い尽くすと皆で予（あらかじ）め決めていた日。中央広場には家々の間に縦横無尽に紐が張られ、そのうちの一本に明羽（あはね）は今皺（しわ）を伸ばしたばかりの洗濯物を引っ掛ける。村の中を吹き抜ける柔らかな風が干された洗濯物を揺（ゆ）らしていく。

「気持ちいいなあ。カラッと晴れてたらもっと気持ち良かっただろうに」

「明羽（あはね）。ぼーっとしてないで手を動かして。次の持って来たよ」

「ぼーっとしてた訳じゃないよー」

　明羽（あはね）の側に袖（そで）をまくり上げた氷呂（ひろ）が絞（しぼ）られた洗濯物で一杯の盥（たらい）を持っていた。

「明羽（あはね）！　氷呂（ひろ）！」

　ふたりが振り返れると謝花（じゃはな）が広場に駆け込んで来るところだった。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の前まで駆けて来た謝花（じゃはな）は息ひとつ乱していない。氷呂（ひろ）と言い謝花（じゃはな）といい「さすが聖獣」と明羽（あはね）は思う。

「おはよう。謝花（じゃはな）」

「おっはよう。謝花（じゃはな）」

「あ、うん！　おはよう！」

「遅刻だよ」

　氷呂（ひろ）にやんわりと窘（たしな）められて謝花（じゃはな）は「しまった！」という顔になる。

「そうなの！　ごめんね。寝坊しちゃって。今すぐ持ち場に……じゃなくって！　ああ……じゃなくもないんだけど。ふたり共、外に出てる時に狩人に会ったって！！」

「ああ、うん」

　何ともなく頷いた明羽（あはね）に謝花（じゃはな）は少しばかり顔を青くした。

「大丈夫？　怪我とかしてない？　元気？」

「平気平気。元気だよ。謝花（じゃはな）」

「私達は大丈夫だから。落ち着いて」

「本当に？　本当の本当の本当に！？」

「本当の本当の本当に」

「標（しな）さんと夏芽（なつめ）さんと一緒に行ったんだから」

　笑って頷（うなず）く明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に謝花（じゃはな）はやっと肩の力を抜いた。

「呼んだか？」

　突如（とつじょ）降ってきた声に三人の少女が飛び上がる。

「標（しな）！？」

「標（しな）さん？」

「標（しな）兄様！」

「おう」

　そこには紫黒（しこく）の髪に闇色の瞳の長身の青年が立っていた。その表情は至って平常だったのだが両腕を上半身に巻き付けるように包帯（ほうたい）で固定されている様は至って異様だった。

「……なんか酷（ひど）くなってない？」

「夏芽（なつめ）が大げさに巻くんだよ。良くなってるっていうのに」

　標（しな）がため息をつく。

「みんなの視線が痛い……」

「そうですよね」

「大人しく引き籠（こも）ってようかな……」

「その方がいいよ」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に促（うなが）されて標（しな）は人目を避けるように干された洗濯物の間を縫（ぬ）うように去って行った。

「なんか私達にできることがあったら言ってね！」

「おう。頼りにしてる」

　洗濯ものの向こうから返ってきた声に明羽（あはね）は「本当かな？」と懐疑的（かいぎてき）に腕を組んでしまった。気を取り直して明羽（あはね）が洗濯物に手を伸ばすと真っ青な顔になってる謝花（じゃはな）に気付く。

「謝花（じゃはな）？」

「どうかした？」

「……ねえ。本当に大丈夫だったの？」

　標（しな）の腕を見て謝花（じゃはな）の心配性が再び顔を覗かせてしまったらしい。しかも、先程よりずっと強く出てしまったようだった。

「標（しな）兄様があんな状態だなんて聞いてない！　明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。私、もう友達と会えなくなるのは嫌なんだよおおおおおぉおぉぉぉ！」

「うん。謝花（じゃはな）！　本当に私達は大丈夫だから！」

「何ともないから！　ね！」

　明羽（あはね）は先程まで心配していたのに「謝花（じゃはな）がいない時に来て欲しかったっ！」と標（しな）に対して小さな恨（うら）み言を内心で呟（つぶや）いてしまった。謝花（じゃはな）を何とか宥（なだ）めすかし、持ち場に送り出して明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は一息つく。

「疲れた……」

「そうだね……」

「……今日中に洗濯物乾くかな？」

「風があるから大丈夫だよ」

　ちょっと面倒だが自分達のことを思ってくれる友達に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は小さく微笑（ほほえ）んだ。

「この大仰（おおぎょう）な腕どうにかならないか？」

「ならないわ」

　診療所の中。夏芽（なつめ）に一刀両断された標（しな）がため息をついた。それを見た夏芽（なつめ）は薬の調合途中だった手を止めて標（しな）に向き直る。

「何よ。何か文句ある？　あるなら聞くけど？」

「聞いたところで……」

「ん？」

「いや、うん……」

「明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんには疲れが行き過ぎちゃっただけとは言ったけど。ちょっと何かが触れただけで裂（さ）けるような痛みが走るんでしょう？　外せる訳ないじゃない」

「いや。外してくれと言ってる訳じゃ……」

「ん？」

「ナンデモナイデス」

「過ぎたことブツブツ言わないでよ。物理的に無理だったんだから」

　それは標（しな）が、というか悪魔が力を使う際には対象物と自身との距離が重要で、それによって後の症状の重（じゅう）、軽（けい）が変わるという話。あの時、明羽（あはね）を捕まえた狩人が乗り操（あやつ）る鳥が標（しな）と夏芽（なつえ）が乗る車より早い以上、追い付くことは無理だった。だからあれ以上距離が開かない内に標（しな）は力を使う必要があったのだ。

「とにかく安静にしてなさい。痛みが引いても完全に治るまで絶対、ソレ、外さないから」

　標（しな）は諦めたように頷（うねず）く。

「そうだな。暫（しばら）く引き籠（こも）るか。悪かった。時間取らせたな」

　診療所の戸が完全に閉じたのを見届けて夏芽（なつめ）はひとり項垂（うなだ）れる。それでも、あの時はあれが最善だったと顔を上げた。診療所を背にして標（しな）は一度立ち止まる。

「気にしてねえといいけど」

　呟（つぶや）いて歩き出す。

　　＋＋＋

　明羽（あはね）は夢を見ていた。いつも見る青い光の夢ではなく草原に白い花が咲き乱れている。柔らかく温かな風が吹くと白い花弁が舞い上がり、日の光が反射してキラキラと輝く。眩（まぶ）しくて目を細めた時、明羽（あはね）は遠くに人影を見た気がした。

「明羽（あはね）。起きて。畑に行くんじゃなかったの？」

　明羽（あはね）は目を開いた。すっかり見慣れた天井が目に入る。

「おはよう。明羽（あはね）」

「おはよう。氷呂（ひろ）」

「どうしたの？」

「夢を見てた」

「夢？」

「すごく綺麗な夢だった。でも……」

　明羽（あはね）はその情景をうまく思い出すことができなかった。

「起こさないほうが良かった？」

　氷呂（ひろ）が本気で後悔し始めそうな顔になったので明羽（あはね）は慌（あわ）てて起き上がった。

「そうだ！　私、畑に行かないといけないんだった！」

「明羽（あはね）。また後でね」

「うん！」

　駆け足で畑に辿（たど）り着いた明羽（あはね）は収穫予定だった野菜を無事に収穫してにんまりと笑う。それを見た畑発案者の男性が手を止めてる。

「嬉しそうだね。明羽（あはね）ちゃん」

「そりゃあね。これとこれが収穫できたらアレを作ろうって話になってたから。という訳で、私はちょっくら行ってきます！」

「いってらっしゃい。僕も頃合いを見て行くよ。広場でだったよね」

「うん！」

　明羽（あはね）は籠（かご）いっぱいの野菜を手に畑から駆け出していく。向かう先は畑から少し行ったところ。近付く程に話し声が聞こえて来て明羽（あはね）は駆け込んだ。

「お待たせ！　お！？」

　そこには明羽（あはね）が想定していたよりも大人数が集まっていた。

「明羽（あはね）。こっち」

「氷呂（ひろ）。なんか集まってるね」

「私達が想像してたよりずっとみんな楽しみにしてたみたい」

「明（あ）っ羽（はね）ー！」

「謝花（じゃはな）！　謝花（じゃはな）も来てたんだ」

「もちろんだよう。で？　で？　それ？　それが例の？」

　明羽（あはね）の持っている籠（かご）の中を覗き込んで来る謝花（じゃはな）の瞳は期待にキラキラと輝いていて明羽（あはね）は苦笑する。

「そうだよ。これが、塩菜と砂糖菜です！」

　満を持して発表すると集まっていた村人達から歓声が上がった。

「明羽（あはね）ちゃん明羽（あはね）ちゃん。さあ！　それをこっちに！　他の準備は万端（ばんたん）なのよ！」

　調理担当の女達が明羽（あはね）から籠（かご）を受け取って作業台に移動する。と、その手元を覗き込んで来るギャラリーを物ともせず女達は作業を始めていく。役目を終えた明羽（あはね）はずっと気になっていたものに近付いた。

「これが……」

「明羽（あはね）はまだ見てなかったっけ」

「うん。そうなんだ」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）と並んでそれを覗き込んだり眺めたりした。それは石窯（いしがま）だった。建てられてまだ日の浅い、まだ試験的に数度使われただけの新しい石窯（いしがま）。畑から小麦が取れるようになったので「パンを焼きたい！」と村の女達に頼まれて棟梁（とうりょう）が造った石窯（いしがま）だった。

「棟梁（とうりょう）って本当に器用だよね」

「そうだね」

「パン以外も焼けるかな？」

「うまく出来るといいね」

　氷呂（ひろ）の言葉に明羽（あはね）はにんまりと笑った。

「楽しみだなあ」

「じゃ、私も手伝ってくるから」

　女達と既（すで）にその中にいた謝花（じゃはな）に氷呂（ひろ）が交じっていく。どったんばったんと作業の進む光景を明羽（あはね）は暫（しばら）く眺めていたが、まだまだ出来上がりには時間が掛かりそうだったので一足先に広場に向かう。

　自室で腕を曲げたり伸ばしたり、両の手を軽く握ったり開いたりする。

「よし」

　頷（うなず）いた標（しな）のその足元には解（ほど）かれた包帯（ほうたい）の山ができていた。その足で広場に行くと頭に白い耳、背中に揺れる白い尾、片方だけに捻（ね）じれた細い角、はたまた見た目には何の特徴も見られない子供達が鞠（まり）程の大きさのボールで遊んでいた。そのボールが子供達の手をすり抜けて標（しな）の足元に転（ころ）がって来る。

「標（しな）兄ちゃん！　なーげーてー」

「おう」

　標（しな）は足元のボールに手を伸ばした。布を巻いただけの少し歪なボールに指先が触れる。握ろうとした瞬間、指先から腕にビリッと痺（しび）れが走って標（しな）は動けなくなった。

「標（しな）兄ちゃん？」

　顔を見合わせる子供達に標（しな）は内心焦（あせ）る。焦（あせ）るが掴めないものは掴めない。いや、無理をすれば行けるかと、カッコ悪いところは見せたくないと標（しな）が覚悟を決めた時、

「何やってるの。標（しな）？」

「……明羽（あはね）」

　標の目の前に明羽（あはね）が立っていた。標（しな）が来た道とは違う道から広場に来た明羽（あはね）が首を傾（かし）げると髪に飾られた涙型の緑色の石が揺れて光った。

「どうし……」

　明羽（あはね）が改めて尋ねようとした時、足元に転（ころ）がるボールが目に入る。何も考えずに拾い上げると背後から子供達の声が聞こえて明羽（あはね）は振り返った。

「明羽（あはね）ちゃーん。なげてー」

　子供達がこちらに手を振っているのが見えて明羽（あはね）は腕を振りかぶる。

「いよっ」

　明羽（あはね）の投げたボールは綺麗な放物線を描（えが）き子供達の中に吸い込まれていった。歓声を上げて子供達がボールを取り合う。

「明羽（あはね）ちゃーん。ありがとー！」

　明羽（あはね）はぎこちなく手を振り返す。そんな明羽（あはね）の陰（かげ）に隠れながら標（しな）は自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。

「助かった……」

「ところで、標（しいな）。包帯（ほうたい）取れたの？」

　黙り込んで目を泳がせる標（しな）に明羽（あはね）の目が座った。

「標（しな）？」

「おう……」

「標（しな）！！！」

　明羽（あはね）と標（しな）が飛び上がった。広場に突如（とつじょ）響いた声に見れば夏芽（なつめ）が広場に入って来たところだった。その手にはヒラヒラとなびく包帯（ほうたい）の束が握（にぎ）られていた。

「やべ。片付けてくんの忘れてた」

「片付け……？」

「標（しな）ああぁ！！！」

　あまりの剣幕で近付いてくる夏芽（なつめ）に明羽（あはね）は思わず一歩二歩と後退（あとずさ）る。瞬（またた）く間に近付いて来た夏芽（なつめ）が標（しな）の胸倉を掴（つか）み上げた。

「誰が外していいって言った！？　言ってみろ！」

「ダ、ダレモイッテナイデス……」

「あら本当？」

　先程の剣幕が嘘のように夏芽（なつめ）が恐ろしい程美しい顔で微笑（ほほえ）む。

「じゃあ、なんで解（ほど）いたのかしら？　いい訳があるなら聞いてあげるけど？」

「……」

「完全に治るまで外さないって言ったでしょう！　今朝だって注意したっていうのに！　アンタの耳は節穴（ふしあな）か！？　来なさい！　二度と自分で外せないように巻き直してあげるから！」

「そ、それはちょっと勘弁……ああぁぁ……」

　標（しな）を引き摺（ず）りながら夏芽（なつめ）が広場から去って行く。

「……今朝？」

　取り残された明羽（あはね）が首を傾（かし）げる。と、

「明羽（あはね）ちゃん。知らないの？」

「おぉっ？」

　いつの間にそこにいたのか子供達が明羽（あはね）を見上げていた。

「し、知らないって、何が？」

「標（しな）兄ちゃんと夏芽（なつめ）姉ちゃん一緒に暮らしてんの」

　衝撃の事実に明羽（あはね）の思考が止まる。

「聞いてない！」

　明羽（あはね）が声を上げるのとほぼ同じくして多くの村人が喧騒（けんそう）と共に広場へと入って来る。

「みんなー。おやつだよー。ここにいない人を呼んできて」

「おやつ！？」

　明羽（あはね）の側にいた子供達が一斉に振り返っていた。火に近付くと危ないので今日のことを教えられていなかった子供達は現れた大人達に駆け寄っていく。

「なんか甘い匂いするよ！」

「こらあ。ここにいない人を呼んで来てって言ったでしょう？」

　謝花（じゃはな）に怒られて子供達が広場から散っていく。怒られたがその顔は皆一様に明るかった。和気藹々（わきあいあい）とした雰囲気の中、明羽（あはね）は謝花（じゃはな）と隣だって歩く氷呂（ひろ）に駆け寄っていた。

「氷呂（ひろ）！　標（しな）と夏芽（なつめ）さん一緒に暮らしてるんだって！」

「知らなかったの？」

「知ってたの！？」

　目を向ければ謝花（じゃはな）も当然知っていたようで、自分だけ知らなかった事実に明羽（あはね）は天を仰（あお）いだ。

「え？　なに？　どういうこと？」

「別に不思議な事なんてないでしょう。村ではみんなシェアハウスしてるんだから」

「それで納得しちゃっていいもんなのか……」

「何もないなんてことはないと思うよ！　私は！」

　謝花（じゃはな）の目が嬉々と輝く。

「あのふたりがくっついたらビッグカップルだよね！」

「どうだろうね？」

「ノーコメント！」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）ははぐらかした。

　そうこうしているうちに広場にぞくぞくと村人達が集まって来る。敷物を敷いてその上でくつろぎ始めるみんなに配られたのは、ひと口大の大きさに成形されてサクッと焼き上げられた焼き菓子だ。幾（いく）つか少し焦げが見えるのはご愛嬌（あいきょう）。まだ焼き上がったばかりの焼き菓子からは湯気（ゆげ）と共に香ばしい香りが立ち上る。

「お、おいしそう……」

　想像以上のものが出て来て明羽（あはね）はゴクリと唾（つば）を飲み込んでいた。

「すごい、すごいね。食べていいかな？」

「どうぞどうぞ」

　氷呂（ひろ）が言いながらお茶まで出してくれる。至れり尽くせりだった。明羽（あはね）が手に取った焼き菓子はとても軽い。小麦粉を練った生地に砂糖菜と少々の塩菜が混ぜ込まれている為その見た目はほんのり緑色。明羽はそれをパクッと口に含む。サクッと噛むとほろっと解（ほど）けて口の中いっぱいに甘い香りが広がった。

「お、おいしい！」

　あちらこちらからも感嘆の声が聞こえてくる。滅多にない甘味に村人達のテンションは高い。会話も弾むようで色々な声が聞こえくる。

「畑の収穫量が安定して来て調味料系の野菜も育て始めたとは聞いてたが」

「こんなものまで食べられるようになるとは思わなかったわあ」

「これから少しずつ蓄（たくわ）えもできるようになる予定だよ」

「それはすごい！」

　聞こえてきた畑発案者の男性と村人達の会話に氷呂（ひろ）がどこか楽しそうに明羽（あはね）を見た。

「そうなの？」

「うん！」

　明羽（あはね）は自慢げに自信に満ちた顔で頷（うなず）いた。

「おいしいものはみんなと一緒に」

「素晴らしい考えだわ」

「また機会を見てやりたいわねえ」

「やりましょうよ！」

　村の女集の楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

「初めて作った石窯（いしがま）で勝手が分からなかったが取り合えず形になって良かった。これからもっと研究して、改良していくつもりだ」

　棟梁（とうりょう）の意気込みも聞こえてくる。

　みんなが楽しそうで明羽（あはね）もまた上機嫌で焼き菓子の食感と味を堪能しながら氷呂（ひろ）の淹（い）れてくれたお茶を啜（すす）る。

「キャアアァ――――――――――！」

　突然の悲鳴に明羽（あはね）はお茶を吹き出していた。

「なにごと！？」

　口を拭（ぬぐ）いながら振り返る。小さな子がわんわんと泣いていた。その前では泣いている子より少し年上の子がふてくされた顔で立っていた。

「あら。大変」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の吹き出したお茶が掛からないように持ち上げていた菓子皿を置いた。家族と一緒に過ごしていた謝花（じゃはな）と連れ立って子供達の元へ。

「どうしたの？」

「兄ちゃんがっ。兄ちゃんがボクのとったあああぁぁ！！」

「こうゆうのは早い者順なんだよ！　遅いお前が悪い！」

　どうやらお菓子を巡（めぐ）って争っていたようだ。兄と呼んでいたがふたりの子供は見るからに種族が違う。泣いている方は白い尾を垂らし、もうひとりの頭には片方だけの角が生えている。けれど謝花（じゃはな）も言う。

「もう、お兄ちゃんなんだから。譲（ゆず）ってあげなさい」

「兄ちゃんだから兄ちゃんだからって、なんで俺ばっかり我慢しなきゃいけないんだよう！」

　男の子まで泣き始めてしまう。先程までの和（なご）やかな雰囲気はどこへやら。他の村人達も子供達の元へ集まるが子供達は泣き止む気配を一向に見せない。それどころか泣き声でも勝負しているかのように片方の声が大きくなればもう片方もさらに大きく泣き叫ぶ。

「ああ、もう。どうしよう……」

「どうにか他のものに気を反らせないか？」

「残ってる菓子を集めてみるかい？」

　聞こえてきた提案に声を掛け合って村人達は子供達の前に残っている菓子を集めてみる。

「ほら。残ってるのやるから。お前ら泣き止め」

「いらない！」

「あっ！」

　弾（はじ）かれた菓子が石畳の上に散らばった。

「こら……」

「コラアアアアァァアァァァ――――――！！！」

　誰かが怒るよりも先に少し離れたところから様子を伺（うかが）っていた明羽（あはね）が叫（さけ）んでいた。

「食べ物を粗末（そまつ）にするとはなにごとか！　どんな理由があろうと食べ物を粗末（そまつ）にしていい理由にはならないからなあ！！　生産者に謝（あやま）れ！　というか私に謝（あやま）れ！」

　男の子は驚きのあまり口をパクパクさせることしかできない。周りにいるどの村人も同じような状態だったが。

「謝（あやま）らんかい！」

　明羽（あはね）は翼を広げていた。左側にのみ生える四枚の翼。石畳を蹴って男の子の襟首（えりくび）を掴（つか）むと明羽（あはね）は広場の上空へと飛び立つ。

「うっ……重い」

　やや正気に戻り掛けたがもう後戻りはできないので明羽（あはね）は行けるところまで行って空中で静止する。

「反省したか？」

「た、高い……」

「反省した！？」

「し、した！　反省した！」

「復唱！　二度と食べ物を粗末（そまつ）にしたりしません！」

「に、二度と食べ物を……そ？　そまつ？　にしたりしません！！」

「よし！」

　確約させて明羽（あはね）は半泣きの男の子共々ゆっくりと降下を始める。

「兄ちゃん……。いいなあ」

　聞こえてきた声に明羽（あはね）が見れば先程までわんわん泣いていた子がキラキラした目でこちらを見上げていた。

「あはねちゃん！　あはねちゃん！　つぎボクも！」

「じゃあ、その次、ワタシい！」

「！？」

　わらわらと集まってくる子供達に明羽（あはね）は降りるのを躊躇（ちゅうちょ）してしまった。が、今持ち上げている男の子がもう限界なのでゆっくりと降下する。駆け寄って来る子供達に四方からぎゅうぎゅう押されて明羽（あはね）は助けを求めて氷呂（ひろ）の姿を探す。見つけた氷呂（ひろ）は謝花（じゃはな）と共に血の繋（つな）がりのない兄弟に改めて言い含めているところだった。氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の視線に気付くと口パクで何か告げてくる。その口はこう言っていた。

『もう少し頑張って』

「……」

「あはねちゃん！　あはねちゃん！」

「分かった、分かったからっ！　ひとりずつね！」

　明羽（あはね）は代わる代わる子供達を抱（かか）えては上空へ。二、三人も持ち上げればもう背中の筋肉が感覚を失くし始めていた。毎日の畑仕事で、なんなら町にいた頃より体力がついていると思っていたが明羽（あはね）は飛ぶことに関して著（いちじる）しく体力がないことを自覚する。今までずっと飛ばない、飛べない生活をしていた。その為そもそも意識になかった。明羽（あはね）はじんわりとかいてきた汗に子供達の扱（あつか）いに慣れている氷呂（ひろ）と謝花（じゃはな）はまだかと見れば、いつの間にかふたりの側には白い獣が。今までどこにいたのか、みんなが団らんしている間、村長も広場のどこかにはいた筈なのだが何にせよ。先程まで静観していた村長の言葉に真剣に耳を傾けている兄弟の姿が目に入る。何を話しているかはこちらからでは聞こえないし分からない。それでも、兄弟がお互いの手を握り合って村長の話をきいているのを見て、万事（ばんじ）丸く治まったことだけは明羽（あはね）にも分かった。そろそろか？　まだか！？　と明羽（あはね）がヒイヒイ言いながら再び上昇しようとした時、今更広場に入って来る人影があった。他の村人達も気付いて、広場は俄（にわ）かにざわついた。子供達は静まり返る。広場に入って来たのは標（しな）と夏芽（なつめ）だった。腕を組みふんぞり返るような夏芽（なつめ）に対し、上半身が一回り大きく見える程に包帯（ほうたい）ぐるぐる巻きの標（しな）は哀愁（あいしゅう）さえ漂（ただよ）わせる。見るに見かねて明羽（あはね）が目を反らすと謝花（じゃはな）の姿が目に入る。謝花（じゃはな）は何故か微妙に嫌そうな顔をしていた。いつもの謝花（じゃはな）だったらあんな状態の標（しな）を目にしたら心配を爆発させていただろうに、どうしたのだろうと明羽（あはね）は思う。お茶会がお開きになってから明羽（あはね）は謝花（じゃはな）に聞いてみた。

「標（しな）兄様を引き合いに子供達に言い聞かせてるところだったんだ。標（しな）兄様は独（ひと）り占（じ）めしたりしないし、分け隔（へだ）てない。嘘もつかない。みんなで幸せになる方法をいつだって考えてる、と思うって。だからみんなに信頼されるし頼りにされてるって。だからあんなにカッコいいんだぞって。なのに……」