　その日、村を取り巻く嵐はあまりやる気がないようで、空の青が見え隠れしていた。

「よし」

　標（しな）はひとつ頷いて村の外（はず）れへと向かう。

「明羽（あはね）」

　呼ばれて、畑仕事に精を出していた明羽（あはね）は顔を上げた。畑には今、明羽（あはね）と発案者の男性以外に数人の村人達がいた。畑に実りが付き始めて手伝いに来てくれるようになった村人達だった。そんな村人達がやって来た標（しな）になんだろうと注目する。

「標（しな）。どうしたの？」

「ちょっと出掛けないか？」

　明羽（あはね）は首を傾げた。

「……でかけ……？」

「あの後、何度か村の外に出たんだが、噂の信憑性（しんぴょうせい）が本格的に疑われ始めてる。矛先が、いるかいないんだかはっきりしないお前達より、噂の出所になった狩人達に向かい始めた。責められる方にな。南の町には連れてはいけないが他のところなら連れて行ってやれそうだ。どうだ？　一緒に来るか？」

「……どこ行くの？」

「トリオが持って帰って来た鉱石類を売りに行く」

　聞き慣れない言葉が出て来て明羽（あはね）は思わず聞き返していた。

「とりお？」

「前に少し話しただろう。車の話をした時。その時一台無くてまだ帰って来てない奴らがいるって」

「複数形では言ってなかったと思うけど」

「とにかく頼りになる仲良し三人組がいるんだよ」

「その三人いつ帰って来たの？　私まだ会ってない気がする」

「三人揃って極度の人見知りだからな。まあ、その内会えるさ。で、行く気はあるのか？　ないのか？」

　明羽（あはね）の答えは決まっていた。

「行く！　ちょっと待ってて。氷呂（ひろ）呼んで来る！」

「おう。倉庫のところで待ってるからな」

「分かったー！」

　明羽（あはね）は既（すで）に走り出していた。

　明羽（あはね）が畑をほっぽり出して行ってしまったことに標（しな）は気付く。振り返ると発案者の男性と目が合った。

「悪い」

「構わないよー」

　快（こころよ）く了承してくれた発案者の男性は走り去る明羽（あはね）の後ろ姿を微笑ましく見送っていた。標（しな）も釣られて微笑むが、積み荷満載の車を思い出して思わず呟（つぶや）く。

「乗れっかな？」

　畑から離れて村の倉庫側。車の側で標（しな）が待っていると、間もなく明羽（あはね）が氷呂（ひろ）を伴（ともな）ってやって来た。

「お待たせ！　標（しな）！」

「おう。よく来たな。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。そして……なんでお前までいるんだ」

「何よ。来ちゃ悪いっての？」

　夏芽（なつめ）は白い尾を左右に振りながら不満そうに言った。

「診療所は謝花（じゃはな）ちゃんに任せてきたわ。最近よく手伝ってくれて大助かり。何よ。乗れないことはないでしょう？　車は色々改造して馬力はあるし。それに私、そんなに重くないわよ？」

「標（しな）さん。私、行くのやめましょうか？」

「いや、氷呂（ひろ）。お前はいいから」

　暫（しば）し、標（しな）と夏芽（なつめ）は睨（にら）み合う。標（しな）がガックリと項垂（うなだ）れた。

「分かった。乗り心地は最悪だと思うが。誰かが後ろに乗れよ」

「いいわ。私が乗るから。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんは助手席に乗って。少し狭（せま）いかもしれないけど、ふたりなら乗れるわ」

　明羽（あはね）は良く見ていなかった車を改めて見る。幌（ほろ）が取り払われてオープンになっている一台の黒い車。その車の本来後部座席にあたる場所には幾（いく）つもの箱が満載で、座れるところなど一切（いっさい）なさそうだった。しかし、明羽（あはね）の心配など余所（よそ）に夏芽（なつめ）はヒラリと箱の上に飛び乗った。

「よーし。出発するぞ。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も乗れ」

　四人と大量の箱を乗せた車は重そうにエンジンを唸（うな）らせながらゆっくりと発進した。あの、薄い膜（まく）を通り抜けるような感覚を明羽（あはね）は覚える。

「うぶ」

　あの時程（ほど）ではないとはいえ、明羽（あはね）は吹く風と舞う砂に目を閉じていた。

「この一帯を抜けるまでの辛抱（しんぼう）な」

「うん。うん？」

「うふふ。このまま乗ってればすぐに分かるわよ。今日は本当穏（おだ）やかね」

「これで穏（おだ）やかなんですね」

　標（しな）と夏芽（なつめ）との感覚の違いに氷呂（ひろ）が戸惑う。暫（しばら）くみんなだんまりで揺（ゆ）られていると不意にその瞬間は訪（おとず）れた。

　パアッと急激に視界が真っ白な光に包まれて、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は目が眩（くら）む。

「何？　何ごと！？」

「明羽（あはね）！　大丈夫？」

「あはは。ふたりとも落ち着きなさいな。ゆっくり目を開けてごらんなさい」

　夏芽（なつめ）の笑い声に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はゆっくりと目蓋（まぶた）を開く。目の前に広がるのは上下に世界を二分する広大な砂漠と真っ青な空だった。

「う、おう……」

「久しぶりに見たね……。明羽（あはね）……」

　そうだったと明羽（あはね）は思う。南の町にいた時は砂避（すなよ）けの壁の上から何度となく見た光景。それを明羽（あはね）は今、酷（ひどく）く懐かしく、美しいと思った。

「本当だね。氷呂（ひろ）」

　明羽（あはね）は後方を振り返る。そこにあるのは風吹き荒（すさ）び、砂舞う光景があたかもそそり立つ壁のような砂嵐だ。

「すごい……。すごい光景だ」

「私達さっきまであの中を走ってたんだね」

「ね」

　車が進む程に自然が作り出す世にも不思議なその光景はゆっくりと遠ざかっていく。遠ざかる程に明羽（あはね）達を取り巻く風は穏（おだ）やかになっていった。後方に流れゆく砂紋（さもん）がなければ止まっているのではないかと錯覚（さっかく）してしまいそうな光景の中、車は後方に砂を巻き上げながら進んで行く。空には真っ白な太陽と寄り添う月が浮いている。

「……暑い」

「日差しがすごいね」

　明羽（あはね）はじんわりと額（ひらい）に浮かんだ汗を拭（ぬぐ）う。

「お水飲む？」

　氷呂（ひろ）が袋状になっている袖（そで）の中から、とても小さな木製の水筒を取り出した。それは本当に小さな、カップ一杯分に足りるかどうかという大きさの水筒だった。

「おお。水筒だ。ちっちゃい。いつの間に？」

「棟梁（とうりょう）が村の食器類とかも作ってるんだけどね」

「え？　そうなの？」

「そうだよ。知らなかった？」

「知らなかった。器用だなあ。あのおっちゃん」

「それで、よく遊ぶ子供達の為に端材（はざい）を使って水筒も作ってたらしいんだけど。これは、作ったはいいけど小さ過ぎて使い勝手が悪いってことで端（はし）に置かれて忘れ去られてたのを私が貰（もら）ったの」

「氷呂（ひろ）のコミュ力に脱帽（だつぼう）。お呼ばれでもしたの？」

「そんなところ。でも、明羽（あはね）だってもうみんなと仲良しでしょ」

「うーん。最近は畑と寝床（ねどこ）の間（あいだ）を往復してだけだからな」

「で、お水飲む？」

「うん。欲しい」

　氷呂（ひろ）が蓋（ふた）を開けた水筒を明羽（あはね）は受け取り、中身をちょっと口に含（ふく）む。

「おお。冷たくておいしい」

「もっと飲んで大丈夫だよ」

「いや。大丈夫」

「そう？　標（しな）さんもどうですか？」

「本当か！？」

　見れば標（しな）はだくだくと額（ひたい）から顎（あご）にかけて汗を流し、来ている黒いシャツに染みを作っていた。

「わあ。標（しな）、大変だ」

「どうぞ」

　氷呂（ひろ）から水筒を受け取ると、標（しな）は何度も確認する。

「本当に飲んでいいんだな？　飲んでいいんだな？」

「大丈夫ですよ」

　氷呂（ひろ）にお許しを貰（もら）って、標（しな）はクッと水筒の中身を喉（のど）に流し込んだ。流し込み、流し込み……。

「減らないんだが……」

「不思議ですねえ」

　氷呂（ひろ）はすっとぼけた。

「まさに無限に湧（わ）く泉ねえ。改めて見てもすごいわ」

　後部座席から呟（つぶや）いた夏芽（なつめ）を氷呂（ひろ）は振り返る。

「夏芽（なつめ）さんは」

「私は大丈夫よー。私にとっては気持ちいい日差しだわ。風もあまりないし。とても気分がいいわ！」

　夏芽（なつめ）の言葉を聞きながら標（しな）が仏頂面になったのは言うまでもない。

　太陽が天頂を超えようかという時刻に差し掛かる頃、エンジン音が響く中、明羽（あはね）は不意にあることに思い当たって標（しな）を見る。

「そう言えば私達どこに向かってるの？」

「今か！？」

　予想外過ぎる問い掛けに標（しな）は思わず叫んでいた。

「鉱石類を売り行くとは聞いたけど具体的にどこに行くとかは聞いてなかったなと思って」

「そう言えば、言ってなかったか」

　起伏（きふく）のないまっ平（たい）らの砂漠に障害物など無いに等しいが、標（しな）は前方から目を放さずに語る。

「俺達が今向かってるのは東の町と南の町のちょうど間ぐらいに位置する小さなオアシスだ。そこに馴染（なじ）みの店があって石はいつもそこに買い取ってもらってるんだ」

「へえ」

「けど、その前に」

　明羽（あはね）は何か見えた気がしてパッと前方に目を向ける。まだ遠い地平線の上、僅（わず）かに見え始める影。それは徐々（じょじょ）に大きさを変え、色を変える。太陽に照らされて真っ白な砂漠の上に緑色が浮かび上がっていく。

　標（しな）が車のスピードを緩（ゆる）やかに落とす。

　緑の影の下、車のエンジンが止まると風に吹かれて緑が揺（ゆ）れて、ザワザワと音が響いた。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は頭上に、目の前に広がる光景にポカンと口を開けた。

「よし。ちょっと休憩な」

「了解」

　車が止まると夏芽（なつめ）はすぐに箱の上から軽（かろ）やかに飛び降りる。標（しな）は車から降りると大きく伸びをし、体を前に折ったり後ろに反（そ）らしたり、首を回し、肩を回す。

「あー疲れる」

「労（ねぎら）ってなんてあげないわよ」

「別に欲してねえよ」

　夏芽（なつめ）が笑うのを見ながら標（しな）は軽くため息をついた。そして、乗車人数に対して降車人数が足りていないことに気付く。

「どうしたー。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）？」

　呼ばれて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はやっと、恐る恐る車のドアを開けた。

　地面は見知った砂地だったが大きな葉に背の高い木々や地面近くにこんもりと茂（しげ）る低木が群生している光景はあまりに見知ったものと違っていた。

「……知識としては知っていたけど」

　葉と葉の隙間から光が降り注いでいる。風が吹くと形の変わる光と影。

「すごいね」

「本当に」

「世界にはこんな場所があるんだね」

「ね」

　並んで木々の合間を見上げているふたりに、

「本当に来たことなかったのね。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃん」

「そうだな。連れて来て良かった」

　標（しな）と夏芽（なつめ）は頷（うなず）いた。

「明羽（あはね）。氷呂（ひろ）。これからの行程を軽く説明するぞ」

　目の前の光景に見入っていた明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は分かりやすくハッとして、標（しな）の元へ走っていく。

「目的地のオアシスにはここみたいな無人の小さなオアシスを何度か経由しながら目指す。一泊は野宿するからそのつもりでな」

「野宿！」

「初めてのことだらけだね。明羽（あはね）」

「聞いてないんだけど！？」

　まさに三者三様（さんしゃさんよう）の反応だった。

「いや。村出るの昼前だったし。それぐらい予想しといてくれよ。どう考えても一泊は確実だろ」

「むう。確かに」

「偶（たま）にはいいだろ。ゆっくり行くのも」

「……ふーん」

「なんだよ」

「別にー？」

　標（しな）は嫌な予感がして身構えた瞬間にバシッと肩を叩かれた。

「イッテ」

「良かったわね。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃん。とっても楽しそう」

　夏芽（なつめ）が少し意地の悪い笑顔を見せた。

　村から目的地のオアシスには確かに朝早くに出れば十分にその日のうちに到着できる道のりではあった。実際、標（しな）はいつもそうしていた。けれど今回は旅に慣れていない人物を誘（さそ）って行くことを念頭に、ゆっくり行くことを決めていた。計画を立ててから声をかけた為、断られることも覚悟していたが、行きたいというならきっと初めて見るものばかりだろうと。ただ、人数が増えたのは標（しな）にとっては想定外だった。特に三人目。伊達（だて）に長い付き合いをしていないとはいえ、こうも思惑を察せられるとばつが悪かった。その心情さえ察しているのかまでは分からないが夏芽（なつめ）は上機嫌に尾を振っている。

「明羽（あはね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん。もう少し中の方歩いてみる？　案内するわよ」

「夏芽（なつめ）さん。ここ来たことあるの？」

「ええ。外へ出た時の経由地は大体決まっているから。私も何度か来たことあるの。標（しな）程（ほど）しょっちゅう出かけている訳ではないから数える程（ほど）だけど」

「付いて行きます！」

「お願いします」

「はーい。まずはこっちよー」

　木々の合間を分け入っていく夏芽（なつめ）の後を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が追い掛けて行く。小さいオアシスだから迷うことなどないとは思ったが、標（しな）もその後に付いて行った。

　四人は一列になって木々の合間を歩く。

　低木の枝が足に当たるのが気になり明羽（あはね）は振り返っていた。明羽（あはね）自身はパンツにブーツで肌の露出（ろしゅつ）がないから問題ないのだが、氷呂（ひろ）はロングとはいえスカートなのだ。

「氷呂（ひろ）。大丈夫？」

「うん。まあ大丈夫」

　裾（すそ）が枝に引っかからないように持ち上げている氷呂（ひろ）に、明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の歩く場所を少しでも楽にできないかと出っ張っている枝を押すも生木（なまき）は生命力の強さを示すように跳ね返ってきた。

「平気だよ。明羽（あはね）」

「うん……」

「明羽（あはね）。夏芽（なつめ）に渡してくれ」

　見兼ねたのか最後尾を歩いていた標（しな）が明羽（あはね）にある物を手渡した。受け取った明羽（あはね）は目を丸くする。

「重っ！　え？　なにこれ？」

「なにって、ナイフだよ」

　そのナイフの大きさは鞘（さや）に収まっているとはいえ、明羽（あはね）の指先から肘（ひじ）までの長さがあった。

「先頭歩いてる夏芽（なつめ）にこれで飛び出してる枝、切り落としてもらえ」

「呼んだ？」

　振り返った夏芽（なつめ）は立ち止まった三人よりもやや先に行ってしまっていた。ちなみに当の夏芽（なつめ）はショートブーツに短パンであるにも拘（かかわ）らず、その生足には傷ひとつできていない。

「ごめんねー。気付かなくて」

　夏芽（なつめ）は手慣れたように低木の枝をバッサバッサと切り落としていく。正確に落とされた枝の切り口はあまりにも綺麗で、明羽はあの重いナイフを易々（やすやす）と扱う夏芽（なつめ）に尊敬の念と畏敬（いけい）の念を抱き始めていた。

「夏芽（なつめ）さんって結構鍛（きた）えてるのかな」

「医者ていうのは結構体力使うらしいからな」

　明羽（あはね）の呟きに標（しな）が答えた。

「鍛（きた）えてるっていうより気付いたら鍛（きた）えられてたってとこか。集中力も体力も、日々研究も怠（おこた）らない。あいつは偉（えら）いよ。本当に偉（えら）い。だから、細く見えるからって絶対に喧嘩（けんか）は売らないようにな」

「妙に説得力あるね」

「なんか言った？」

　ナイフ片手に振り返った夏芽（なつめ）に明羽（あはね）と標（しな）が揃（そろ）って首を横に振った。ふたりの間で氷呂（ひろ）がクスクスと笑う。そんな氷呂（ひろ）がふと顔を上げた。

「どうしたの？　氷呂（ひろ）」

「明羽（あはね）。水の気配がする」

「さすが氷呂（ひろ）ちゃん。はい。とうちゃーく」

　夏芽（なつめ）がナイフを鞘（さや）に納めて更（さら）に進むと小さく開けていて、明羽（あはね）の耳にもその音が聞こえてくる。葉擦（はず）れの音に交じるせせらぎの音。木の根元から湧き出した水が小さな段差を降りて小さな小さな水溜りを作っていた。

「綺麗な水」

「氷呂（ひろ）ちゃんが言うなら間違いないわね」

　ふたりの言葉を受けて明羽（あはね）は水溜りに近付こうと一歩を踏み出した。

「あ。明羽（あはね）ちゃん」

　夏芽（なつめ）が声を発するのとほぼ同時に明羽（あはね）は派手（はで）に顔面から地面に倒れ込んでいた。

「そこ、木の根が出っ張ってるから気を付けてね。って、遅かったわね」

　砂地だった為、そこまで体にダメージはなかったが心にダメージを受けた明羽（あはね）はすぐに置き上がることができない。

「お約束だな。明羽（あはね）」

「大丈夫？」

「うう」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の声に何とか顔を上げた。小さな水溜（みずたま）りの中で何かが光って明羽（あはね）は見る。それはキラリと、時に水の屈折（くっせつ）でゆらりと光を放っていた。

「なんかある」

「え？」

　明羽（あはね）は立ち上がると、服に付いた砂も落とさず水溜（みずたま）りに近付いてそっと指を差し込んだ。水はヒヤリと冷たかったが柔らかく、優しく、心地よい。指先に固いものが触れて明羽（あはね）はそれを掴（つか）んだ。

「石だ」

「石！？」

　石という単語に標（しな）が声を上げた。それは今までに聞いたことのない大きな声で明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はびっくりする。

「ちょっと見せてくれ」

　詰め寄ってくる標（しな）に明羽（あはね）が見せたのは、表面のつるりとした手の平大の青い石。

「見たことない石だ」

　標（しな）は神妙に呟き、石をクルクルと四方から眺（なが）め回す。中を覗（のぞ）き込むように顔を近付けたり、離したり、眺（なが）め回す。

「今まで何度もこの湧（わ）き水使ってたのに気付かなかった。もしや……この小さなオアシスには今まで気付かなかっただけでお宝が眠ってるのか！？」

　青い石を明羽（あはね）に返すと標（しな）はあっと言う間にその姿を木々の間に消してしまう。一瞬見えた標（しな）の顔は探検や冒険を前にした少年のようだった。

「標（しな）」

「標（しな）さん」

「スイッチ入ったわね」

「……スイッチ」

「ですか……」

　頼りになる、と思っていたお兄さんの思わぬ一面に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は黙り込む。

「今きっと車に道具取りに行ったわよ」

　良く知っているのか夏芽（なつめ）は可笑（おか）しそうに笑っていて、その姿に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は標（しな）の新しく知った一面を数秒後には受け入れることができた。暫（しばら）くして、カーンと硬い石に金属が打ち付けられる甲高（かんだか）い音がオアシスの中に響き始める。

「標（しな）が始めたわね。休憩のつもりが長くなりそう。明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん。これからどうする？　私、案内するって言ったけど。ここ本当に小さなオアシスだから正直見る物なんてもうないのよね」

「じゃあ。ちょっと歩き回ってみてもいい？」

「ええ。もちろん」

　夏芽（なつめ）が持っていたままになっていた標（しな）のナイフを借りて、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はその場を後にする。夏芽（なつめ）は手を振って明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見送った。

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の前を歩いて、夏芽（なつめ）のように枝を切り落とそうと試（こころ）みてみる。が、重いナイフは狙ったところにまるで当たらず。それどころか気を抜くと振り下ろした瞬間に手からすっぽ抜けてしまいそうだった。明羽はもっと筋力を付けようと心に誓う。ナイフをちょっと置いて右手をぶらぶらと振った。

「夏芽（なつめ）さんは、ひとり残ってどうするのかな？」

「え？」

　明羽（あはね）の手付きをハラハラしながら見ていた氷呂（ひろ）は急な質問にすぐに頭が追い付かない。

「えっと……そうだね。でも、私達と違って夏芽（なつめ）さんはここに何度か来たことがあるって言ってたし。自分なりの暇潰（ひまつぶ）しを持ってるんじゃないかな」

「なるほど。オアシスで楽しむ方法があるなら、教えてもらいたいよね。後で聞いてみようかな？」

　そんなことを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が話していた頃、このオアシス唯一（ゆいいつ）の水源に残された夏芽（なつめ）は、

「さて、私はどうしようかしら。ここでできることなんて何もないのよね。明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんに付いて行けばよかったかしら」

　とため息をついていた。

　明羽（あはね）はじんわりと額（ひたい）に浮いてきた汗を拭（ぬぐ）う。出っ張っている枝を一本切り落とした時、その先に木が生えていないことに気が付いた。

「端（はし）っこだ」

　重いナイフを振るのに一生懸命で前を全然見ていなかった。初めてのオアシスを見て回るつもりだったのにそれをすることをすっかり忘れていた。明羽（あはね）は息を吐く。目の前に広がる砂漠には何もなかった。熱せられた空気で地平線がゆらゆらと揺（ゆ）れている。太陽に照らされて真っ白に輝く砂漠と光の遮（さえぎ）られた日影の下のこちら側。内と外の違い過ぎる空気に明羽（あはね）は自分の立っている場所が分からなくなるような感覚に襲（おそ）われて少し不安になった。

「明羽（あはね）」

　すぐ側から聞こえた優しい声に明羽（あはね）はハッとする。

「氷呂（ひろ）」

「少し休憩しよう」

「うん」

　オアシスと砂漠の境目でふたりは腰を下ろす。木洩（こも）れ日の下、明羽（あはね）は拾った青い石を掲（かか）げる。その石は冷たくもなければ温かくもない。水の中に長くあったのか凹凸は少なく、不思議と手に馴染（なじ）む石だった。掲（かか）げながら明羽（あはね）は石の中を覗（のぞ）き込む。濁（にご）った石は光を通さない。

「標（しな）が石を売りに行くって言ってたけど。この石もいくらかになったりするのかな？」

「後で標（しな）さんに聞いてみる？」

「うん。そうしよう」

　それから明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はふたりで少し景色を眺（なが）めてから、オアシスをもう一回りする。本当に小さなオアシスで、気付いたらふたりは車の止まっている場所に戻ってきていた。後部座席に箱を満載にした黒い一台の車の側には色白の美しい女がひとり、白い尾をゆっくり左右に振りながら立っていた。

「夏芽（なつめ）さん」

「あら、おかえり。明羽（あはね）ちゃん、氷呂（ひろ）ちゃん。どうだった？　初めてのオアシスは」

「静かでいいところだね。昼間なのに涼しいし」

「木漏（こも）れ日がとても綺麗で。美しいところですね」

「ふふ。ふたりのいい思い出になったみたいで良かった」

　夏芽（なつめ）が朗（ほが）らかに笑った時、ガサガサと木々を掻（か）き分けて黒い服に身を包んだ背の高い男が現れる。

「標（しな）」

「標（しな）さん」

「……何もなかった」

　その落ち込みようはどう言葉をかけようか悩んでしまう程（ほど）だった。

「標（しな）。えっと、この石なんだけどさ」

　明羽（あはね）が青色の石を差し出す。

「少しでも足しにならないかな？」

「ありがとな。明羽（あはね）。着いたら聞いてみよう。とりあえずそれまでは明羽（あはね）が持っててくれ」

「うん」

　標（しな）は気を取り直すように一度深く息を吐き出した。

「よし。出発しよう」

　それからは僅（わず）かな差異はあれど、似たようなオアシスを幾（いく）つか経由して、太陽と空気がオレンジ色に変わる頃、辿り着いたオアシスの木々と車の間にロープを張って簡単なテントを作る。

　凍（こご）える砂漠の夜。

　遮（さえぎ）るもののない砂漠の上で、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は頭上を埋め尽くす幾万（いくまん）の光の粒に目を奪（うば）われて立ち尽くしていた。その後ろ姿を夏芽（なつめ）が見守り、標（しな）は焚火（たきび）の側でひとり、何枚もの毛布に包（くる）まり寒さに耐（た）えていた。

　その日の朝も砂漠は快晴だった。車にあらかじめ積まれていた保存食の缶詰や乾燥したパンで朝食を取った後、四人を乗せた車は再び砂漠を走り始める。

　一台の黒い車が砂漠の上を走っていた。後部座席には箱が一杯に積まれ、その上には色白の美しい女がひとり。運転手は黒い服に身を包んだ青年で、助手席には十代半（なか）ばと思われる少女がふたり。ひとりは緑を帯びた黒髪の少女。もうひとりは長い青い髪を風になびかせた見目麗（うるわ）しい少女だった。

「夏芽（なつめ）。尻尾隠（かく）しとけよ」

「分かってるわよ」

　夏芽（なつえ）が短パンに尻尾を押し込んでいるのを見て、明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。車の進む先に明羽（あはね）が目を戻した時、地平線の上に黒い影が浮かび始めていた。

「目的地？」

「ああ」

　地平線の上の黒い影が大きくなっていく。近付く程（ほど）に黒が緑に変わっていくのだが、今まで立ち寄って来たオアシスとは比べ物にならない大きさのオアシスだった。明羽は言葉を失う。近付く程（ほど）に緑の中に四角い明らかな人工物が見えて来て、それが建物だと分かった時、明羽（あはね）は今向かっている場所が人間の住むオアシスであることを思い出す。忘れていた訳ではないのだが、ただ、ここに来るまでに立ち寄って来たオアシスは本当に小さくて生き物の気配を感じることはなかったものだから明羽（あはね）は油断していた。

「標（しな）」

「ん？」

「標（しな）は、人間が怖くないの？」

　突然の質問に標（しな）は明羽（あはね）をチラと見た。

「怖いのか？」

　標（しな）は明羽（あはね）が狩人（かりゅうど）に追われて村に辿（たど）り着いたことを思い出す。

「私はさ。私と氷呂（ひろ）はさ。人間に育てられたから。周りにいる人みんないい人だったし。私達のこと知らなかったからそうだったのかもしれないけど。でも、思うんだ。嫌な奴は誰が相手でも嫌な奴だって。だから、私は人間を怖いとは思わない」

　明羽（あはね）が氷呂（ひろ）に目を向けると氷呂（ひろ）は頷（うなず）いた。

「村のみんなは人間を怖がってるでしょ？」

「ああ。そうだな。みんな村の外に出たがらない」

「でも、標（しな）と夏芽（なつめ）さんは違うようね。今一緒に出掛けてるし」

「俺は村の資金繰（ぐ）りの為だからなあ」

「でも、仕方なくとか嫌々じゃないでしょう？」

「まあ、な」

　標（しな）が笑いながらハンドルを切る。オアシスを回り込んでいく。

「確かに好きでやってるな。俺はお前らと違って人間に育てられた訳じゃないが、人間に追われて村に辿（たど）り着いた訳でもないからな」

「そういえば標（しな）が村に来た経緯は特異よねー」

　夏芽（なつめ）が前に身を乗り出す。

「それを言うなら夏芽（なつめ）だってそうだろう」

　言い合って何かを思い出したのか標（しな）と夏芽（なつめ）はどこか懐（なつ）かしそうな顔になった。

「私はね、自分の意志であの村に留（とど）まることを決めたのよ。だけど標（しな）はある人に村に置いて行かれたの。アハハ！」

「笑ってんじゃねえ。俺の育ての親なんだがなー。まあ、その話はまた今度にしよう。今言えるのは俺も夏芽（なつめ）も人間を怖いとは思ってないってことだな」

「狩人（かりゅうど）は嫌いだけどね」

　夏芽（なつめ）の最後の一言に、明羽（あはね）は何度も激（はげ）しく首を縦に振り同意を示した。太陽が天頂に届き掛けていた。四人の乗った車がオアシスを回り込んでいった先に木々が途切れている箇所（かしょ）が見えてくる。そこにあったのは日光が車に直接当たらないように庇（ひさし）が掛けられた大きな駐車場。その入り口には小さな小屋が建っていて、標（しな）の運転する車が近付くとひとりの男が出て来た。

「午前の客はあんた等が最後だな」

「そうか。これから昼休憩か？」

　標（しな）がそんな世間話（せけんばなし）をしながら男に何かを手渡す。

「空いてるところに好きに止めてくれ」

「ああ。ありがとう」

　標（しな）は車を発進させた。

「標（しな）。あのおっちゃんに何を渡してたの？」

　明羽（あはね）の問いに夏芽（なつめ）が答える。

「お金を払ってたのよ。この駐車場は利用料がかかるの。いい商売よねえ」

　整然と並ぶ車はどれも同色で駐車場は黒一色で埋め尽くされていた。その黒の中をゆっくりと明羽（あはね）達の乗る車は進む。駐車場の中は至（いた）って人工的だったがその周囲にはここに至るまでに立ち寄って来たオアシスで見て来たものと同じ種類の木々が生（お）い茂（しげ）る。

「ここも間違いなくオアシスなんだね」

「こんなに大きなオアシスもあるんだね」

「ここはオアシスの中でも中くらいの広さのオアシスだと思うわよ？」

「これで！？」

「私達、本当に何も知らないんだね……」

　ふたりの反応に夏芽（なつめ）は笑わずにはいられない。

「夏芽（なつめ）さん。向こうに建物が見えますけど、何があるんですか？」

「色々あるわよ。宿屋とか定食屋とか土産物（みやげもの）屋とか」

「町、みたいですね」

「そうね。小さい町みたいなものよ」

「じゃ、今から俺は店の人呼んで来るから。お前達はここでちょっと待っててくれ」

　車を止めると標（しな）は駆け足でオアシスの中へと消える。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）は車から降りて、長いこと座っていた体を解（ほぐ）す。明羽（あはね）はじんわりと額（ひたい）に浮かんだ汗を拭（ぬぐ）った。

「標（しな）はなんで荷物を運び入れないんだろう？」

「このオアシスには外から来た者は車を乗り入れてはいけないっていう決まりがあるの。車での乗り入れを許されてるのは住人だけなのよ」

「そうなんだ」

　暫（そばら）くすると黒の軽トラックがオアシスの中から駐車場へ入って来る。その荷台に標（しな）が乗っていた。標（しな）は明羽（あはね）達に向かって手を振ってから運転席のドアを叩いて場所を指示する。三人の側で止まった軽トラックの運転席から白髪頭でぼさぼさの白い髭（ひげ）を蓄えた小柄な老人が降りる。ここに来る道中見えていた筈だが男は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）を見ると目をカッと見開いた。

「どうした！？　標（しな）！　女の子三人も連れてくるとわ！」

　広い駐車場の隅（すみ）から隅（すみ）まで響く大声だった。

「モテ期かっ。モテ期なのかっ！」

「えーと。この白髭（ひげ）のじーさんが俺らの持って来た石を買ってくれる筈の店の主だ」

　店主に肩をグラグラ揺らされても標（しな）は物ともしない。

「で、俺が連れて来たのは……。あー、なんだ。……妹みたいなもんだ」

　その耳慣れない言葉に明羽（あはね）はなんだか照れくさいような、むず痒（がゆ）いような気分になるが、

「誰が妹よ」

　夏芽（なつめ）はそんなことはなかったらしい。持って来た箱のひとつを標（しな）がバールでこじ開ける。その箱の中身を見て店主は頷（うなず）いた。

「相変わらず良物を持ってくるな。標（しな）。採掘場（さいくつじょう）を教えて欲しいもんだ」

　箱の中にあったのは大量の黒い石。

「あの黒い石、何？」

「あれは燃料石よ。あれが車とかを動かす燃料になるの」

「へえ」

　夏芽（なつめ）が答えてくれるのを明羽（あはね）が聞いている間に標（しな）は箱をもうひとつ開けていた。その箱の中には先程とは打って変わって、色とりどりの石が敷き詰められていた。店主はその中の石をひとつ手に取るとルーペを取り出し、これでもかと顔を近付けて石の中を覗き込む。

「悪くねえ。細（こま）かい査定は店に戻ってからだが。悪くねえ。ようし、全部俺のトラックに移し替えるぞい」

　標（しな）が一度肩を回してから箱を運び出すのを見て、明羽も後部座席にある箱のひとつに手を伸ばしてみるがその重さにびっくりする。標（しな）があまりに軽々と持ち上げていたので手伝おうと思ったのだが、ひとりではとても持ち上がりそうにない。気付いた店主が明羽（あはね）に声を掛ける。

「おう、お嬢ちゃん。無理するんじゃねぇぞ。そんな細腕でこんな重い荷、大変だぞい」

「うん……」

「明羽（あはね）。私も手伝うよ。ふたりなら持ち上がるんじゃない？」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の顔を見て頷（うなず）いた。少女ふたりが力を合わせてひとつの箱を持ち上げるのを見て、店主は小さく二回頷（うなず）いた。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）がふたりでひとつの箱を運ぶ横を夏芽（なつめ）がひとりでひとつの箱を持って通り過ぎる。店主は目の前を横切った夏芽（なつめ）を目で追った。

「あの細腕でよく持ち上がるもんだ……」

　そう呟（つぶや）いた目の前を箱を三つ抱えた標（しな）が通り過ぎて行く。

「よし。これで全部だな」

　標（しな）がそう言うと店主がニッと笑った。

「さ、お嬢ちゃん達乗りな。俺っちの店に案内するぜい」

　オアシスの中は多くの人が行き交っていた。狭（せま）い道だったが、

「おーい。通してくれー」

　と店主が運転席から身を乗り出すと道を行く人々は店主を見て「白髭（ひげ）のじー様だ」と言って道を空（あ）けてくれる。土でできた見慣れた建物。けれど、建物の間には思い出した様に葉の大きな植物が転々と生えている。時々、木が数本固まって生えているところがあり、その下では必ず人が集まって楽しそうに談笑していた。

「狭（せま）い道だ」

「中に入る車を制限する訳だね」

　駐車場に停まっていた車が全てオアシスの中に入ってしまってはたちまち往来（おうらい）は行き詰まってしまうだろう。通り過ぎる人通り過ぎる人がこちらを見てくるので荷台に座る明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は箱と箱の隙間にちんまりと隠れるように座っていた。対し、夏芽（なつめ）はというと積まれた箱の一番上で優雅（ゆうが）に足を組んで座りながら風に髪をなびかせていた。

　車の中では運転席に座る店主と助手席に座る標（しな）が言葉を交わす。

「今回も良い物を持ってきたな、標（しな）。あれなら高く買ってやれるぞい」

「助かるよ、じーさん」

　明羽（あはね）は遠ざかっていく景色を眺めていた。。

　どんどんどんどん目の端（はし）から迫（せま）っては遠ざかっていく風景にふと自分が置いていかれているような錯覚（さっかく）を起こす。車がガタンといって止まった。

「着いたのかな？」

　氷呂（ひろ）が立ち上がる。明羽（あはね）は気持ちを切り替えるように深呼吸した。

「おじーちゃん。荷物降ろす？」

　運転席から降りかけていた店主は荷台から身を乗り出す明羽（あはね）に目を丸くした。緑の濃い瞳が印象的な少女。一瞬驚きはしたが店主はすぐに相貌（そうぼう）を崩す。

「いやいや。こっから先は店の若いのにやらせる。お嬢ちゃん達は降りて店の中へおいで。軽い飲み物ぐらい出せるぞい」

　その店の入り口は大きく開かれていた。中は外に比べて遥かに涼しい。車の音を聞き付けたのか店の奥から若い男がふたり駆け出して来る。

「標（しな）。久しぶりだな！」

「今回は随分（ずいぶん）時間が空（あ）いたな」

　ふたりは最初こそ標（しな）を見ていたが、その背後の人影に気付く。

「なんで女の子三人も連れてんの！？」

「小さい方のふたりは妹みたいなもんだ。手出したら殺すぞ」

「じゃあ、背の高い肌の白い子紹介してくれよ！」

「お前ら……見た目に騙（だま）されてるぞ」

　夏芽（なつめ）が標（しな）の頭を叩（はた）く。

「こら、お前達！　しっかり働け！　給料出さねぇぞ！」

　そう言った店主の手にはいつの間にやら四つのカップを乗せた丸盆が握られていた。店の奥にはカウンターがあり、標（しな）と若いのふたりが話している間に用意したようだった。

「……じー様。盆持って叫んでも怖くねぇぞ？」

「黙って荷を運べい」

「へいへい」

「分かりやしたー」

　標（しな）に手を振りながらふたりは店の外へ向かう。うちひとりが夏芽（なつめ）の横を取り過ぎる際、夏芽（なつめ）に向かってウインクをした。夏芽（なつめ）は目を丸くする。ふたりがいなくなってから夏芽（なつめ）は標（しな）を振り返る。

「モテ期かしら！？」

「知らねーよ」

　落ち着きのなくなった夏芽（なつめ）を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は意外そうに見る。

「夏芽（なつめ）さん。男の人に誘（さそ）われたことないのかな？」

「美人だからモテそうなのにね」

　店の中は広いということはなかったが狭（せま）いということもなく。広く取られた店舗入り口とは逆にあるカウンターの背後の壁には棚が設置され、酒場ならば酒がぎっしり並べられていそうなところに大小色とりどりの石が飾られ並んでいる。若いのふたりが出て来た店の奥へと続く入り口はそのカウンターの横にあり、その入り口には床近くまである長い暖簾（のれん）が掛けられていた。店内には左右の壁沿いに陳列棚（ちんれつだな）が並び、中央には四脚の椅子とセットになった丸テーブルがひとつだけ置いてあった。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は飲み物片手に陳列棚（ちんれつだな）を覗き込む。中には色とりどりの石で飾られたアクセサリーがたくさん並んでいた。

「ここ、アクセサリーも作ってるんだ」

「綺麗だね」

　ふたりの後ろを若いのふたりが黒い石の入った箱を持って通り過ぎて行く。人の気配に何ともなく明羽（あはね）が振り返ると、カウンター席に座る標（しな）が目に入った。カウンターの向こう側に立つ男と何か話している。明羽（あはね）はカウンターの向こうにいつの間にか現れた男をまじまじと見てしまった。いつからそこにいたのか。本当に気付かなかったと明羽（あはね）は思う。あれはいったい誰だろう。よく見れば白髭（ひげ）の店主と目鼻立ちが似ている。店主の髪は白く、髭（ひげ）もぼさぼさだったのに対し、男は髪も髭（ひげ）も綺麗に整えられ、何より黒かった。標（しな）と男が共に店の外へ向かう。すぐに戻って来たふたりだったが標（しな）の腕には色とりどりの石が入った箱が抱えられていた。まっすぐにカウンターへとふたりは戻る。明羽（あはね）は自分の持っている青色の石を査定してもらう為にいつ切り出そうかとタイミングを計る。

「明羽（あはね）」

　標（しな）に呼ばれて明羽（あはね）がカウンターに向かうと、その後を氷呂（ひろ）が追い掛けた。

「明羽（あはね）。あの青い石、査定してもらおう。この人はじーさんの息子でこの店の跡取りだ。みんなは若旦那って呼んでる」

「はじめまして。若旦那。私は明羽（あはね）」

「こんにちは。氷呂（ひろ）です」

「燃料石はじーさんが、原石類は若旦那が査定してくれるんだ」

　明羽（あはね）は標（しな）と若旦那を見比べてしまった。明らかに若旦那の方が年上に見えるのに、このふたりが纏（まと）う雰囲気に殆（ほとん）ど変わりはない。むしろ標（しな）の方が深みのあるよな雰囲気を醸（かも）し出してるように明羽（あはね）には見えた。

「どうした？」

「なんでもない」

　明羽（あはね）はとりあえず石を若旦那に見えやすいように前に出す。石を見た若旦那が一度瞬きをした。

「若旦那？」

「ああ。すまない」

　標（しな）の声に若旦那は青い石を明羽（あはね）の手から受け取って、見る。そして、また少し怪訝（けげん）そうな顔になる。明羽（あはね）は少し不安になって標（しな）を見た。標（しな）は明羽（あはね）を安心させるように微笑（ほほえ）む。標（しな）は明羽（あはね）から若旦那に目を戻す。

「その石。何かあるのか？」

「いや。この色の感じと手触（てざわ）りがなあ。似たような石を最近手に入れたんだ。見たことのない石だったから、立て続けに二つも見るとは思わなくてな。少し驚いた」

「へえ」

「ちょっと待ってくれ。親父。親父！」

「なんじゃい。これから石を砕くところだぞい」

　奥から暖簾（のれん）を上げて店主が顔を出した。

「この前手に入った石があっただろう。見慣れなかったやつ。あれ、どこやったっけな」

「おお。あの石か。ちと待ってろ」

　暖簾（のれん）の奥へと消えた店主は大した時間もかからずに戻って来る。その手に握られていたのは手の平大の緑色の石だった。カウンターの上に並べられた青色の石と緑色の石を見た時、店主と若旦那は同時に目の前に座るふたりの少女に目を向けていた。そこにいるのは濃い緑色の瞳を持つ少女と澄んだ青色の瞳を持つ少女だ。若旦那は青い石と緑の石を手に取る。青色の石に対し緑色の石の方が若干小さい。若旦那は柄（え）が細く長い小さな金槌（かなづち）でふたつの石を軽く叩いた。どちらも中身の詰まった音がする。

「適度な硬さのあるアクセサリー向きの石だ。親父。このふたりに試してもらわねーか？」

「ひっひっひ。同じこと考えてたわい」

　楽しそうに笑う店主と若旦那に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が首を傾（かし）げる。

「お嬢ちゃん達。石を削（けず）ってみる気はないかい？」

「石を？」

「ですか？」

「親父。説明が足りなすぎる」

「これからするんじゃい。実はな、おふたりさん。こちとら観光客向けに新しい商売を考えておってな。石を削（けず）る体験を売りにしてみようかと考えておったんだぞい」

「石を好きな形に削（けず）り出してもらって、客のイメージに合わせて俺達がアクセサリーに加工する。世界にたった一つの自分だけのアクセサリーを作ってみよう。っていうのがコンセプトなんだが」

「ははあ。なるほど。色々考えるもんだなあ。それで、売り出す前に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に体験してもらって感想を聞こうってことか」

　標（しな）の言葉に店主と若旦那が頷（うなず）く。

「ああ。近所の子供達に頼もうかと思ってたんだが。外から来てくれた人の意見の方がよりいいと思った。俺達にとってもその状況に近い状態が再現できるからいいシミュレーションになると思ってな」

「モニターになってもらうことになるからお代は取らねえ。出来上がったもんはプレゼントするぞい。どうだいお嬢ちゃん達。やってみないか？」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の顔を見る。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の顔を見返した。迷っている風のふたりに背後から声がかかる。

「やってみればいいじゃない。迷うってことは興味がない訳でもないんでしょう？　それに、見て見なさいよ。そのふたつの石。まるで明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんみたいじゃない」

　丸テーブルに着いていた夏芽（なつめ）の言葉に店主と若旦那が大きく頷（うなず）いた。背中を押された明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が頷（うなず）く。

「うん。私、やってみたい」

「はい。私も」

「ありがたい。よーし、そうと決まれば緑は……」

「あ。おじーちゃん。私、青い方削（けず）ってもいいかな？」

「明羽（あはね）が青い方を削（けず）るのか？」

　標（しな）を振り返って明羽（あはね）は頷（うなず）く。

「うん。氷呂（ひろ）にプレゼントしたい」

「なるほど」

「じゃあ。私は明羽（あはね）にお返ししなくっちゃ」

「え？　あ、そんなつもりじゃなかったんだけど」

　しどろもどろになる明羽（あはね）を見て氷呂（ひろ）は笑う。緑色の石と青色の石を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はそれぞれ手に持つ。店主に誘（さそ）われてふたりは暖簾（のれん）を潜（くぐ）った。暖簾（のれん）の先は先程までいた店内より遥（はる）かに広い工房だった。天井も高く、明かり取りの窓がたくさんあってとても明るい。機械という物自体あまり見たことのなかった明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は大きな機械から小さな機械までたくさんある光景に圧倒（あっとう）される。

「すごい」

「ね」

「お嬢ちゃん達の身近にはないものだものなあ」

　店主にそう言われて明羽（あはね）は物珍しそうにキョロキョロしてしまったことに少し恥ずかしくなった。そして、工房の一角を占領（せんりょう）するのは大きな機械。

「おじーちゃん。あれは何の為の機械？」

「あれは燃料石を均等な大きさに砕（くだ）く機械だ。燃料石は掘り出したままの状態では大きさにバラつきがあってそのままではまともに動力に変換されない。同じ大きさにして初めて最も効率よく燃えて動力に変えることができるんだ。この作業がうまくいく程、燃費もよくなる」

「そうなんだ」

「標（しな）が持って来た燃料石を砕（くだ）こうとしていたところだ。燃料石を使えるように加工したものをワシらはまた、違うところへ売りに出す」

「すぐに砕（くだ）こうとしてたってことは、もしかして急いでた？」

「いやいや。納期に間に合えば問題ない。さあ、お嬢ちゃん達が今日使うのはこっちの機械だ」

　店主が示した機械は黒い長方形に太いベルトを引いた、抱（かか）える程（ほど）の大きさだがなんとも重そうな機械だった。ピンと来ていない明羽に店主はどこからか石を取り出す。

「見ててごらん」

　スイッチを入れると機械に引かれていたベルトが回り出し、そのベルトに店主が石を押し付けると石からキメの細かい粉が舞い始める。暫（しばら）くそうした後、店主が回るベルトから石を離すと、面などなかった筈の石の一部がまっ平らに削（けず）られていた。削（けず）られた石を見て明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は口を半開きにする。

「こうやって石を削（けず）ってくんだ。この機械は電動ヤスリといって、ベルトのところがヤスリになっている。最初は荒いヤスリで形を整え、段々キメの細かいものに変えて磨（みが）いていく。簡単だろ？」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に説明をしている間、店主の声は始終（しじゅう）楽しそうだった。

　明羽（あはね）が青い石からふたつ磨（みが）き出したいと言うと、店主は鑿（のみ）と槌（つち）を使って石を割ってくれる。あまりに綺麗に真っ二つに割れた石に明羽（あはね）はここまでの技術を手にするのにどれ程（ほど）の時間とどれ程（ほど）の努力を要するのだろうと思う。

「ささ。思い切って行こうぞい。丁寧（ていねい）さは必要じゃが、ちまちまやっていたらいつまで経（た）っても終わらんからな」

　明羽（あはね）が機械の前で失敗しないようにと気合を入れる。氷呂（ひろ）はその横でザアアアアと思い切りよく緑色の石を削（けず）り始めた。

「あ、そうじゃった。粉は吸い込まないようにな」

　今思い出したと店主が白い布を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に手渡す。それを口と鼻を覆うように巻いて、氷呂（ひろ）は作業を再開し、明羽（あはね）は角ができないように、つるりと手触りの良い石をイメージしながら削（けず）り始める。が、これがなかなかうまくいかなかった。店主にアドバイスをもらいながら何とかひとつを削（けず）り出す。もうひとつも同じ大きさ、同じ形になるように削（けず）らなくてはいけないことに気付いて、明羽（あはね）は店主に意見を頂戴（ちょうだい）しようと顔を上げた。店主は氷呂（ひろ）にアドバイスをしているところだった。明羽（あはね）はそれが終わるのを大人しく待つ。終わったのを見計（みはか）らって声をかける。仕上げに近付いて、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は店主に声をかけることが多くなっていた。店主はふたり同時に相手にすることは無理だと悟（さと）る。

「ちと待っていてくれ。息子を呼んでくる」

　店主は暖簾（のれん）の向こうへ消え。そして、聞こえてくる声。

「おい。暇じゃろう」

「……今、標（しな）が持って来た石の査定してるところなんだが」

「暇じゃろう」

　店主は若旦那に有無（うむ）を言わせなかった。このふたりは親子以前に師弟の間柄なのだと明羽（あはね）は思う。店主が明羽（あはね）を、若旦那が氷呂（ひろ）を担当する。氷呂（ひろ）は若旦那を見上げた。

「すみません。お忙しいのに」

「いやいや。君が謝ることはないよ。むしろ、礼を言わせてくれ。俺達にとってはいいリハーサルになるし、何より親父が楽しそうだ」

　「いやいや」の言い方が店主そっくりで氷呂（ひろ）は思わず顔を綻（ほころ）ばせていた。その不意の笑顔があまりに美しくて、若旦那は少々危機感を覚えてしまう。

　明羽（あはね）がふたつ目を何とか形にした時、隣の緊張が和（やわ）らいだのを感じて顔を向けると、氷呂（ひろ）が立ち上がって若旦那と話している。

「どんなアクセサリーにするかイメージはできているかい？」

「はい。この石を一番長くして……」

　話しながら工場の中をふたりは移動していく。

「え？　あれ？　もう磨（みが）き終わっちゃったの？」

「お嬢ちゃん。焦（あせ）らない焦（あせ）らない。気持ちが石に表れちまうぞい。あの子は勘がいい。集中が切れない状態になって上（あが）りが早くなったんだろう。それに、お嬢ちゃんはふたつ削（けず）ってるんだ。その分時間が掛かるに決まってら」

　店主に諭（さと）され、明羽（あはね）は自分の手の中の今は粉にまみれた石を見た。氷呂（ひろ）と若旦那は壁際にたくさんの棚が設置された作業台の側で話を突き詰めている。明羽（あはね）は目の細かい電動ヤスリに変えてもらって、ふたつの石を更（さら）に磨（みが）きに掛かった。氷呂（ひろ）との距離が物理的に離れてなんだか酷（ひど）く寂しいが、明羽（あはね）は何とか石を磨（みが）き上げる。手の平大だった青い石は随分（ずいぶん）小さくなった。涙型に削（けず）り出されたふたつの青い石。磨（みが）く前は濁（にご）って光を通さなかった石。けれど今は……。明羽は石の表面を指で拭（ぬぐ）った。その指も粉まみれだったがつるりとした表面が見えた。透明感のある青。今光に透かせばきっと石は光を透過するだろう。