翼を負うもの

第１章・緑色の瞳の少女と青色の瞳の少女（７）

「お、戻って来た」

「どう？　いいの出来た？」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が暖簾（のれん）を潜（くぐ）ると標（しな）と夏芽（なつめ）が出迎える。カウンター席に座る標（しな）と夏芽（なつめ）はとてもリラックスした風だったがその反対側、カウンターの内側では店の若いのふたりが真剣な顔で何かを覗き込んでいた。何だろうと明羽（あはね）が覗き込むと、ふたりが覆（おお）い被（かぶ）さるようにして見ていたのは標（しな）が持ってきて、若旦那が査定途中の原石達だった。

「何やってんだ。お前達」

　若旦那が訝（いぶか）しげな声を上げる。

「若旦那の査定を手伝おうと思って」

「俺達も少しは分かるようになってきたし！」

「ほほう？」

　若旦那の目が座る。

「ところでお前ら、今日のノルマはどうした？」

「終わりやした！」

「自信あります！」

「見せてみろ」

　ふたりは同じような箱を取り出す。その中には磨（みが）かれた石と幾（いく）つかの原石が並べられていた。若旦那に続いて店主が箱の中を覗（のぞ）き込む。

「どれどれ？」

「値段はいくらにした？」

　若いのふたりは元気よく答える。

「やり直しだ」

「やり直しじゃぞい」

　やり直しを告げられたふたりは分かり易（やす）くショックを受けた顔になる。ふたりはすごすごと工場へ引っ込んでいった。若旦那が先程（さきほど）まで若いのふたりが立っていた場所に立った。

「悪かったな。未熟者の相手させちまって」

　夏芽（なつめ）は笑う。

「いいえ。結構面白かったわよ。まるで石に命があるみたいに話すの」

「石が光ってるように見える時があるとか言ってたな。そうゆう時はどんな形に削（けず）ればいいのか見えるんだって」

　標（しな）に同意するように夏芽（なつめ）が頷（うなず）く。

「でも、本当にそう見えるのは偶（たま）にで、今は全然見えないって唸（うな）ってたわね」

「ほう。ふたり共そう言ってたか？」

「いや。片方だけだな」

「もうひとりはそんなの見えたことないって言ってたわね」

「……そうか」

「でも、その子。この石の中ではそれが一番高いと思うって言ってたわよ」

「自信なさげな割（わり）に譲（ゆず）らなかったよなあ」

　若旦那は夏芽（なつめ）と標（しな）が示した小さな石を見下ろした。

「そうか」

　標（しな）と夏芽（なつめ）は若旦那の顔を見て、その目利（めき）きが正しかったことを知る。

「もっと優しくしてやったらどうだ？　期待の新人なんだろ」

「いやいや。ここで優しくしたって意味ねえよ。偶（たま）にとか、自信なさげに、じゃ商売にならねーだろ」

「まあ、そうよね」

　標（しな）と夏芽（なつめ）と若旦那が楽しそうに話しているのを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は店の真ん中に置かれた丸テーブルに着いて聞いていた。

「標（しな）と夏芽（なつめ）さん、楽しそう」

「ね」

「私達だけで先に見せ合いっこしようか」

「そうだね」

「あ！　明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん。ずるいわ。私にも見せて見せて」

　カウンター席を降りて夏芽（なつめ）が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に突撃する。標（しな）もそれに続いた。

「金具の不具合とかあったら言うてくれ。すぐに直すぞい」

　誰もいなくなったカウンター席に店主が腰を下ろした。

　ひっくり返されたふたつの布袋からそれぞれにコロンと飾りが転がり出る。

　明羽（あはね）の布袋からは、涙型の青色の石が細いチェーンの先に揺（ゆ）れる、対（つい）の手首飾りが。

　氷呂（ひろ）の布袋からは、涙型の緑色の石が複数の金色のチェーンと一緒に揺（ゆ）れる仕様の髪飾りが。

　机の上に置かれた涙型の石に光が透過して、緑と青の影が浮かぶ。

「石の形が一緒だな」

「揃（そろ）えたの？」

　標（しな）と夏芽（なつめ）の言葉に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はお互いに石を見つめて目を瞬（しばた）いた。決して、そうしようと話し合った訳でもなければ、自分達が石を削（けず）っている間は隣（となり）を見ることもなかった。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は声もなく笑う。可笑（おか）しくて笑う。

「え？　なあに？」

「どうした？　ふたりとも」

　明羽（あはね）は髪飾りごと緑色の石を持ち上げて掲（かか）げる。日が傾（かたむ）いて、店内に太陽の光が差し込んできていた。

　差し込む太陽の光が緑色の石の中で集まり、炎のようにゆらりと揺（ゆ）らめく。

　氷呂（ひろ）もまた、青色の石のひとつを摘（つ）まむと目の前に持ち上げた。

　赤く染まり始めた空に月が浮いていて、その月の光が石の中できらきらチラチラと火花のように散った。

「綺麗……」

「その手首飾りね。片手でも簡単に付けられるように、おじーちゃんと相談しながら加工してもらったんだ」

「へえ」

　明羽（あはね）の言葉を受けた氷呂（ひろ）はその場でそれを実践（じっせん）する。氷呂（ひろ）の手首で青い石が揺（ゆ）れた。

「うん。すごく付けやすい」

　最初の一度だけでも氷呂（ひろ）の手首に手頭（てず）から飾りたいと思っていた明羽（あはね）は、自分の失言に目頭を押さえずにはいられなかった。気を取り直して、明羽（あはね）は氷呂（ひろ）がもう片方の手首飾りを巻いている間に、緑色の石の付いた髪飾りを自身の髪に挿（さ）してみようと試（こころ）みる。……うまくいかなくて今一度、髪飾りを観察し、再度試（こころ）みる。

　明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。

「明羽（あはね）。貸して」

　手首飾りを巻き終えた氷呂（ひろ）が笑顔で明羽（あはね）に向かって手を差し伸べた。明羽（あはね）は諦（あきら）めて、髪飾りをそっと氷呂（ひろ）に差し出す。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の左耳の後ろにある結び目に髪飾りを挿（さ）し込んだ。氷呂（ひろ）の手が離れると、明羽（あはね）の耳元で金の飾りと緑色の石が揺（ゆ）れる。

「うんうん。似合うわ。ふたりとも」

「イメージぴったりだな」

「華やかさがプラスされて可愛さ倍増ね！」

「うん。かわいいかわいい」

　標（しな）と夏芽（なつめ）にべた褒めされて、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はやや畏（かしこ）まった。それでも嬉しかった明羽（あはね）は顔を上げて笑う。一切影のない明羽（あはね）の笑顔に、標（しな）は連れてきて良かったと満足する。

「よし。標（しな）。査定終わったぞ」

「早かったな」

「超特急で終わらせた。今回はこんなもんだな。持ってけ」

　そう言って若旦那がカウンターの上に置いたのはドシッという効果音が似合いそうな袋だ。

「多くないか？」

「いや。妥当（だとう）だろう」

　そう言ったのはカウンター席に座る店主だ。

「燃料石はいつもとまあ、変わらんが」

「原石類には珍しいのがいくつか交ざってた。それに」

「お嬢ちゃん達にモニターしてもらって問題点もいくつか見えて来た。これからやってくのにのに生かさせてもらうぞい」

「そうか。まあ、なんだ。くれるっていうのを返すのもな」

「そうそう」

「その通りだぞい」

「ありがとう。助かる」

　標（しな）が礼を言った時、工場からバタバタという足音が近付いてきたかと思うと、奥へ引っ込んだ筈の若いのふたりが暖簾（のれん）を跳ね上げた。

「じー様！　若旦那！　大変だ」

「なんだ。騒（さわ）がしいぞ」

「狩人が来てるらしい」

「狩人お？」

　店主が訝（いぶか）し気な顔になる。

「このオアシスに？　何しに？　こんなところに亜種がいる訳ないだろうに」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は無意識に標（しな）と夏芽（なつめ）の顔を窺（うかが）っていた。標（しな）と夏芽（なつめ）は狩人という単語に何ひとつ変わった反応を見せない。話題が変わって丁度切りがいいと言わんばかりに立ち上がる。

「さて、用事も済んだし帰るか」

「ええ。そうね。長々とお邪魔するのも迷惑だわ。さ、明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんも」

「ぅ、うん」

「はい」

「ええ？　今から帰るのか？」

「もう暗くなるぜ？　泊（と）まってけよー」

　若いのふたりは名残（なごり）惜（お）しそうに標（しな）を引き止めるが、そんなふたりに対し、標（しな）は手をヒラヒラと振る。

「そういう訳にもいかねんだわ。また来る。じゃあな」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も店主と若旦那にお礼を言って、四人が店を出ると空は真っ赤に燃えていた。建物も行き交う人も赤く染まり、空気さえも赤く染まる。

「またおいで」

　と言ってくれた店主に、少し先を歩いていた明羽（あはね）は大きく手を振った。

　　　＋＋＋

　オアシスの中にある一軒の大衆食堂の中。人々がザワザワと思い思いにくつろいでいる店内でドンッと無粋（ぶすい）な音が響く。

　広い店内のごく中央に位置する丸テーブルにふたりの男が座っていた。

　ひとりは体格はいいが幸（さち）の薄そうな顔の男。もうひとりは前者の男よりずっと若く、小柄な男だった。前者の男はテーブルに突っ伏し、空になった盃（さかずき）をドンドンとテーブルに叩きつける。

「畜生（とくしょう）！　組合の奴ら。この俺を法螺吹（ほらふ）き呼ばわりしやがって。片羽四枚の天使は本当にいたんだ！　なぁ！　ルイン！」

「ああ！　酷（ひで）ぇよな！　俺だってグリフの兄貴と一緒に見たのにさ」

　ふたりの周りには避（さ）けるように人がいない。若く小柄な男ルインは兄貴と呼んだ男の盃（さかずき）になみなみと新しい酒を注（そそ）ぐ。うな垂（だ）れていた男グリフことグリフィスは表面張力の働く、たっぷりと満たされた盃（さかずき）の中身を一息に飲み干した。ふたりの腰には楕円形（だえんけい）の黒い標章（ひょうしょう）が揺（ゆ）れる。それはふたりが狩人であることを明示（めいじ）する。

「畜生（ちくしょう）。鳥まで取り上げられて、格が下がっちまった。俺は嘘なんか言ってねえ。畜生（ちくしょう）……あの嵐さえなけりゃ。とっ捕（つか）まえて、今頃、俺は誰にも文句なんて言わせねえ最高位の狩人に……」

　ルインは小さくため息をつく。正直、愚痴（ぐち）ばかりのグリフに、ルインは飽（あ）き飽（あ）きし始めていた。

　グリフィスの言葉を適当に聞き流しながら店の外に目を向けたルインは目を見張る。もうじき世界は人間には堪（た）えがたい程（ほど）の寒さに包まれる。店の外は早足に歩く人が行き交う中、他と同じように足早に歩く四人組がいた。

　目立つ四人組だった。黒い服に身を包んだ背の高い男。通り過ぎる度に男も女も関係なく振り返る色白の美しい女。そして、ふたりの少女。見た目はどちらも十代半（なか）ば、ひとりは青く長い髪の驚くほど整った顔立ちの美少女で、もうひとりは緑がかった黒髪を左耳の後ろでひとつに束ねた少女。

　ルインがこのふたりの少女の顔を忘れる訳がなかった。ルインは向かいで机に突（つ）っ伏（ぷ）するグリフィスに目を向ける。

「さすが……」

　グリフィスはルインの小さな呟（つぶや）きが聞こえたのか聞こえなかったのか、ただタイミング良く顔を上げる。

「兄貴！　ほら、あそこ！」

　ルインが指差した先をグリフィスは見る。店の外、そこを歩く者の姿が視界に入った時、グリフィスは目を大きく見開く。目をこすり、今一度見る。グリフィスの目に映った四人組はふたりに気付く様子もなく店の前を通り過ぎて行った。

「い、い、い、今……」

「そうだよ、グリフの兄貴！　片羽四枚の天使だよ！　純血の聖獣ちゃんも一緒だったぜ！」

「生きてた……。生きてたんだ、あの嵐の中……」

「さすが亜種！」

「ああ！　こうしちゃいられねえ。行くぞ！　ルイン！」

「応（おう）！」

　机の上に無造作（むぞうさ）に置いていた銃を持ち、グリフィスは駆け出す。店を出ようとするグリフィスとルインに気付いて店員のひとりが声を荒げた。

「ちょっと！　お勘定（かんじょう）っ！」

「うるせぇ！　俺を誰だと思ってる！！」

　銃持ちの狩人グリフィスは振り返ることなく店を駆け出て行った。店員は暫（しばし）し立ち尽（つ）くしていたが、拳（こぶし）をぶるぶると震える程（ほど）握り締めた後（のち）、堪（た）えきれなくなって持っていた盆を思い切り床に叩きつけた。

「くっそ狩人が！」

　お客達がギョッとする中、他の店員達が慌（あわ）ててその店員を押さえ込む。店員は我慢（がまん）ならんと言いたげにまだ何か叫ぼうとするがその口を他の店員達が塞ぐ。押さえる店員のひとりがシィッと自らの口の前に人差し指を立てた。

　　　＋＋＋

　場所は白髭（しろひげ）のじー様の店に戻る。

　白髭（しろひげ）の店主と黒髭（くろひげ）の若旦那と若い従業員ふたりが店仕舞（みせじま）いの準備を始めていた。

「あーあ。標（しな）、帰っちまったな。もう日が暮れるのに」

「宿とって泊まればいいのにな。金掛かるの嫌なら泊めるのに」

　若いのふたりは手を動かしながら器用に口を動かす。

「夜の砂漠に野宿すんのかな？　信じられねぇ」

「つか、標（しな）ってどこに住んでんだ？」

「南の町じゃねぇの？　南から来てんだろ？　近場に住んでる感じじゃないし」

「妙な詮索（せんさく）はせんでいい」

　若いのふたりが振り返ると店主がふたりの側に立っていた。

「上客に変わりはないんだからな。お前達、もう帰っていいぞ」

「へーい」

「でも、気になるよな」

「今度来た時、根掘り葉掘り聞いてみようぜ！」

　帰り支度（じたく）をしながら楽しそうにそんな相談をするふたりの側にはいつの間にやら若旦那が立っていた。ニッコリ笑う若旦那が持っている物に気付いたふたりは見る見るうちに顔を青くする。若旦那はふたつの箱を抱えていた。ぎっしりと形も色も様々な石が詰められた箱。

「これ、宿題な。明日までに正しく査定して来い」

　明日までと言われてふたりは二の句が継（つ）げない。その手に若旦那は有無（うむ）を言わせず一箱ずつ抱えさせた。ずっしりと重い箱を抱えたふたりはさっきまで話していた事柄もすっかり忘れてふらふらと店を後にした。

　　　＋＋＋

　通りは家へ帰る為（ため）か、宿に向かう為（ため）か、オアシスの中へ中へと向かう人々でごった返す。ふとした瞬間、みんなと逸（はぐ）れそうになった明羽（あはね）は慌（あわ）てて手を伸ばす。気付いた氷呂（ひろ）がその手を掴（つか）む。

「氷呂（ひろ）」

「離れないで。明羽（あはね）」

「うん」

　明羽（あはね）が氷呂（ひろ）の側に落ち着くと標（しな）がその後ろに立ち、夏芽（なつめ）が先頭を歩く。暫（しばら）く四人は黙って歩いた。人の波が少し弱まった頃。

「なんだかこのオアシス、石関係を扱っているお店が多い気がします」

「あら。良く気付いたわね。氷呂（ひろ）ちゃん。そうよ。ここは石のオアシスなの。前に話したわよね。オアシスにはそれぞれ特色があって」

「その話はまた後でな」

　標（しな）に遮（さえぎ）られて夏芽（なつめ）は少し不満そうだったが異論は唱えない。

「顔を知られていない限り見つかる可能性は低いと思うが、警戒するに超したことはないからな。のんびりはしてられないぞ」

　駐車場には歩くのに困らない程度に篝火（かがりび）が焚（た）かれていた。オアシスの中に比べて人の気配のない駐車場から明羽（あはね）達はすぐに出発する。砂漠に走り出した車の中から明羽（あはね）は遠い東の空に星が煌（きら）めき始めるのを見る。

「村には明日着くとして、来る時に寄ったオアシスのどこかでまた一泊するぞ」

「はーい」

「はい」

　どこかホッとしたような明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の返事に少し笑ってから標（しな）は西に浮かぶ赤い太陽に目を細める。

「眩（まぶ）しい……」

「ここまで来れば大丈夫かしらね」

　助手席に座る夏芽（なつめ）が短パンに押し込んでいた尻尾を引っ張り出した。白い尾が自由を得てひらひらと揺（ゆ）れる。後部座席が空いたことで今、助手席には夏芽（なつめ）、後部座席に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が座っていた。標（しな）がハンドルから片手を離し、その手でもう一方の腕を摩（さす）った。

「気温が下がって来たな。一回どっかで停車して幌（ほろ）を張りたいが」

　標（しな）の悩んでいる声に、遠くから地響きのようなドドッという音が混ざった気がして、夏芽（なつめ）は車の後方を振り返る。後方は車が進む程に巻き上がる砂で何も見えない。それでも夏芽（なつめ）はジッと背後を睨（にら）み続けた。

「夏芽（なつめ）さん。今、何か……」

　氷呂（ひろ）も後ろを振り向いたことで明羽（あはね）は何かが起こっていることに気付く。氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）の目線を追って明羽（あはね）も振り返るが、見えるのは巻き上がる砂ばかりだった。

「標（しな）。九十度進行方向を変えて」

「へ？　何？」

「いいから！　早く！」

　標（しな）は慌てることなく夏芽（なつめ）の言う通り車の進行方向を九十度変える。

　夏芽（なつめ）は目を凝（こ）らす。地平線に乗っかるように見えるオアシスの影の側に黒い点がふたつあった。驚くことにその黒い点は徐々（じょじょ）に車に近付いて来ていた。

「狩人だわ。どうしてバレたのかしら」

　明羽（あはね）、氷呂（ひろ）、夏芽（なつめ）が見ている間に狩人はどんどん距離を詰める。距離が縮んだことで動物の背に乗る狩人の顔が見えた。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）にとってその顔は忘れられる筈（はず）のない顔だった。

「あの狩人だ」

「ん？　明羽（あはね）ちゃん？」

「南の町で私達を捕まえようとしてきた狩人です」

「氷呂（ひろ）ちゃん。それって……」

「オアシスに来てた狩人って、あいつらだったんだ」

「あいつらは私達の顔を知っています。きっと、それで」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は狩人が車に追い付いて来た時のことを想像してゾッとする。

「そうだったの。よりによってね。運がいいのか間が悪いのか。でも、大丈夫よ。あの狩人は空を飛ぶ動物に乗ってないから」

　至（いた）って落ち着いている夏芽（なつめ）に、どういうことだろうと明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は揃（そろ）って夏芽（なつめ）を振り返る。

「この車はいろいろ改造してあるのよ。地を走る動物が追い付けないくらいのスピードは出るようになってるの。標（しな）、スピード上げて。少し遠回りしてでも狩人を撒（ま）いてから帰りましょう」

　長い毛が全身を覆い、垂れた長い耳の後ろに太く短い角が生えている。四つ足の動物は長い毛を振り乱し、息を上げながら砂漠の上を走っていた。その背に跨（またが）っているのは銃を持った狩人。前を走っていた車が急に方向転換をしたと思ったら、今度はスピードを上げるのを見て、グリフィスは舌打ちする。

「ちっ。スピード上げやがった」

　遠ざかっていく車に悪態（あくたい）を吐く。

「くそっ！　またこれか！　あの車改造してやがる。この『馬』じゃ追いつけねぇ！」

　余談だが狩人は移動手段に使っている動物を二種に分けて呼ぶ。空を飛ぶものを『鳥』、地を駆けるものを『馬』と。

「組合の奴等を見返せると思ったのによっ。くそっ、くそっ」

　グリフィスが既（すで）に諦めモードに入る中、似たような動物だが毛の短い種に跨（またが）っていたルインは呟（つぶや）く。

「『鳥』じゃないと追い付けないか」

　背後から突然響いた高い笛の音（ね）に、前を走っていたグリフィスは驚いて振り返る。バサリとどこから現れたのか、人より遥（はる）かに大きな鳥が頭上を飛んでいた。

「は？」

　グリフィスは間の抜けた声を上げた。頭上すれすれまで降りて来た鳥にルインは四つ足の動物の背に器用に立ち上がると易々（やすやす）と鳥に乗り移る。

「はえ……？」

　バサリと翼が空気を打つ。その光景をグリフィスはただただ見上げることしかできない。

「悪いね、グリフ。あの天使と聖獣は俺が貰うよ」

　グリフィスは豹変（ひょうへん）した相棒の態度に頭が追い付かない。

「お前……どうして……鳥に乗ってる？」

「俺には実績があるから」

「……は？」

「俺、今年で二十一だけど、狩人暦は十年近いんだよね」

「…………は？」

　ルインは大仰（おおぎょう）に両手を広げる。

「兄貴は本当にすごいよ。そもそも持ってる運の質が他人と違う。組合で初めて見かけた時は驚いたよ。こんな人間いるのかって」

　その言葉に嘘はないようにグリフィスには見えた。

「でもさ。あんた、技術がないんだよ。折角（せっかく）レアな亜種に相見（あいまみ）えたとしても、それを狩るだけの技術がない。宝の持ち腐れって言うんだよ、そういうの。ああ、勿体無（もったいな）いっ。勿体無（もったいな）い！　だったら俺が使ってやろうって思ったんだ」

　無邪気な笑顔を向けられてもグリフィスは口を開けたままルインを見上げることしかできない。何度か口を開閉して、唾（つば）をごくりと飲み込んで、やっと出た声はみっともなく掠（かす）れていた。

「なんで……。だって、お前。初めて会った時、新人だからって俺に付いてきて……」

「あはは。何言ってんの？　狩人はそもそも基本、単独行動だろう？　どいつもこいつも利己的（りこてき）で、同じ狩人だからって協力できる訳がない。近付くのは利用する為だけだよ。年下だからって油断して、たかだか三年ぽっちの経歴しかないくせに」

　ルインは首を横に振った。

「兄貴。お別れだ！　目の前にはかつてないレア度ＭＡＸどころか振り切れてる大物！　あんたはもう用済みだ！」

　翼を羽撃（はばた）かせてルインは鳥の高度を上げて行く。四肢（しし）で砂を蹴る動物と、翼で風を捕まえる鳥との距離が次第に、確実に、開いていく。

「ま、待てっ！　俺の獲物だぞ！」

　かつて兄貴と呼ばれていた狩人グリフィスは自分の乗る動物の足を速めようとするがそのスピードは一向に上がらない。

「くそ！　くそっ！　なんでだよ！」

　グリフィスは涙目になっていた。バカにされた悔しさと苦楽を共にしてきた筈の相棒に裏切られた空しさから溢（あふ）れてきたものだった。

　少し時間は遡（さかのぼ）る。ずっと後方の様子を見ていた夏芽（なつめ）が異変に気付く。

「何？」

　甲高（かんだか）い笛の音が聞こえたと思ったら、上空から翼を持つ動物が一羽降りてきた。

「嘘でしょう……」

　徐々（じょじょ）に開いていた距離が再び縮まってくる。

「まずいな」

　標（しな）はそれをサイドミラーで確認した。

「どうしましょう」

「いざとなったら明羽（あはね）と氷呂（ひろ）だけでも逃がすか」

　その呟（つぶや）きを聞いた時、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の脳裏が真っ白になった。

「何、言ってんの？　標（しな）！？」

「そんな事、私達しませんよ！」

　標（しな）はふたりの言い分を聞いた上でそれを聞き流す。

「夏芽（なつめ）。お前の足じゃ、逃げ切れないよな」

「ええ。無理」

　きっぱりと夏芽（なつめ）は答える。そして、付け加える。

「でも、氷呂（ひろ）ちゃんなら逃げ切れるでしょうね」

　その呟（つぶや）きに氷呂（ひろ）は目を丸くして首を大きく横に振った。あまりに必死に振るので夏芽（なつめ）は笑ってしまう。

「氷呂（ひろ）ちゃん。聖獣の足はとても速いのよ。今まで本気で走った事がないのね。知らないだけよ。きっと、自分でびっくりするわ」

　夏芽（なつめ）の言葉に氷呂（ひろ）は何とも言えない顔をしていたが、明羽（あはね）はひとり納得していた。氷呂（ひろ）は走っても走っても息を切らすことがない。きっと、そういう事なのだろうと。

「天使はどれぐらいの速さで飛べるんだろうな？」

「どうかしらね」

　夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の顔をジッと見る。

「片翼だしねえ……」

「明羽（あはね）は南の町を出る時、狩人を振り切る勢いで飛んでました」

「え！？」

　氷呂（ひろ）の言葉に何故（なぜ）か明羽（あはね）が勢い良く氷呂（ひろ）に顔を向けていた。

「そっか。明羽（あはね）。あの時、必死で飛んでたから」

「それ、鳥に乗った狩人？」

　夏芽（なつめ）に聞かれて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は頷（うなず）いた。

「あら、すごいじゃない。なら、いざという時は大丈夫ね」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は笑顔の夏芽（なつめ）を見て不安に駆られる。まさか本当に標（しな）と夏芽（なつめ）は自分達だけを逃がすつもりなんだろうかと。標（しな）は背後の会話を聞きながらサイドミラーの奥で針を刺すように何かが光るのを見て咄嗟（とっさ）に叫ぶ。

「伏（ふ）せろ！」

　標（しな）は勢いよくハンドルを切った。助手席に膝立ちをして後部座席に体を向けていた夏芽（なつめ）はバランスを崩すが、ドアの縁（ふち）を掴（つか）むことで何とか堪（た）え凌（しの）いだ次の瞬間、砂漠が爆発した。

「ななな、何！？」

　宙に吹き飛ばされた砂がバラバラと地に落ちる光景が後方に遠ざかって行く。標（しな）が再びハンドルを切った。遠心力に勝てず、明羽（あはね）は隣の氷呂（ひろ）に倒れ込む。

「ごめん。氷呂（ひろ）」

「大丈夫」

　幾度（いくど）と砂漠は爆発を繰り返し、砂が巻き上がった。

　鳥に跨（またが）るルインは足のみで器用にバランスを取り、両腕で大振りのボーガンを構えていた。

「どれ、もう一発」

　そう言うと鳥に括（くく）り付けられていたたくさんの筒の中から、矢の先に爆薬が付けられた太めの一本を取り出す。砂漠の上で蛇行（だこう）運転を繰り返す黒い車の側に再度狙いを定める。

　標（しな）がすぐ側で噴水の様に噴きあがる砂に舌打ちする。

「野郎、当てる気は無いな。こっちのスピードを落とすのが目的か」

　標（しな）がハンドルをもう一度激しく切った時、ふっと車全体に影が落ちる。それは一瞬の出来事だった。

「う、わっ！」

「明羽（あはね）！」

　明羽（あはね）は上へ引き上げられるような突然の感覚に目を瞑（つぶ）っていた。氷呂（ひろ）の切羽詰（せっぱつ）まった叫びが下方に聞こえ、奇妙な浮遊感に明羽（あはね）は混乱する。恐る恐る目を開けると半分群青色濃く、半分真っ赤に染まった空が見えた。何らかの力によって宙に放り出されたのだと分かった時、明羽（あはね）は肩甲骨（けんこうこつ）に力を入れていた。

「ダメよ！　明羽（あはね）ちゃん！」

　強い力に体全体が持っていかれ、翼の付け根に激しい痛みが走り、背中の肉が引きつる感覚に明羽（あはね）の口から呻（うめ）き声が漏（も）れた。バサリという自分のものとは違う羽音に明羽（あはね）は首を捻（ひね）ってその正体を見る。

「わざわざ掴（つか）みやすくしてくれて、ありがとう」

　明羽（あはね）の翼を人より大きな鳥の太い足が掴（つか）んでいた。その上で若い狩人が楽しそうに笑う。

　標（しな）は急ブレーキを踏み、激しくハンドルを叩く。

「くそっ！」

　止まった車から狩人がどんどんと遠ざかって行く。

「追いかけ……」

　夏芽（なつめ）が言葉を発するのと、ガチャリとドアが開く音がしたのは同時だった。氷呂（ひろ）が砂を踏み締め走り出す。それを見た夏芽（なつめ）の顔から血の気が引いていく。

「ちょ、ちょっと……。氷呂（ひろ）ちゃん！　標（しな）、早く追いかけて！」

「分かってる！」

　標（しな）はアクセルを踏み込んだ。

「さて、本当は聖獣ちゃんも欲しかったんだけど。天使は捕まえたから。まぁ、良しとするか」

　明羽（あはね）は頭上から降ってくるルインの声を聞きながら拘束（こうそく）から逃れようと手足をバタバタしたり翼を動かそうとするが、鳥の太い足は明羽（あはね）の翼をがっちりと掴（つか）んでびくともしない。明羽（あはね）は暴れるのに疲れて手足から力を抜いた。文字通り、宙ぶらりんの状態になる。

「明羽（あはね）っ」

　真下から聞こえてきた切羽詰（せっぱつ）まった声に明羽（あはね）は目を丸くした。宙ぶらりんの明羽（あはね）の真下を氷呂（ひろ）が走っていた。明羽（あはね）は自分の見ているものが信じられない。

「氷呂（ひろ）……。来ちゃだめだ」

「あれ？　聖獣ちゃん追いかけて来てるじゃないか。いいね。さすが純血の聖獣。その足の強さと速さには感服するよ。このまま聖獣ちゃんにも付いて来てもらおう」

　ルインの笑い声に明羽（あはね）は必死に脳をフル回転させる。どうやったら氷呂（ひろ）に追いかけるのをやめさせられるだろうかと。

　車で明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を追いかける標（しな）と夏芽（なつめ）は無情にも狩人から距離を離されていく。

「……ダメだ。追いつけねぇ」

「標（しな）！　運転変わって！」

「はあ！？　お前が運転したって変わんないぞ」

「分かってるわよ！　あんたはあの鳥、撃ち落として！」

　ヒステリックに叫ぶ夏芽（なつめ）に標（しな）はギョッと目を見開く。

「正気か！？」

「こんな時に冗談なんて言わないわよ！」

　そう夏芽（なつめ）は言うが、標（しな）は夏芽（なつめ）が正常な判断ができているとは思えなかった。

「明羽（あはね）がくっついてるんだぞ？」

「何よ、その目は。分かってるわよ。無茶なことを言ってることぐらい。でも、隙ができるかもしれない。だから、構えるぐらいしなさいよ！」

　ふたりは暫（しば）しお互いの目の色を見つめ合う。

「分かった」

　標（しな）と夏芽（なつめ）は車のスピードを落とさないようにしながらお互いの場所を入れ替えた。

「はぁ。大分遠いな」

　前方に点の様に飛ぶ鳥との距離を見て標（しな）はため息をつく。

「こりゃ。かなり圧縮しないと届かないぞ」

「できないの？」

「仰（おお）せのままに……」

　標（しな）は深く息を吐き出し、吐き出し切ってから今度はゆっくりと息を吸い込む。靴を脱いで座席の上に立ち、両腕をまっすぐ前へ突き出す。指の間から狩人の乗る鳥を見据（みす）える。いつの間にか標（しな）の頭には捩（ねじ）れた細い二本の角が生えていた。

　明羽（あはね）は眼下を走る氷呂（ひろ）に向かって叫ぶ。

「氷呂（ひろ）！　来ちゃダメだ！」

「イヤだ！　追いかけて欲しくなかったら早く降りてきて！」

「そんな……。できたらやってるよ……」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の無茶振りに悩むも、走りながら明羽（あはね）を見上げる氷呂（ひろ）の瞳は真剣そのものだった。明羽（あはね）はその瞳をじっと見つめて頷（うなず）く。

「がんばる」

　明羽（あはね）は鳥の足に手が届かないかと試みるが変な風に自分の翼が捩（ねじ）れ、痛みを伴（ともな）ったので断念する。明羽（あはね）が変な動きをしたのを感じたルインが明羽（あはね）を見下ろす。そこで初めて明羽（あはね）の髪に緑色の石が飾られていることに気付く。

「あれ？　そんな髪飾り付けてたっけ？　付けてなかったよね。でも、うん、悪くない。女の子は飾り付けると値段が跳ね上がるから」

　ルインの言葉に明羽（あはね）はカチンときた。腹の底から湧き上がってくるとても熱いものに突き動かされるように明羽（あはね）は叫ぶ。

「これは、そんなものの為に付けてるんじゃない！」

　突風が吹いた。ルインが跨（またが）る鳥の横腹を殴り付けるように強く吹く。バランスを崩した鳥は態勢を立て直す為に幾度（いくど）も翼を羽撃（はばたた）かせた。ルインが手綱（たづな）を引き、主導権を取り戻すと明羽（あはね）を拘束（こうそく）していた鳥の足から力が抜けた。明羽（あはね）はゆっくりと下降し始める。

「今！」

　夏芽（なつめ）が叫ぶと標（しな）は伸ばした腕の先に集中する。真っ黒いものが四方へ噴き出したかと思うと一瞬で収縮し、軽く握り込める大きさになった黒い球体が狩人へ向かって目にも止まらぬ速さで撃ち出された。撃ち出された一瞬だけ標（しな）と夏芽（なつめ）の周りから音が消える。

　ルインは言い知れぬ圧力を感じて振り返る。

「なっ……」

　ルインが肩越しに黒い球体を見た瞬間に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の前から狩人の姿は消えていた。確かに今の今までそこにいた筈（はず）なのに忽然（こつぜん）と姿を消した狩人に、明羽（あはね）は宙に静止したままポカンと狩人がいた筈の場所を見つめる。明羽（あはね）は瞬（まばた）きを繰り返し、今見た筈の事柄を頭の中で振り返る。黒い球体が狩人に触れた瞬間、闇が狩人を呑（の）み込んだ。狩人を呑（の）み込むと役目は果たしたと言わんばかりに闇も共に消えたのだ。

「い……たた」

　氷呂（ひろ）が両耳を押さえて眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せているのを見て、明羽（あはね）は慌てて側に着地する。

「氷呂（ひろ）。大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　氷呂（ひろ）の眉間（みけん）から皺（しわ）が消え、明羽（あはね）がホッと胸を撫（な）で下ろすと、左背にのみ生える四枚の翼が霧散（むさん）して消えた。

「大丈夫か？」

　そう標（しな）に聞かれて夏芽（なつめ）は目を開けた。両耳から手を放す。

「ええ。大丈夫」

　標（しな）が助手席からハンドルに手を添えていた。驚くことに夏芽（なつめ）はハンドルから両手を離しているというのにアクセルは踏みっぱなしだった。その現状に標（しな）はやや恐怖を感じたが感心もする。夏芽（なつめ）はそれだけ明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を案じている。

「大丈夫よ。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんを迎（むか）えに行きましょう」

　夏芽（なつめ）がハンドルを握ったのを確かめて標（しな）は添えていた手を離した。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は群青色の占める割合が多くなった空を見上げる。

「何が起こったんだと思う？」

「分からない」

　太陽は地平線に半分姿を隠していた。エンジン音が近付いてきて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は音のする方へ顔を向ける。ふたりの目の前に停車したのは年季の入った一台の黒い車。

「お待たせ。明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん」

　夏芽（なつめ）の顔を見て明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はホッとする。助手席では標（しな）が座席に身を沈め、ぐったりとしていた。

「角だ！」

「本当だ」

　明羽（あはね）が大きい声を出し、氷呂（ひろ）も目を瞬（しばた）く。

「ああ、うん」

　標（しな）がそう言うとその頭に生えていた二本の角がふっと掻（か）き消える。

「すごい……」

「ということは、さっきのは標（しな）さんがやったんですか？」

「察しがいいわね。その通りよ。さ、ふたり共、乗って乗って。さっさとここから離れましょう」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が乗り込んだのを確認し、夏芽（なつめ）は車を発進させようとする。

「なんだ、今のは！？」

　荒っぽい声に四人が顔を向けると、毛の長い四つ足の動物に跨（またが）った狩人だった。グリフィスは肩で息をし、だくだくと汗をかく。髪が額に張り付いたその見た目はみすぼらしい。動物もぐったりとしていて首を垂れ、口でゼエゼエと息をしていた。

「そういえば、珍しくふたり組みの狩人だったわね」

　夏芽（なつめ）が何事もなかったかの様に呟（つぶや）く。

「何をしたんだ、テメエら！　消えたぞ、あいつ！」

「……うるせえな」

　酷く不機嫌な声だった。全員の視線が向けられた先で標（しな）がのそっと体を起こす。

「俺があいつを闇に落とした」

「や、闇……？」

「ああ、闇だ。その先にあるものが生か死か。自分の目で確かめに行ってみるか？　今すぐ同じ場所に落としてやるよ」

　標（しな）が手をゆっくり上げるとグリフィスは動物の手綱（たづな）を引っ張り一歩二歩と後ずさった。

「お、覚えてろよ！」

　そんなありきたりな捨て台詞（ぜりふ）を吐いてグリフィスは動物を方向転換させた。動物はノシッノシッと重そうに歩き出す。

「走れ！」

　グリフィスが命令してやっと動物はゆっくりと走り出した。走り出すが足元はおぼつかず。とても最高速には達していない。狩人が遠退（とおの）いて行くのを見ながら夏芽（なつめ）はアクセルを踏み込んだ。狩人が去ったのとは逆の方へ走り出す。

　夏芽（なつめ）は隣を見ずにため息をつく。

「もう、体力残ってないでしょうに」

「……腕が痛え」

「でしょうね！」

　暗闇に沈もうとする砂漠に夏芽（なつめ）はヘッドライトのスイッチを入れる。標は腕を抱え直して再び助手席に埋没（まいぼつ）する。明羽（あはね）は助手席を覗き込み、標（しな）に何か言おうとして、今聞くべきことか悩んで口を閉ざす。

「どうした？」

　標（しな）の声は狩人に向けられたものとは打って変わって優しかった。

「えっと。標（しな）は結局、何の種族なの？」

「あら！？　まだ、言ってなかったかしら？」

　夏芽（なつめ）が頓狂（とんきょう）な声を上げた。

「標（しな）はね、悪魔よ。しかも、数少ない純血の」

「悪魔！　へえ」

「じゃあ、あの角が」

　氷呂（ひろ）も興味があるのか前のめりになる。

「そうね。悪魔の特徴と言えるわね。それから、存在する物なんでも呑み込んじゃう闇の塊みたいなものを作り出せるんだけど。空気も吸収しちゃうから一瞬音も聞こえなくなっちゃうのよね。音が急に消えると耳の奥が痛んじゃってねー」

　明羽（あはね）は狩人が姿を消した時、氷呂（ひろ）が耳を押さえていたのを思い出す。夏芽（なつめ）が色々説明してくれていたがその間、標（しな）はただただ助手席に黙って埋まっていた。

「闇に落としたって言ってたけど……。殺しちゃったの？」

　もう身体を動かす気力もないのか標（しな）は瞳だけを明羽（あはね）に向けた。

「いや、死んではいない筈だ。どこに行ったかは分かんねえんだけどな」

「分かんないの？　だって、さっき……」

「そう。分からないんだ。さっきのは脅（おど）し。はったりだ。だが、生きてはいる筈（はず）。昔、俺がまだ力加減できなかった頃。うっかり知り合いを落としちまったことがあったんだが」

「え」

「俺が二週間探し回っても見つけられなくて。絶望し掛けて呆然としているところにその人は帰ってきた。ボロボロになってな」

「良かったね！」

　明羽（あはね）が声を明るくしたのに反して標（しな）の声は低くなる。

「良かったと、言えるのか……。その後すっげぇ怒られたんだ。血走った目で『闇を見たぞ……』とか重低音で言われてみろ。普段口数少なくて威厳（いげん）という言葉の塊みたいな人が本気で怒ってた。縮み上がったぜ」

　その時の事を思い出したのか標（しな）が身体を震わせた。どれ程（ほど）その人が恐ろしいかを標（しな）は語って聞かせたが、その言葉の端々（はしばし）に信頼と尊敬が見え隠れするので、明羽（あはね）は思わず笑ってしまう。

「……明羽（あはね）。なんで笑う」

「うん。ごめん」

「たく。お前、知らねぇから……」

　標（しな）はブツブツまだ何か言っていたが明羽（あはね）は静かに後部座席に戻る。氷呂（ひろ）も明羽（あはね）の隣に戻ってその手を握った。明羽（あはね）はその手を握り返すと、気が抜けたのか大きな欠伸（あくび）が出た。

「さ。後はもう帰るだけよー」

「うん」

　夏芽（なつめ）の声に明羽（あはね）は眠気に半分負けながら答えた。気温が急速に下がってきていた。ひんやりとした風が吹き抜ける。空には既（すで）に多くの星が瞬（またた）いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了